Щуплое, казавшееся дряхлым тело Элинор скрывал костюм из яркой коричнево-малиновой ткани. Ее крошечное, как у эльфа, личико было испещрено глубокими морщинами, которые могут быть только у женщины, на протяжении тридцати лет выкуривавшей по две пачки сигарет в день. Элинор, бросившей курить в шестьдесят, нужно было чем-то занять себя, и она с головой ушла в фитнес.
Крупная и крепко сбитая Джуди была одета в джинсы и фланелевую рубашку. Кортизон, который она принимала от артрита, придал ее телу легкую одутловатость. Несмотря на пожилой возраст и миловидное лицо доброй старушки, характер у Джуди был твердый и решительный.
– Все в порядке, – сказала Эсси более настойчиво, чем требовалось. – Идите внутрь. Мы открываемся через пару минут. Я сама тут управлюсь.
Джуди нахмурилась.
– Ну, если тебе не нужно помочь собрать книги, тогда я пойду за аптечкой.
А Элинор слегка улыбнулась и сказала:
– А я приготовлю чай. Одними добрыми словами не залечишь ран на теле.
Эсси уставилась на Элинор, а затем покачала головой. Год назад Элинор стала увлекаться тай-ци. Она говорила, что это учение стало основой ее истинного духовного просветления.
Теперь каждая ее фраза звучала как назидание.
– Да, хорошая мысль, – наконец проговорила Эсси. – А сейчас…
– Эй, – прервала ее Полли. – А что такое «Камасутра»?
Последовало внезапное молчание. Все посмотрели на Полли. Полли каким-то образом удалось опуститься на колени; она держала в руках злосчастную книгу и сконфуженно разглядывала обложку. Джуди и Элинор обернулись к Эсси и широко раскрытыми глазами уставились на нее.
Полли оторвалась от книги и снова спросила:
– Что это такое?
Замечательно. Просто замечательно. Как ей пришло в голову взять на работу единственную девятнадцатилетнюю девицу в округе, которая ни разу в жизни не слышала о «Камасутре», и двух восьмидесятилетних старушек, которые слишком хорошо знали, что это такое!
Эсси поднялась на ноги, одной рукой взяла книгу, а другой помогла Полли подняться с колен.
– Ничего. Просто книга из библиотеки. Там ошиблись, дали мне не ту. Случайно, – попыталась оправдаться Эсси.
– Ошиблись, говоришь? – хохотнула Джуди, глядя на груду книг. – «Камасутра», «Радости секса», «Свидания для дураков», «Идеальная пара: как достичь множества оргазмов», «Путь к восхитительному сексу. Практические советы для женщин», – продолжала перечислять она.
– Это мое дело. Мое Яичное дело, – сказала Эсси, подбирая книги с земли.
– Чушь! – резко сказала Джуди, подбоченившись и загородив мощным телом дверь в магазин. – Если бы это было твое личное дело, ты бы не принесла все это сюда!
Элинор заломила щуплые руки и вмешалась в разговор:
– Джуди права, дорогая. Наверно, у тебя что-то стряслось, раз ты принесла все эти книги. Это же просто крик о помощи!
– О Господи, мисс Эсси! – воскликнула Полли. – Неужели вы решили пойти на панель?
– Что? – ахнули все трое.
Полли пожала плечами и сказала:
– Ну, мы же знаем, что вам нужны деньги. А все эти книги о сексе…
– И поэтому ты делаешь вывод, что я решила стать проституткой?
Полли погладила свой огромный живот, нервно переступила с ноги на ногу, отвела глаза в сторону и пробормотала:
– Разве Соня Мармеладова из «Преступления и наказания» не поступила так же, когда ей понадобились деньги?
– Чушь собачья! – выпалила Эсси, перекинула сумку через плечо и направилась к двери.
Но Джуди не дала ей пройти.
– В чем дело? – потребовала объяснений Эсси. – Вы что тут, все из ума выжили? У вас коллективный приступ слабоумия? Вы серьезно думаете, что я пойду на улицу?
– Конечно нет! – сказала Джуди, скрестив руки на груди. – Но я чую что-то неладное и не пущу тебя в офис, пока не выясню, что произошло.
– Дорогая, мы просто хотим помочь, – вставила Элинор.
– Да, – подтвердила Полли.
Еще бы… Нет, они не наседки, а лису!
В первый раз с тех пор, как она приняла на себя руководство магазином, Эсси подумала о том, что ей хотелось бы иметь нормальных служащих. Таких, которые не суют свой нос в чужие дела. Эсси поочередно посмотрела на каждую из них в надежде, что они одумаются. Элинор, Джуди, Полли… Элинор много недель провела вместе с Эсси в больнице, пока бабушка не скончалась. Джуди помогла Эсси найти адвоката для развода. А Полли… Бедная маленькая Полли. Когда Эсси первый год преподавала в школе, Полли была одной из ее учениц. Уже в двенадцать лет она была аппетитной и привлекательной, а фигура у нее была что у твоей манекенщицы. Честно говоря, Эсси была удивлена тем, что Полли так долго удавалось избегать неприятностей.
Да, они не просто служащие, они ее друзья.
Семья. Как же она может сказать им «отстаньте»?
Наконец Эсси сдалась.
– Ладно, расскажу. Давайте только войдем внутрь, чтобы Полли наконец присела. Элинор приготовит ей чай, а я смогу положить эти книги. Они такие тяжелые…
Джуди внимательно посмотрела на Эсси, пытаясь определить, не обманывает ли она их. Затем отошла в сторону, пропустила Эсси вперед и сказала:
– Только после вас, босс.
– Гм, – пробурчала Эсси, проходя в дверь.
Босс? Ничего себе!
Войдя, она оказалась в привычной обстановке.
На стеллажах лежали тюки яркой цветной ткани, аккуратно упакованной фирмой-поставщиком. Веселые желтые стены были увешаны лоскутными одеялами, сшитыми здесь же. В воздухе стояло благоухание любимого Элинор «Эрл грея» вперемешку с перечно-мятным ароматом чая Полли и острым запахом крахмала. Но сегодня это совсем не радовало Эсси.
– Мы ждем.
Эсси побоялась сообщить им всю правду. Поэтому в своей истории о непредвиденном отъезде Нины во Францию, вредной жене Лайонела и его опыте в оказании экстренной помощи частному бизнесу она умолчала о неуместных деталях.
– Ну вот, все очень просто, – завершила она.
Однако три пары глаз продолжали смотреть на Эсси с недоумением. – Он поможет мне наладить дела в магазине, а я помогу ему разобраться в его отношениях с женщинами. Дам ему совет.
– Боже мой, – взволнованно посмотрев на Джуди, пробормотала Элинор и сделала глоток чая.
Джуди прищурилась и пристально посмотрела на Эсси.
– Какой еще совет? Как заниматься сексом?
– Что? – переспросила Эсси. Она не сразу поняла, что Джуди пришла к такому заключению, основываясь на книгах, которые теперь были надежно спрятаны в офисе Эсси. Она едва удержалась от смеха. – О нет! Уж в чем-чем, а в советах по поводу секса Лайонел не нуждается. Я просто посоветую ему, как вести себя с женщинами.
Джуди сочувственно сдвинула брови и сказала:
– Радость моя, ты не в себе.
– Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что делаю, – ответила Эсси.
Тут в разговор вступила Полли:
– Но, если я не ошибаюсь, вы были влюблены в Лайонела много лет…
– Откуда ты знаешь? – разозлилась Эсси.
Полли вздрогнула и с заминкой произнесла:
– Нина мне сказала.
– Что? – Эсси не верила своим ушам. Ну ничего, когда Нина вернется, им будет о чем поговорить…
– А теперь, значит, этот парень, в которого вы были влюблены, вернулся в город на две недели и живет вместе с вами в одном доме… И вы думаете, что это хорошо? – Полли не так-то легко было сбить с толку.
– Слушай, я была влюблена в Лайонела с десяти лет. Да, признаю, безответная любовь не прошла для меня бесследно. Всю жизнь я считала Лайонела мужчиной своей мечты. А сейчас хочу провести с ним две недели, чтобы развеять этот образ. – Эсси аккуратно обошла упоминание о своем плане переспать с ним. Эта компания наверняка не пропустила бы такое мимо ушей. – Поверьте мне. Я знаю, что делаю.
Однако это их тоже не убедило.
– Но, дорогая, – поинтересовалась Элинор, – а что будет, если ты снова влюбишься в него?
– Да не собираюсь я снова влюбляться в него!
Все, что мне нужно, это держать нейтралитет. И тогда со мной все будет в порядке. К тому же он приехал ненадолго. Нельзя влюбиться в человека за две недели.
Джуди снова нахмурилась.
– Мы просто беспокоимся за тебя. Ты совсем не разбираешься в мужчинах.
– Зато я прекрасно разбираюсь в характере людей! – отрезала Эсси.
Джуди фыркнула.
– Ты слишком доверчива. Вспомни, как с тобой обращался Саймон.
– Эта ситуация не имеет ничего общего с моим развалившимся браком. Я не позволю ему касаться ничего, кроме моих финансов. Кроме того, я все уже спланировала. – Как бы ей хотелось и на самом деле быть такой уверенной! Пока я не сойду с этой тропинки, все будет в порядке.
– Но даже извилистая тропинка кажется прямой существу величиной с мышь, – тихо проговорила Элинор.
– Ах я мышь?! – надулась Эсси.
– Дорогая, все мы мыши перед лицом непреодолимых проблем.
– Смотри только, как бы тебе не угодить в собственную ловушку, – проворчала Джуди.
Неужели люди действительно делают такие вещи? – думала Эсси, с интересом разглядывая выполненный пером рисунок, изображавший мужчину с вытянутыми руками, привязанными к спинке кровати шарфом.
Рисунки в книге явно интриговали Эсси. Секс с Саймоном был лишен всякого… вдохновения.
И сейчас она впервые пожалела об этом.
Нет, она не винила Саймона. Во всяком случае, не его одного. Она тоже ничего не делала для того, чтобы как-то разнообразить и оживить их совместную жизнь, и теперь жалела, что не воспользовалась шансом спасти свой брак.
А как насчет Лайонела? – спросил Эсси ее внутренний голос. Если ей когда-нибудь удастся затащить Лайонела в постель, понадобятся ли ей такие неординарные вещи, как на этих рисунках, чтобы секс не стал скучным? Или будет достаточно того, что она просто рядом с ним? Скорее второе.
Чтобы победить разочарование в сексе, ей не понадобится никаких причуд. Все, чего ей хочется, это лежать с ним в постели. Чтобы его великолепное мужественное тело было полностью в ее власти. Чтобы его кожа касалась ее кожи, чтобы губы, тело и ласковые прикосновения Лайонела доставляли ей наслаждение.