— Запах, — закрыв глаз, принюхался я.
Дерево, горькие цветы, ползучая змея, человек... Мертвечина. Хм. Я посмотрел в сторону запаха.
"Нашел?"
— Не уверен... Пахнет людьми, но и разлагающимся мясом. Не тянет на таверну. — Я пошел за отчетливом шлейфом. — Только если в «Черном меде» не балуются каннибализмом.
"Жуть!"
Через пол-оборота часов я вышел к большому дереву. Огромный исполин явно был местным королем, хотя высота в четыре этажа удивляла не так сильно, как…
— Гнездо? — на ветках скрученного гиганта раскинулось большое птичье гнездо. Именно из него несло мертвецами.
— Х-х-х, — неожиданно из-за краешка сплетенного убежища показалась рука в перчатке. Явно человек был еще жив, но медленно умирал.
Нежелание встретить хозяина этого дома уступало место интересу. Плюс взгляд на округу с высоты птичьего полета мог помочь отыскать нужный путь. Делать нечего. Полуобернув пальцы в коготки, я вонзил когти в кору, помогая кукольной рукой. Несколько секунд — и вот я перепрыгиваю свитую стенку.
— П-помогите... — охотник без отличительных знаков истекал кровью. Его кишки вывалились через бок. Видимо, в глазах у бедолаги уже темнело, и он просто видел фигуру человека, не осознавая, кто перед ним.
"Ему уже не помочь".
Да даже если... Я обошел кряхтящего. Гнездо полнилось всевозможными останками: люди, мелкая живность, даже обглоданная лошадь. Сначала я обратил внимание на сохранившееся вещи, среди которых обнаружился вполне хороший походный плащ, укрывавший еще свежий труп странника. Такая штука поможет спрятать кукольную руку.
— Но кто же свил это? — пробормотал я, присев над трупом. И опешил. Прямо за телом красовались яйца. Четыре белых овала размером с маленькую Мур мирно лежали посреди мертвецов. — Ох, черт...
Эссенция пронеслась через тело, принесенная ветерком, но то, что это не простой ветерок, а взмах бесшумных крыльев, я понял за долю секунды до...
Развернувшись, я успел заблокировать удар растопыренных когтей. Сила атаки выкинула меня из гнезда.
— Зараза! — снес я спиной макушки деревьев поменьше, но смог зацепиться за ствол, проскользив вниз.
— Ка-ар! — Огромная ворона, сверкая синими глазами, бушевала от ярости. Потоки магии вокруг крыльев заглушали всякий звук. Черный клюв одним движением оторвал голову недобитому охотнику. И, быстро двигая башкой, смотря то одним, то другим глазом, он проговорил: — Плешивый волк! — Мужской голос лился в разум. Это дух! — Хотел полакомиться детками?! Ка-ар! Убью, сволочь!
— Детками? — выпрямился я. — Да нет же, я...
— КА-АР! — Новый взмах крыльев сопровождался потоком воздуха. И птица спикировала прямо на меня. Дух настолько разозлился, что не обращал внимания, как сносит все вокруг.
Сам виноват.
"Любопытство — не порок".
Не сейчас, Нов! В этот раз готовый встретить атаку, я принимаю на себя бушующего монстра, его когти рвут кожу на моей груди. Но, сверкнув красным глазом, хватаю пернатого за брюхо! Разворот, рык, и со всей силы бросаю противника о землю! Побарахтавшись, ворон встает на лапы, направляя клюв мне в плечо. Оскалившись, выставляю руку Стандала вперед. И, чтобы было проще сконцентрироваться…
— Нити.
Пять белых нитей от каждого пальца устремляются к духу, заставляя его замереть на месте.
— Ка? — водит он зрачками, сопротивляясь удержанию.
— Хе! — радуюсь я. — Даже обращаться не пришлось. — Медленно подхожу к противнику, вновь наращивая когти на своей руке.
Одним ударом перережу ему шею, вряд ли он будет слушать меня. И когда, дернув нитями, я пригвоздил ворона к земле, занеся руку для удара…
— Господин волк, остановитесь!
Женский голос, также передаваясь через мысли, остановил меня.
Я поднял голову. На ветках сидела еще одна ворона. Она была в два раза меньше мужчины, выделялась особо пышным хохолком и испуганно замерла, не двигаясь. Видимо, их магия сосредоточена на скрытности: ни звуков, ни биения сердца, даже запаха нет.
— Мой муж погорячился и только! — Муж? Продолжаю охреневать. — Пожалуйста, не убивайте!
Легкие раны не активировали берсерка на полную, оттого я был полностью спокоен. Если можно разойтись миром…
— Отпущу — нападешь? — обратился я к лежачему.
— Если деток не тронешь...
— Да сдались мне твои детки...
Прервав заклинание, я отпустил защитника. Хех, как ни посмотри, а злодей в этой ситуации я. Когда странная парочка приземлилась, сев передо мной, самка ласково потерлась головой о муженька.
— Ты в порядке?
— Да, все нормально.
— Хорошо, — слегка отодвинулась она. И со всего размаху клюнула ворона в висок. — Дурак! Сначала говори, коль умеешь!
— Ка-ар! — скуксился бравый воин, что был в два раза больше своей пассии. — Прости, дорогая.
— Я... — мне даже стало как-то неудобно. — Эх, ладно, — потер я рукой шею. — Извиняюсь, что без спроса забрался на дерево.
Ворона повернула голову, взглянув левым глазом.
— Кар, а что вы хотели там найти, друг волк? — Снова поворот на другой глаз. — Волки не едят зародышей, там пока нечего есть.
— Хм. — Боги, прекращайте, я стою перед двумя огромными воронами, и мы ведем светскую беседу. Ну вот... ну вот просто… какого черта? — Мне нужно место под названием «Черный мед», а соваться туда без какой-либо маскировки...
— А-а-а, — протянула женщина. — Вы хотели одежду? — слегка помахала она крыльями. — Принеси тело с одеждой, — обратилась она к мужу.
— Да, дорогая... — взлетел защитник, разбрасывая ветки в стороны.
Пока длилась тишина, я решил прояснить один интересный мне момент.
— Почему ты не напала сзади? — кивнул я вороне. — Вы почти незаметны, для нанесения удара была возможность.
— Ох, — моргнула она. — Эссенция, что бьется в вас, друг волк, она... — Ворона посмотрела на меня. — Она просто огромна, за всю свою жизнь я не видела ничего подобного. У нас нет ни шанса в равной битве. Вы точно оборотень?
Если такое говорит само порождение магии, то стоит призадуматься.
— Надеюсь, что да, — лишь ответил я.
— Кар? — покачала она головой из стороны в сторону.
Через мгновение мне под ноги свалился скинутый труп с той самой накидкой.
— Вот, бери и уходи! — только-только нахорохорился самец, как снова получил по темечку.
— Дружелюбнее! — заворчала супруга.
— Да, дорогая.
Я раздел бедолагу. Плащ действительно полностью скрыл мои габариты, хотя то, что должно было доставать до пяток, на мне заканчивалось у икр. Сапоги, новые штаны… еле влез, но так лучше, чем босиком и в порванных портках. Хм-м, даже обнаружился кошель, а в нем — несколько серых бумажек. Может пригодиться.
— Последнее, — поправил я неудобную одежду.
— «Черный мед»? — сразу поняла ворона. И показала клювом: — В ту сторону. Мы держимся подальше, хватая заблудившихся. Полдня пути, и вы у цели.
— Эм, — секундная тишина. — Спасибо.
Вороны, не желая играть с судьбой, поспешили подняться в воздух.
— Я бы выиграл! — заговорили они уже на лету.
— Хоронила бы я тебя под деревом, а не "выиграл!"
Такая перебранка вызвала у меня невольную улыбку.
"Забавно", — подала голос Нова, когда мы вышли из эпицентра эссенции духов, а то, что эта она, я понял только сейчас.
— Ты о чем?
Солнца скрылись за облаками.
"Постоянно забываю, как магия и люди не способны жить рука об руку, хотя и там, и там у каждого своя жизнь. Вороны-людоеды оказались хорошими ребятами, ты только вдумайся в это!"
— Я бы не сказал, что хорошими. — Местность плавно начала меняться. Деревьев с каждым шагом становилось все меньше и меньше. — Просто у магии порядок вещей проще: кто сильный, к тому можно и по-дружески.
"Хе-хе, выходит, мы на самой верхушке!"
— Ну, не гони так сильно... — призадумался я. — Хотя…
Наш смех немного скрасил долгую дорогу.
Преодолев несколько тысяч шагов, я так и не ощутил, чтобы повеяло цивилизацией, зато запах человечины с примесью ароматов свинины и горького пойла отчетливо защипал нос.
Двухэтажный дом приютился между небольших скал, рядом находилось стойло с привязанными лошадьми. Но дороги, как я и предполагал, не было, зато несколько утоптанных троп вели прямиком к двустворчатой двери. Тусклый свет фонаря падал на качающуюся вывеску "Черный мед". Внутри здания также горел мягкий свет.
Подождав несколько минут, я увидел, как из таверны вышел мужчина в одежде с меховым воротником. Отругав свою кобылу, незнакомец пустился галопом.
Дальше ждать не имело смысла.
План действий был определен. Сначала попробуем обманом, по-хорошему, а если не получится, то придется выбивать информацию.
Спрятав уши и хвост, я накинул капюшон и укрыл руки накидкой. Сделал легкий выдох.
Медленно приблизившись к таверне, плечом толкаю дверь, одновременно пригнув голову. Внутри царила полная тишина, несмотря на несколько занятых столиков. Косые взгляды в мою сторону быстро сменились смертельно скучающими — и посетители вернулись к опустошению своих бокалов. Один особо любопытный тип, с винтовкой за спиной, перебирал листовки и щурился, не разглядев моего лица. Еще на мгновение мне показалось, что сидящий в углу юноша был оборотнем. Да, у него не было ушей и красных глаз. Но дикая эссенция выдавала себя.
Волшебное, чтоб его, место. Пусть ты враг, но, если есть заказ, остальное неважно.
Пройдя по залу, я рассмотрел развешенные чучела разных животных. Тут висел даже человеческий череп с табличкой "Беспринципный Карг".
— Первый раз? — пузатый мужик за стойкой, почесывая щетину, поприветствовал меня.
— Заметно? — холодно бросил я, понимая, что красный глаз выдаёт меня с головой. Но бурной реакции не было, уже хорошо.
— Хм, — шмыгнул он носом, скривив губы и демонстрируя несколько серебряных зубов. — Если подзаработать, свободные заказы на стенде, — указал он большим пальцем на доску объявлений в углу. — Если заказ, то я слушаю.