Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Эсперы, маг и парочка уцелевших ведьмаков напряженно умолкли, переводя взгляды с одного на другую и ожидая дальнейших событий. Казалось, даже сама природа стала тише, а опустившаяся на летний лесок ночь с интересом уставилась на людей, что днём сражались плечом к плечу, а уже вечером были готовы в любой миг сойтись в схватке...
— Уверен, что успеешь активировать мой ошейник? — поинтересовалась девушка, первой не выдержав напряжения и отведя глаза. — Один удар — и мы свободны... Просто подержать твою подружку в коме ещё какое-то время, затем найти умельцев, что за определённую сумму снимут с нас это украшение — и мы богаты, свободны и...
— Не, — усмехнулся парень. — Не так всё будет. Если ты этого не знаешь, значит ты ещё глупее, чем кажешься.
Вновь повисло молчание, пусть и чуть менее напряженное, чем прежде. Сейчас он совсем не боялся. Настя, проиграв молчаливый поединок воли, сама расписалась в своем бессилии, и Макс это отчетливо понимал. У неё был один единственный шанс пересилить себя и рискнуть, поставив всё на кон. И тогда кто знает — парень мог не успеть первым использовать свою власть над ошейниками или ударить последним своим средством — магией крови...
Но она не рискнула. Он её не осуждал — одно дело рисковать жизнью там, где у тебя есть шансы победить, рисковать собой в безумии битвы или ради чего-то, что дороже своей жизни. Другое — в ситуации, когда шансы на успех призрачны и даже в случае если всё получиться можно запросто погибнуть — не убьёшь колдуна мгновенно, тот прикажет ошейнику отправить строптивых рабов к праотцам вместе с ним...
Ольга бы точно напала. Не вступая в разговоры и даже без дуэли взглядов — инстинкт хищника и собственный темперамент волчицы заставили бы уцепиться за пусть крохотный, но реальный шанс. Как было тогда, когда Сан Саныч собирался его поглотить, а девушке выпал тот самый единственный шанс. Волчица рискнула и напала на своего тогдашнего хозяина, хотя шансы выжить в той авантюре были столь же малы, как и сейчас у Насти...
А вот Макс бы не решился. Слишком низкие шансы, парень предпочел бы вообще избежать напряжения, всеми силами показывал бы свою верность и искренность, стараясь не переигрывать — и лишь убедившись, что соотношение риска и шансов на успех приемлемы, ударил бы по тому, кто был хозяином ошейника. Хотя чего там — весь тот час, что колдун был без сознания, он был идеальной мишенью. И такой шанс сам парень ни за что бы не прохлопал...
Ведьмачка же была из другой категории. Она могла быть грубой, громкой и самоуверенной, напоминая этим волчицу, но в глубине души она сама осознавала, что её удел — лишь казаться, а не быть той, кем ей хотелось бы себя видеть. Она ещё могла бы решиться, прояви Макс неуверенность или совсем откровенную слабость, но... Девушка, не рискнувшая прибить его бессознательным, никак не могла вызвать у него чувство опасности сейчас. В сравнении с хитростью, навыками и терпеливостью древних, с которыми так или иначе приходилось иметь дело юному колдуну, одарённые его собственного поколения казались парню вовсе безобидными существами...
— И что бы ты делал, если бы я сейчас вогнала вот этот вот нож тебе... Ну, скажем, в правый глаз? — подкинула в руке упомянутое оружие ведьмачка.
— Использовал бы магию крови и приказ ошейника одновременно, — честно признался парень. — Не сработай одно, так второе бы гарантированно прикончило бы тебя. Да и всех вас, включая раненных в палатке.
— И даже свою подругу не пожалел бы? — поинтересовался Олег.
Эспер медленно убирал руку за спину, но Макс видел с самого начала, как тот доставал пистолет.
— Её бы вы всё равно прикончили, как только избавились бы от ошейников, — пожал плечами молодой колдун, осторожно отхлёбывая горячий напиток. — Вкусно, кстати... Так вот, ребята — я был в отключке лишь час. И ваши разговоры, что велись весь второй час, я слышал. Ну и да — Вадим, поздравляю тебя. Отныне ты мой заместитель в отряде. Выше тебя только я и Оля. А вот вы, братцы-кролики, меня удивили. Я, признаться, ожидал, что вы посмелее будете. Впрочем, не могу при этом не похвалить — ваша трусость спасла вам всем жизни. Рискни вы тогда попробовать меня прирезать, умерли бы на месте.
Четвёрка старших одарённых его отряда поначалу не задумываясь занимались тем, что растаскивали и устраивали в лагере раненных, торопливо собирали те из трофеев, что получились из перебитых ими монстров, гоняли по полю слепых псов и так далее. Ведьмаки первого ранга, оставленные с раненными, особых амбиций не имели, прекрасно понимая, что сами из этих мест в любом случае не выберутся.
А вот вернувшаяся четвёрка активно обсуждала варианты того, как поступить. Настя предлагала прирезать одного из хозяев, а второго держать в коме, эсперы требовали подождать другого удобного случая, справедливо напоминая, что местность они не знают, а единственный им более менее известный маршрут лежит через владения твари, с которой даже колдун четвёртого ранга боялся связываться. И лишь Вадим настаивал, что лучше всего будет остаться с нами до конца — ведь сильный вожак, особенно если он сдержит слово и будет отдавать им часть добычи, даст им возможность занять в обществе место получше, чем рядовое пушечное мясо в криминальном мире Зоны. Особенно если они будут с этим колдуном с самого начала и станут его ближним кругом...
К сожалению, весь разговор я тогда не дослушал — четвёрка покинула помещение, и Макс, полежав на всякий случай ещё с полчаса, «проснулся». Тем не менее когда напряжение в лагере подскочило и все ждали, рискнёт ли Настя, единственная кто был достаточно силён для такого манёвра, парень как мог внимательно наблюдал за остальной тройкой. И ледяная сосулька, понемногу намёрзшая за спиной ведьмачки, что полностью сосредоточилась на хозяине и ослабила бдительность, ему о многом сказала. Случись что — и девушка не успела бы насладиться своим успехом. Не после удара в спину и заклятия умирающего колдуна...
— Давайте уже жить дружно, — тяжело вздохнул Макс, глядя на то, какими глазами смотрит на невозмутимого мага Настя, наконец увидевшая целый ледяной кол за своей свиной. — Как и сказал Вадим — если будете со мной заодно, имеете шанс стать чем-то большим, чем накипью земли, сраными работничками ножа да топора, которых если завтра и не прикончат нахер, так на рынке как скот продадут...
— Легко тебе говорить, — окрысился до того молчавший Пётр. — Это не у тебя, а у нас на шеях ошейники, это мы рискуем сдохнуть в любой момент, стоит тебе или твоей подруге встать не с той ноги... Сними с нас эту дрянь — и тогда я обещаю, что подумаю над твоим предложением!
— Ты вот вроде взрослый мужик, Петя, — удивлённо посмотрел на него колдун. — А такую хрень сейчас ляпнул, что хоть стой, хоть падай... Или ты меня на дурачка проверяешь? Вы, дятлы, сегодня днём не прирезали меня только потому, что потом отсюда бы хер выбрались, а теперь ты хочешь, что бы я снял ошейники? И после этого ты мне, хех, «обещаешь подумать»...
На несколько секунд Макс замолчал, делая глоток побольше. Вообще, то, что они сейчас пили, было не просто чайком с малиной, а специальным отваром, помогающим облегчить симптомы алхимического отравления и последствий принятых усилителей.
— Засунь своё обещание так глубоко в свою мохнатую работорговскую жопу, как только сумеешь, Петя, — продолжил Макс. — Я вам нужен в десять раз больше, чем вы мне. Если бы вы не проявили себя сегодня в бою, то я бы по возвращению во Фрязино просто продал бы вас нахрен обратно. А тебя, дуру, вообще ещё днём, когда вы это всё обсуждали, просто через ошейник прикончил бы. Но! — поднял указательный палец чародей. — Ты спасла жизни нам с Ольгой, так что я забуду об этом. А вы достаточно хорошо дрались да и в целом относительно неплохие компаньоны, так что тоже живите... А по поводу остального — ни я, ни Оля не давали повода думать, что любим зазря дёргать ошейники. Простите, если получилось несколько сумбурно, но суть такова — вы должны заслужить моё доверие и делом доказать, что достойны стать моим ближним кругом. Сегодня вы сперва сделали большой шаг в этом направлении, но затем почти все из вас, кроме Вадима, сделали ещё больший шаг назад. Однако слов своих назад я не беру — выкупите свободу и можете идти куда хотите.
— Раненные и перворанговые ни в чем не участвовали, — заметил Вадим.
— Ну да, твоя правда. У них пока тоже плюс балл в карму, — кивнул молодой колдун. — А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь отдыхать. И не вздумайте делать глупостей — любого зашедшего в палатку я мгновенно почую, там сигналка стоит. А вообще — не поделитесь секретом, как вы меня убивать собирались? По идее ошейник должен такого смельчака сам казнить, нет?
— Он хоть и категории Б-1, но всё же не А класс, — ответил за всех Вадим. — Владельцами артефактов числятся два человека, а потому пока хоть один жив, никому из нас ничего не будет. Те же, которые способны сами определить намерения невольника и наказать за нападение — это уже категория А. И даже самый дешёвый из них стоит столько же, сколько мы все вместе взятые. И это минимум и за худший, если очень повезёт.
— И последний вопрос... Как давно ты взяла третий ранг? — посмотрел он на ведьмачку. — Сомневаюсь, что твои прежние хозяева из тех, кого можно было бы обмануть дешёвыми фокусами, так что не надо о том, что ты такой и была.
— Во время боя, — ответила та, пожав плечами. — Я уже полгода подступалась к рубежу следующего ранга. Да вот взять никак не могла, а уж когда в рабство угодила об этом и вовсе помалкивала, стараясь не отсвечивать. Без специальной проверки же такое не определить...
— Не хотела, что бы с подругой разлучали? — понимающе покивал Макс. — Что ж, это оставляет надежду на то, что ты не безнадёжна.
Ночь прошла спокойна. Макс даже не стал заморачиваться с тем, что бы не спать — просто влил в тройку раненных одарённых, лежащих здесь, сонного зелья, активировал сигнальные сети самой палатки да активировал недорогой артефакт, создающий незримую тревожную сеть на входе. Он слишком устал и ему слишком нужны были силы на завтра, что бы заморачиваться ещё больше. После случившегося его рабы точно не рискнут лезть — во первых, там теперь разлад из-за возвышения Вадима, во вторых внезапных атак больше не будет. А завтра, когда он восстановит хотя бы часть своих сил, ему будут нестрашны никакие ведьмаки третьего ранга — спалит как муху без всяких ошейников.