— Ты чего, Макс? — удивленно поинтересовалась вышедшая из кустов девушка.
Вокруг колдуна уже стоял защитный купол, а в руке его было разбрасывала искры заготовка огненного копья.
— Ничего, блять! — воскликнул тот. — Ты где пропадала, овца шерстяная!!! Я уже за тобой идти собирался!
— Ты чего распсиховался, колдун? — удивилась та. — Я твою просьбу, между прочим, выполняла! Нашла я приемлемый для нас вариант, нашла! И убери уже свою магию, дурень немытый!
— Я мылся, — недовольно буркнул успокаивающийся парень.
— Я оборотень, Максимка, — фыркнула та. — То, что у тебя трусы четыре дня не менянные, я даже отсюда чую. Тоже мне, фанат цивилизации, мать его итить...
— Так что там за вариант такой? — успокаиваясь уточнил молодой колдун. — Что ты там обнаружила интересного?
— Тридцать пять-шесть километров через, если идти напрямую, оказывается, стоит поселение, — начала рассказ девушка. — Довольно близко к Москве, километров сорок от столицы максимум. Как раз где-то между Химками и Сходней, правда сильно в стороне от Ленинградского шоссе, называется Фрязино. Тысяч тридцать жителей, не меньше. Кащеиты, но вполне себе мирные, насколько это здесь возможно. Город окружен мощными стенами, имеются патрули, монстров на семь-восемь километров вокруг выбили начисто. И не просто выбили — я видела специальные артефакты, установленные в границах безопасного периметра, они каким-то образом отгоняют нечисть, нежить и монстров. Правда, из-за этого за пределами зачищенной территории тварей куда больше обычного, но внутрь они не лезут.
— С кем-то из местных общалась? — поинтересовался парень.
— Помогла одному их патрулю, на который твари насели, — кивнула Ольга. — Там застава, на самой границе охраняемых территорий, дорогу перекрывает. Сотни полторы мертвяков вылезло, с тройкой Погонщиков и личем четвёртого ранга. Я прикончила со спины одного из Погонщиков, но если честно, моя помощь им и не требовалась — старший на заставе геомант пятого ранга.
— Чародей пятого ранга торчит на приграничной заставе?! — поразился Макс. — Господа кащеиты хорошо живут...
— Слушай дальше — у них градоначальник колдун седьмого ранга, — ещё больше поразила его девушка. — Вернее, колдунья. Город основан месяцев семь назад, как раз к началу лета окончательно возвели защитный периметр. Принимают в город всех желающих, никаких клятв верности Кащею или местному правителю приносить не надо. Рынок, гостиницы, свободные дома и мастерские — как артефакторные, так и оружейные с бронными, всё имеется. Больше того, город привечает новых жителей. Подробнее не узнавала, да и в самом городе провела всего несколько часов, но скажу так — ты удивишься увиденному. То ли россказни про кощеевых подданных откровенное вранье, то ли они какие-то неправильные кащеиты, но я теперь и сама думаю, что твоя идея имела смысл. Сходим?
— Само собой, — кивнул парень, обрадованный такими новостями.
Путь до города оказался куда длиннее, чем тридцать-сорок км. Ну, оно и немудрено — парочка решила добираться по более-менее комфортным территориям, а не по глухой чаще магического леса, где риск напороться на что-то опасное был в разы выше, чем на открытой местности. Не дай бог на ещё какого медведя или иную зверюгу пятого-шестого ранга нарваться, костей потом не соберёшь... Макс крайне сомневался в том, что им второй раз подряд повезёт напороться на позарез нуждающегося в посторонней помощи монстра.
Им попадались монстры, аномалии, частенько приходилось идти в обход, но так или иначе к вечеру второго дня они оказались перед заставой, о которой рассказывала девушка. Мощные каменные стены с двумя башнями, оборудованными под пулемётные гнёзда, полсотни человек охраны и длинная, узкая двухэтажная казарма... Это место скорее походило на мини-замок с пятиугольными стенами, вдоль одной из которых и проходила мощенная камнем дорога.
Обойти крепость было сложновато — уже полчаса как вокруг путников с обеих сторон дороги тянулось самое настоящее болото, пройти свободно по которому можно было лишь по данному пути. И как широко оно простиралось парень не брался угадывать. Чувствовал лишь то, что данные топи имели явно магическое происхождение, отчего и без того нулевое желание туда лезть резко набирало глубоко отрицательные величины.
— Кто такие? — крикнул метров с пятидесяти здоровенный, облаченный в латы ведьмак аж четвёртого ранга.
На самой дороге стояло что-то вроде КПП со стальным шлагбаумом и небольшой сторожкой на десяток солдат.
— Путники, — ответил Макс. — Идем во Фрязино, хотим поглядеть на город и, возможно, поселиться. Но это уж как пойдёт.
Говорить о том, что идет продавать хабар, парень не спешил. Что бы там не говорила Ольга, но осторожность лишний раз не помешает.
— Откуда сами? — продолжил допытываться ведьмак, жестом приказав приблизиться.
— Ниоткуда, — ответил парень. — Мы пришли в Зону как сталкеры, возвращаться нам особо некуда — жили в Михайловке как обычные рядовые жители. Охота на монстров, походы в Зону... Но вот случайно забрались слишком глубоко, и моя спутница напоролась на вашу заставу. В Михайловке нас ничего особо не держит, и если здесь есть куда сбыть хабар, купить экипировку да подновить артефакты, то не вижу смысла возвращаться куда-то. Вот и идём к вам в гости — авось и тут можно будет осесть... Тем более у вас, смотрю, с безопасностью всё на уровне, — уважительно кивнул он на каменные стены.
— Пришлые, значит, — погладил русую бороду здоровяк. — Что ж, редко ваш брат так глубоко забирается. Да и её я помню, твоя красавица на днях Погонщику башку с плеч сорвала. Правда, она тогда полохматей да повыше была, но так она мне даже больше нравится... Ладно, можете проходить.
— Что, вот так просто? — невольно вырвалось у Макса.
— А чего нет? — пожал он плечами. — Или думал, мы тебя тут мариновать будем, выясняя, не лазутчик ли ты? Господь с тобой, мы ни от кого не прячем своё местоположение. Растреплешь о нем во внешнем мире, мы даже рады будем. Силой нас мало кому удастся взять, а торговле мы только рады. На первый раз, учитывая что твоя подружка нам немного помогла, пошлину брать не буду. Двигай по дороге, через три часа будешь у городских ворот. Нет, если ты, конечно, передумал, то скатертью дорога, топай обратно.
— Не передумал, — заверил его колдун. — Ну, удачной вам смены, господа. Мы, пожалуй, пойдем.
Вся десятка ведьмаков и эсперов в подчинении здоровяка обладала третьими рангами и отличной экипировкой, которой не постыдились бы и лучшие бойцы армии мэра Михайловки. Артефактная экипировка, модифицированные автоматы и пистолеты, габаритами не уступающие его ПАТу, металлические колбочке на поясе, явно хранящие алхимические зелья... И если рядовые солдаты здесь так оснащены и на таком уровне силы, а ведьмак четвёртого ранга лишь начальник караульной смены, то каков же средний уровень сил одарённых города кащеитов? И ведь это даже не какая-то там их столица, это лишь отдельный городок в области, пусть и рядом с Москвой...
Глава 33
Городские ворота Фрязино были открыты. Через них периодически проезжали автомобили, тянулся не слишком большой поток входящих в город жителей, дежурила охрана, вполне себе серьёзная — различные одарённые третьих рангов и двойка чародеев четвёртого, внимательно глядящих на каждого, кто входил в город. И отчего-то Макс был уверен, что у этой парочки есть артефакты и собственные необходимые навыки для того, что определить человека с чем-то потенциально опасным для жителей города.
Городские стражники были экипированы в тяжелые кожаные плащи из шкуры незнакомых молодому колдуну тварей, забавную помесь деревянных доспехов и обычной ХБшной экипировки, носили автоматы с несколько удлинёнными стволами и имели по одному предмету холодного оружия на поясе. Одноручные топоры, короткие мечи, булавы — тут уж каждый брал, что хотел. Из деревянных частей экипировки были поножи наручи, выкрашенные в схожий с одеждой цвет летней маскировки — разные оттенки зелёного и черные с бурым полосы.
Это могло бы вызвать улыбку нелепым внешним видом стражников, если бы не осознание того, что всё это артефакты. Причем далеко не худшие — даже пистолеты в кобурах воинов лишь немногим уступали ПАТу на поясе молодого колдуна. А ведь у них они были явно серийного производства, тогда как парень использовал собранный вручную, конкретным оружейником под конкретного клиента, ствол. А уж об остальном и говорить нечего — стражи Михайловки на фоне этих воинов казались срочниками-новобранцами на фоне СОБРа.
Маги одеты были проще. По несколько колец, посоху, обычная одежда без излишних элементов брони и крупный бесцветный кристалл в простой медной оправе, висящий на груди — вся их экипировка. Тем не менее, во всём, что они носили, ощущалась весьма неслабая магия, так что пренебрегать их экипировкой тоже не стоило.
— Стоять, — остановил нас один из них. — На проверку.
— Что-то не так? — немного напрягся Макс.
— Вот это мы и узнаем. Все одарённые четвёртого и выше ранга обязаны пройти проверку и получить метку на время пребывания в городе, — пояснил маг. — У тебя за спиной артефакт с магией пространства. Я обязан проверить его на наличие запрещенных предметов. Ну и составим опись проносимого тобой имущества.
— Ко мне у вас никаких вопросов не было, — заметила девушка.
— А ты и не четвёртого ранга, — заметил он. — Плюс артефактов с пространственными принципами на тебе не было замечено. Да что там — ты вообще без артефактов была.
— Смотри-ка, запомнил, — удивилась девушка. — Что, так понравилась?
— Оборотни у нас экзотика, — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Ну так что, к приступим к досмотру?
— А у нас есть выбор? — кисло поинтересовался парень, скидывая с плеча свернутую в рулон палатку.
— Есть, — кивнул он. — Развернуться и проваливать откуда явились — тоже вполне себе вариант. Силой никого к себе не тащим.
Пререкаться дальше парень посчитал неразумным. В конце концов, это их город и их порядки, он же лишь гость. Да и в палатке ничего подозрительного не было, так что он спокойно отошел в сторону от ворот, активировал её и посторонился, пропуская внутрь городского волшебника. Тот, достав небольшой амулет из-за пазухи вошёл внутрь, и Макс шагнул следом, оставив Ольгу и тройку ведьмаков снаружи.