Потянулись изматывающие часы ожидания. Всё это время со стороны лагеря рыцарей слышались насмешки и скабрезные обещания. Присоединяться к которым не брезговали даже высокородные лорды. Присутствие на холме королевы не осталось для рыцарей секретом. До северян доносились глумливые приказы сохранять королеве жизнь и уже назначались торги за ночь с пленницей.
Наутро дождь прекратился. И едва рассвело, северяне могли наблюдать за построением рыцарского войска в боевые порядки.
Королева вышла вперёд, встав так, чтобы её воины могли её видеть.
— Я уверена, — громко произнесла королева. — Вам не нужны пустые слова для поднятия боевого духа. Сегодня мы с вами, стоя в одном строю, решаем судьбу Севера. Нас мало, так мало, что наш враг даже не считает нужным скрыть подготовку к нападению на наши ряды. Но именно в наших руках жизнь, честь и свобода тех, кого Боги Севера доверили нам защищать. Так пусть сегодняшняя битва гремит сквозь время и навсегда останется в истории, как пример доблести, силы и бескрайнего мужества! Пусть вовеки славятся наши имена!
Королева вскинула над головой меч и слитный приветственный рёв сотен голос был ей ответом.
Ренерель развернулась к порядкам противника. Построение её удивило. И одновременно вселило надежду.
— Ваше величество, вас что-то развеселило? — удивился Кроули, видя реакцию королевы.
— Смотрите, они выстроили войско классическими тремя баталиями, — поясняла королева, заметив, как жадно прислушиваются северяне к её словам. — Арьергард, основные силы и авангард. Арьегард это слуги и обоз. В основании порядка панцирники-копейщики и лучники. Копейщикам необходимо приблизиться вплотную к нашим позициям для удара, а лучникам нужно место, чтобы как следует натянуть тетиву и прицелиться. Но господа рыцари всех мастей так рвутся в бой, чтобы засвидетельствовать своё участие в бою с северянами, что посмотрите! Авангард почти полностью состоит из рыцарей в тяжёлой броне! Два дня назад, поднимаясь наверх, мы с трудом переставляли ноги. А после двух дней непрекращающегося дождя? А ещё, конница закрывает весь обзор своим же лучникам!
— И их так много, ваше величество, а места здесь так мало, и обойти с флангов нет возможности, — задумчиво рассматривал приближающихся рыцарей командор Илви. — Они уверены, что сметут нас волной тяжёлой конницы. Смотрите, какой плотный строй.
— Южане на один полёт! Ждём! — понеслись команды лучникам от Моргюса. — Сигнальщики, приготовиться!
— Командор Илви, у наших пехотинцев есть копья с крючьями? — развернулась королева. — Рыцари сами не могут забраться в седло. Так может имеет смысл просто сбрасывать их с коней?
— Минус четверть полёта, — неслось к лучникам. — Флажки!
Рыцари, почти касаясь стременами друг друга, медленно продвигались вперёд. Кони в броне, в гербовых попонах до земли, несущие рыцарей, закованных в тяжёлые панцири, словно в раковину, вязли в жидкой грязи, утопая почти по колено.
Её величество упустила момент, когда её как-то незаметно оттеснили куда-то за мужское плечо. Первое, второе… И вот перед ней настоящая стена из мужских спин.
— Айвенг, башкой отвечаешь, — крикнул сотник молодому фраймену прежде, чем исчезнуть где-то впереди, выводя свою сотню на край обороны холма.
Ренерель внутри бушевала и рвалась вперёд, на остриё атаки. Но Надежда волевым усилием смогла удержать этот порыв.
« — Иногда сила женщины видна только в тот момент, когда она молча ждёт в стороне,» — устало прозвучало в мыслях королевы.
— Какое счастье, что когда говорят о вашем уме, ваше величество, то говорят правду, а не приукрашивают действительность, льстя вашему титулу, — усмехнулся Айвенг.
— Много от меня будет пользы впереди? Или я буду мешать, отвлекая внимание защитников Севера на себя и мою безопасность? — вздохнула королева. — Хотя это очень нелегко. Душа хочет быть там.
— Там вы можете погибнуть, — напомнил Айвенг.
— Это гораздо легче, чем видеть, как гибнут другие, исполняя твои решения. — Покачала головой королева, устремляя взгляд вперёд, на первое крупное сражение между Югом и Севером за последнюю тысячу лет.
А внизу разворачивалась картина, заставляющая замирать саму душу от ужаса происходящего. Лучники Ривьердола практически в упор, сверху вниз расстреливали прущих вперёд рыцарей. Лорды из-за тесноты не могли направить коней чуть в сторону. В доспехи не давали пригнуться. Щиты, спасавшие от атаки в лоб, были бесполезны, когда стрела с особым, трёхгранным наконечником, летела сверху.
А если рыцарь поднимал щит над головой, то и вовсе открывал защищённый лишь панцирем бок.
Ополченцы Рогнара только успевали подносить от обозных телег новые связки стрел.
— Выживу, бочонок лучшего вина поставлю перед вашим оружейником! — громко пообещал кто-то из лучников.
— Лучше мёда, — крикнул Кроули. — Наш Харлоу очень уважает ваш мёд. Вон, Дагон не даст соврать!
— Тогда тем более, — послышалась усмешка из линии лучников. — Лучше моей тёщи никто не ставит меда во всём Ривьердоле!
— Они верят, что выживут. Уже верят, что есть шанс! — прошептала её величество.
Помимо стрел, уже сейчас, не доходя до первой линии обороны холма, рыцари испытали на себе и ещё одну опасность. Раскисшая до состояния жидкой каши дорога, не просто тормозила конницу, лишая главного преимущества, скорости. Удары бронебойных стрел даже если и не наносили опасных ранений, лишали рыцаря равновесия. Любое попадание в лощадь, заставляло животное взбрыкивать от боли.
Рыцари падали на землю и под тяжестью доспехов погружались в жидкую грязь, захлебываясь в ледяной жиже. Видя это, оруженосцы и слуги из арьегарда спешили на помощь своим господам. Но у них зачастую и вовсе не было ни доспеха, ни даже кольчуги. Даже вместо обуви у большинства был чулок из грубой кожи, обмотанный тряпками. Стрелы северян пробивали их насквозь.
Не выдержав града стрел, уцелевшие рыцари разворачивались и спешно отступали. При этом мешая друг другу и создавая настоящую мешанину. Идущие следом за рыцарской конницей пехотинцы, не предупреждённые об отступлении, были почти сметены собственными же рыцарями.
— Что они творят! — в ужасе наблюдала за смешивающейся с кровью грязью королева.
— Пехотинцы в рыцарском войске, ваше величество, набираются из простолюдинов, — пояснил ей Айвенг.
— И что? — не поняла королева. — Сколько воинов знатного происхождения среди нас?
— Включая вас? — усмехнулся наёмник.
В это время, рыцари спешились и переформировав свои порядки вновь пошли в атаку. По раскисшей от многодневного дождя и перепаханной предыдущей атакой земле, под ливнем стрел, рыцари несли столь чудовищные потери, что ни о каком численном превосходстве речи уже не шло. Огромный перевес не только не был реализован, но и сыграл против войска короля.
Однако, на этот раз нападающие достигли подножья холма. В бой вступили вооружённые длинными копьями и топорами пехотинцы Орленбурга, наёмники и ополчение Рогнара.
Схватка была жестокой, но недолгой. Стоило защитникам Ворот Севера откинуть нападавших за линию уже сыгравших свою роль кольев, как с вершины холма раздался сигнал рогов. Воины Севера резко отошли на фланги.
Решив, что центр обороны северян дрогнул и прогнулся, рыцари хлынули в прорыв новой волной.
В этот момент по команде Кроули ополченцы столкнули с вершины огромные округлые валуны, специально найденные морием накануне. Сейчас эти каменные ядра просто превращали рыцарей и пехотинцев в месиво из крови, доспехов и тряпья.
— Это конец, — прошептала королева, осматривая небольшую придорожную поляну. — Такой разгром, такие потери… Это сражение войдёт в историю, как день гибели рыцарства!
— Это сражение все запомнят, как вашу победу, ваше величество, — произнёс тяжело дышащий Айслард, подходя к королеве.
— Мою? Я не принимала участия в управлении нашими войсками, — справедливо заметила королева.
— Но все помнят вашу речь, и все те моменты, на которые вы так прозорливо указали перед боем. И каждый из них стал решающим, — пожал плечами сотник.
Затрубили сигналы боевые рога северян, воздух заполнили боевые кличи. Воины королевы преследовали пытающихся спастись в паническом бегстве десятки от пришедших сюда тысяч.
До вечера тянулись отряды, прочëсывающие окрестности в поисках затаившихся беглецов. Вели пленников, возвращая их к подножью холма, ставшего свидетелем их позора.
— И что с ними делать? — размышляла королева, обходя толпу пленников.
— По большей части это знать. Рыцари, которым повезло свалиться не в самые глубокие лужи. Или выбывшие из боя в первые минуты из-за ранений. — Подал руку её величеству сотник фрайменов. — Обычно, за знатного пленника назначают выкуп. Чем выше происхождение, тем выше цена свободы. А среди вашего улова представители большинства знатных домов королевства. Включая и королевский.
— Родственники по мужу, так сказать, — хмыкнул сопровождавший её величество Айвенг.
— Её величество врядли об этом вспомнит, — прохрипел стоящий на коленях связанный рыцарь.
Из-за грязи и крови было сложно его узнать. Королева долго присматривалась, прежде чем удостоверилась, что точно определила, кто перед ней.
— Герцог Д' Этурс, Алый Бык. Двоюродный дядя короля. — Чуть приподняла брови королева. — Помнили ли вы, герцог, о том, что я законная жена вашего племянника и коронованная правительница Лангории, когда высокородные лорды лили на меня потоки грязных оскорблений? Или может это остановило вас от участия в торгах за право поглумиться надо мной?
— И вы решили отомстить за это? Вот так? — кивнул герцог на ряды коленопреклонëнных пленников. — Бесчестно. Вы унижаете рыцарское достоинство.
— Лучше вас самих с этим делом никто не справится, — ответила королева.
— Ваше величество, — обратился к королеве Кроули. — Какой бы высокий выкуп вы не назначили, но до момента выкупа, их нужно будет содержать, кормить, лечить и охранять. И никаких гарантий, что они сразу же не вернуться сюда в составе нового войска. Только на этот раз не только из-за жажды наживы, но и чтобы отомстить.