Я кивнул всем в знак приветствия.
— Доброе утро, господа, — начала Ортега. — Клиф, надеюсь, ты освоился?
— Всю ночь осваивался, — ткнула локтем Рифа молниевую.
— Замолчи, — шикнула Мел.
Главнокомандующая уступила место Альке, и пепельноволосая объяснила ситуацию. Сегодня днем в деревне близ академии "Огненных Рыцарей" должна состояться массовая казнь пойманных ведьм. Местный капитан по кличке Медведь получил повышение и, чтобы отпраздновать, выбрал устроить такую вот потеху для народа. Карты сложились. Для Союза это возможность освободить пленниц, ведь пойманных бедолаг собирали несколько месяцев и наконец выведут из укрепленной академии. Церковь не участвовала в этом, посему появление охотников на ведьм не предвидилось... Что бы это ни значило.
— Насколько я понял, — раз Алька дала добро, то сразу все ясно, — вы хотите поручить это мне и шабашу, чтобы не отвлекаться от нашего договора?
— Все верно, — подключилась Ортега. — Королева одобрила, и это прекрасная возможность показать, не врут ли слухи на твой счет.
— Не врут, — радовалась Рифа возможности поработать всей семьей. — Освободим, как два пальца.
— Капитан... — хмуро посмотрела светлая волчица, ведь пацанка нарушила субординацию.
— Простите, госпожа Ортега, мой главнокомандующий теперь стоит перед вами, — улыбнулась она. И остальные одним своим видом поддержали её.
Как бы отец внутри меня ни говорил: "Не подвергай дочерей лишней опасности", — я должен был свыкнуться, что они больше не дети и прошли через многое. В некотором смысле даже больше моего. Да, именно как отец я должен убедиться в их силе лично.
— Хорошо, шабаш Королевы спасет пленниц, — одобрительно кивнул я.
Ортега так и не изменилась в лице, но кивнула в ответ.
— Тогда час на сборы, — хлопнула в ладоши Алька. — Жду всех на выходе из лагеря.
Все разошлись по палаткам, и потому, чтобы не отвлекать Риту, я и кукольница сразу пошли на место встречи.
— Твоя идея? — шагали мы с ней, а за нами по пятам следовали еще девушки в черных мантиях.
— Да. — Титул Королевы каждого встречного заставлял кланяться. — Наш шабаш уже давно не работал вместе, как в старые добрые времена.
— Хе, давай будем честны. И раньше время было не особо добрым.
Алька прикрыла улыбку рукой.
— Твоя правда.
"Не терпится посмотреть на всех в действии!" — очнулась Нова. Или она уже давно здесь?
— Почему был такой акцент на охотников на ведьм? — Я смотрел, как оборотень окунается головой в ведро, чтобы взбодриться.
— Познакомившись поближе с силами людей, наши девочки наконец поняли, почему церковники для них самые опасные враги. — Тот волк, увидев, кто идет, перестал трясти космами, брызгая во все стороны холодной водой.
Церковь… Тиан. Интересно, жив ли еще белый старикан? Если все убийцы ведьм такие, то это — смертельная опасность, которую нужно избегать.
— Понимаю, что ты не идешь с нами. — Плетущиеся позади ведьмы раздражали, а потому я перешел на мысли. — Наверное, тебе тоже хочется побыть с семьей.
— Я скучаю по нашим вечерам у костра. — Тусклые глаза смотрели на мою кукольную руку. — Но сейчас я и вправду не больше чем старая ведьма, дающая всем советы. Все мои куклы на перерождении, на той стороне тишина.
— Лю должна быть жива... — помрачнел я. А Алька удивилась, что я назвал общую знакомую сокращенно.
— Прости, Клиф, её судьба мне неизвестна. Контракт разорван, и… — Губы ведьмы дрогнули.
Дальше развивать эту тему мы не стали. Хотя вопрос по поводу кукольного значка "главнокомандующий" наконец был озвучен.
— Ушел я оттуда с шумом, — постарался улыбнуться я.
— По магическому протезу видно. — Попытка улыбнуться в ответ. И, когда мы остановились около баррикад, Алька оценивающим взглядом прошлась по швам Гиганта и слишком долго всматривалась в мое лицо. — Глаз менять не стали?
— А? — прикоснулся я к нитям на глазу. — Было не до того, хотя я и спрашивал Любовницу про это.
— Хм-м, — прищурилась Королева. Одернув мантию, она провела ногтями по моему шву и чуть дернулась, подавляя удивление. — Ох, Лю, ты...
— Алька? — не понял я странной реакции.
— Нет, все в порядке, — теперь искренне и довольно расслабленно улыбнулась пепельная. — Поверь, без подарка она тебя не оставила.
Нова?
"Меня не спрашивай, у меня перед глазами все еще твои воспоминания, как ты бурно развлекался этой ночью! — обиженно буркнул призрак. — И эти стоны, и хлюпанье… р-р-р, завидую!”
Ладно-ладно…
Первой из нашей группы к нам присоединилась Мелони. Ведьмочка надела походную одежду, на поясе покачивалась толстая книга. Теперь её собственный томик был гораздо объемней Алькиного.
— Как всегда, — раздраженно выдохнула элементалистка, сетуя на медлительность остальных. И, поправляя шляпу, девушка быстро отвела глаза под моим взором. — Чего?
— Очки тебе идут, — решил я смягчить колючку.
— Не х-хвали меня перед всеми! — почти прошептала она. — Стыдно же...
— Я много раз говорила ей не читать в полумраке, — вступила мама. — Но разве меня слушают? — Наигранный выдох.
— Не моя вина, что ученицы сдают работы впритык, — отвернулась от нас ведьма.
Следующими появились Рифа и Мур с Виктором.
— Поверь, острозубый, будет весело! — Пацанку все еще распирало, как будто мы собрались на пикник. Короткая зеленая накидка, наброшенная на одну сторону, скрывала увечье, пять ножен крепились на поясе, и завершали картину тяжелые сапоги с металлом на пятках.
— Не дыши на Мур! — злился демон. — Сигаретами воняешь!
Молчаливая ведьмочка, помогая себе посохом, также была во всеоружии: прибавилось бинтов на руках и на плече висела сумка с дополнительным кровоостанавливающим материалом. Она мило улыбалась, слушая, как Рифа старается поумерить Виктора насчет курева: "Тише ты!".
Не хотела она, чтобы я услышал.
Услышал.
— Потерпишь сегодня? — обратился я к демону.
— Хм! — фыркнул он, пока Мур снимала цепь. — Как она скажет, так и сделаю.
— Ого, Мел, а ты сегодня нарядилась! — сразу подскочила к сестре однорукая. — Надо же покрасоваться перед папкой?
— Зато ты опять своим выменем на выход! — свела брови домиком Мел. — Где броня?
— Пф-ф, так легче; и какое вымя? Я доска доской, — хлопнула себя по груди Рифа.
Виктор заслонил собой эту картину от Мур.
— Вульгарные бабы, — прошипел он. Молчунья закатила глаз.
Легкая перебранка стихла, стоило появиться последним участникам группы. Аннет, скрестив руки на груди, шла рядом с Сио и Ритой. Её волосы более привычно скрывались под плотной одеждой, небольшой шарфик прятал «клетку» Корнара, а вот Берсерк надел жилетку. Принцесса улыбнулась всем, в особенности Мелони, но та вновь отвернулась. Бурая молчаливо кивнула, поправляя мешок на спине.
— Кхм, — подняла палец Рифа, прервав неловкую паузу. — Все в сборе!
— Ладно, — размял я шею. — П...
— О, можно я? — не дала мне закончить пацанка. Выгнув бровь, я ждал. — Погнали, мать вашу! — крикнула она.
— "Мать вашу" было не обязательно, — помассировала висок Мелони, направляясь к стене иллюзий.
— По-моему, так звучит лучше, — сразу поравнялась с ней Рифа.
Отряд пришел в движение. И Алька прошептала:
— Возвращайтесь невредимыми, — помахала она нам рукой на прощание.
Глава 32 Неостоновимая сила часть 2
Шабаш быстро продвигался вперед, и все, кроме меня, уверенно выбирали направление. Похоже, девочки, уже не раз проходившие этими тайными тропинками, изучили их досконально. Потому "лисьи норы" хорошо сокращали наш путь: на часы и даже дни. Эх, знали бы мы о таком раньше…
— Как их много… — в очередной раз вынырнул я из темноты, зайдя в дерево и выйдя из мертвого пня.
— Да, шабашистки поработали на славу, налаживая сеть перемещений, — подал руку Сио, помогая принцессе.
— А если это найдут охотники? Или случайные звери с простыми людьми.
— Это исключено, — достала из подсумка Рифа небольшой камушек, исписанный рунами. — Поэтому я, Рита или Мел заходим первыми. Ключ активации, — подкинула пацанка небольшой артефакт. — Запускаем проход — и тот несколько песчинок активен.
— Говори громче, чтобы враги услышали, — поправила очки элементалистка.
— Какие враги? — ухмыльнулась однорукая. — Глушь вокруг, да и только.
— Кхм. — Всякий раз Аннет перебарывала неловкость, чтобы заговорить. — Если честно, ты всегда очень легкомысленна, Риф. Случай у озера тому доказательство.
— Можно, мы не будем об этом?..
— Мне интересно, — улыбнулся я, увидев, как Рифа впилась глазами в землю.
— Наша не-скромница, — выдохнула Мелони, — однажды, сидя в засаде, решила искупаться в озере.
— Да хорош... — покраснела однорукая.
— И к этому озеру также вышли местные охотники, с той же целью, — закончила Аннет.
— Хе-хе, — засмеялась Рита. — Долго в лагере ходила история про голую воительницу.
Все подхватили смешки.
— Не голая я была! — надула щеки Рифа. — Так... слегка... Зато я капитан, в отличие от вас, клуши! — парировала пацанка, пока мы пересекали очередную опушку, следуя к проходу.
— Я главный помощник Королевы, — пожала плечами Рита.
— Я учитель, — хмыкнула Мел.
— А Аннет вообще боится весь лагерь, — оскалился Сио.
Я посмотрел на Мур с Виктором — как ответят они, — но зубастый оставался в своем репертуаре.
— Чихать я хотел на положение, — держал он молчунью за руку.
— Мур у нас частенько помогает в Белой палатке, — ответила за неё Рита, по-доброму улыбнувшись. — Ведьмочка практикует страшную магию во благо.
— О, ты теперь лекарь, Мур? — посмотрел я на малышку, что покраснела.
— От-ли-чно! — выдала Рифа. — Мы все хороши... — сама затеяла мерки, и сама дала заднюю.
Оборот часов. Лес сменился равниной, на равнине один из валунов — очередная нора, из неё — на старое кладбище... Покореженный склеп, дверь в темноту. И, наконец… Хм, как же знакомо. Бесконечное поле колосьев раскинулось на многие мили вокруг.