– Нихалос –
Одним большим глотком Киран опустошил третий бокал, постепенно ощущая опьяняющее действие напитка. Его тело стало вялым, голова – ватной; мысли спутались. Даже навязчивый запах опиума и пелагона почти не беспокоил его. Обычно принц прекращал пить, потому что Олдрен просил его сделать это. В конечном счете солнце взойдет уже через несколько часов, и Кирана будут ждать новые задачи и обязанности, к которым не следовало относиться легкомысленно. Но Олдрена с ним не было, и удержать юношу от четвертого бокала вина советник не мог.
Киран поманил Неблагого, который сегодня стоял за стойкой в заведении Бриока, и заказал себе еще выпить. Мгновение спустя бокал в руке принца вновь наполнился лучшим вином. Он заглянул в темно-красную жидкость, похожую на кровь, которая пропитывала кровать его матери. Похожую на лужу, растекающуюся под телом Олдрена.
Киран моргнул, отгоняя мрачные картины из своего сознания. Разве недостаточно того, что они преследовали его в ночных кошмарах? Юноша сделал глоток и оглядел гостиную, которая скрывалась от остального мира под землей. Тусклый свет стеклянных ламп мягко освещал зал, созданный с помощью магии земли. Мерцание делало собравшееся общество еще более подозрительным, чем оно было на самом деле. Здесь делались ставки и выдавались заказы, о которых Вардту и остальным его гвардейцам вовсе не стоило знать. Полуголые танцоры кружились в такт музыке на пьедесталах, расставленных по всему салону. На пышных диванах, стоявших в самых темных углах, любовники уже знакомились со своей клиентурой.
Запах запрещенных наркотиков тяжело висел в воздухе. До слуха доносились крики и стоны фейри, которые развлекались в отдельных комнатах.
С тех пор как Киран впервые посетил заведение Бриока, его не покидало ощущение, что он был таким же чужаком, как и фейри, окружавшие его здесь. Однако это чувство связи со временем ослабевало и теперь исчезло.
Никогда еще в своей жизни Киран не ощущал себя таким потерянным, как сейчас. Он ничего не чувствовал, совершенно ничего. До самого конца Киран надеялся, что коронация наставит его на верный путь. А вместо этого он продолжал плыть по течению, словно корабль без якоря.
Принц хотел чувствовать себя по-другому. В конце концов, за многое ему стоило быть благодарным. Олдрен был жив. Сам Киран жил в великолепном дворце. У него были богатства, о которых другие фейри могли только мечтать. И еще ему удалось снова встретиться с Фрейей. Этого он даже не ожидал. Но, несмотря на все это, все его существо охватывала пустота, и ничто не могло заполнить ее, даже вино.
Кто-то отодвинул стул рядом с Кираном. Принц поднял голову и посмотрел в знакомые глаза Сибил.
– Привет, Киран, – поприветствовала она принца соблазнительным голосом, положив руку ему на плечо. На девушке было платье из такой тонкой ткани, что оно ничего не могло скрыть. Но даже это зрелище не пробудило в Киране никаких ощущений. – А я все ждала, когда ты ко мне придешь.
Он освободился от ее пальцев.
– Извини, я сегодня не в настроении.
Сибил склонила голову и окинула Кирана внимательным взглядом. Чувственная улыбка медленно исчезла с ее губ, выражение лица девушки стало серьезным.
– Мы можем просто поговорить. – Соблазнительные нотки пропали из ее голоса. Теперь вместо Сибил-любовницы на Кирана смотрела Сибил-друг.
Киран слабо улыбнулся и снова поманил Неблагого за стойкой, намереваясь заказать выпивку для Сибил.
– Спасибо, но я не хочу утомлять тебя. В конечном счете все мои мысли о трудных решениях, которые я должен принять, но не хочу. И, невзирая на то, какие решения я принимаю, для кого-то они все равно неверные.
Сибил принесли стакан воды.
– Звучит ужасно.
С наигранным безразличием Киран пожал плечами и снова поднял свой бокал. Он отсалютовал Сибил и сделал глоток.
– Я должен извиниться перед тобой за нашу последнюю встречу, – сказал он, уставившись в свой стакан. – За то, что Олдрен ворвался без стука, и за то, что я был немного груб и невнимателен.
Сибил снова положила руку ему на плечо, но на этот раз в ее жесте не было ничего непристойного.
– Не беспокойся об этом. Ты не сделал ничего такого, с чем я была бы не согласна. Вот только Олдрену нужно научиться стучать. Я имею в виду, что с удовольствием проведу время с ним, если он за это заплатит.
– Не обижайся, но Олдрен вряд ли захочет проводить время с тобой.
– Я знаю, – пробормотала Сибил, потягивая воду из бокала, чтобы скрыть улыбку. – Я просто хотела это услышать. Не хочу показаться чересчур любопытной, но почему вы двое не вместе?
– Я люблю Олдрена, но не в этом смысле.
Сибил понимающе хмыкнула.
– Но он любит тебя.
Киран кивнул. Сколько раз он хотел иметь возможность ответить взаимностью на чувства своего лучшего друга. Возможно, он был бы тогда счастливее, а может быть, и нет. Киран вздохнул и сменил тему.
– Как дела у Райленда?
Сибил немного поколебалась, потому что Бриоку не нравилось, когда его мужчины и женщины рассказывали о своей жизни вне салона.
– У него все отлично, – наконец сказала она. – Он использует новый способ остекления, и тот довольно популярен. Райленд даже получил заказ из замка, и, ты знаешь, он необычайно хорошо оплачивается. Удивительное совпадение, правда?
Киран пожал плечами.
– Он хорошо делает свою работу.
– Дополнительные таланты, которые платят во дворце, нам сейчас очень кстати, – сказала Сибил с улыбкой и смущенно закусила губу. – Потому что мы хотим завести ребенка.
Этого Киран не ожидал. Он знал, что Райленд и Сибил были вместе уже полвека, но раньше она никогда даже не намекала на подобную возможность. Но, когда принц посмотрел женщине в глаза, в них читалась радость от принятого решения.
– Поздравляю!
– Еще рановато, – сказала она, натягивая на животе ткань прозрачного платья. – Хотя это будет довольно скоро. Ты понимаешь, что это значит?
Киран кивнул. Она перестанет принимать травы, предохраняющие ее от беременности. Это приведет к тому, что в будущем Сибил больше не будет работать в заведении Бриока.
– Мне тебя будет не хватать.
Она похлопала его по руке.
– Может быть, мы где-нибудь увидимся, может, даже при дворе. Судя по словам Райленда, работать на принца, должно быть, очень приятно.
– Я посмотрю, что смогу сделать.
– Спасибо!
Сибил отпустила его руку и опустошила стакан. Поднявшись со своего места, она окинула его дружелюбным взглядом.
– Могу я дать тебе совет?
– Прошу тебя.
– Иди домой. На сегодня ты выпил уже достаточно.
Он усмехнулся.
– Ты говоришь как Олдрен.
– Мы оба беспокоимся о тебе.
Сибил быстро поцеловала его в щеку и в последний раз тепло улыбнулась ему, потом рассмеялась и убежала к фейри, которого Киран не знал. Принц некоторое время следил за ней взглядом, а потом поднялся со своего места. Она была права. Пришло время уходить. В конце концов, он должен был вернуться прежде, чем слуги могли проснуться и заметить, как от принца воняет пелагоном. Киран сунул руку в карман своего мундира и оставил на стойке несколько талантов в уплату за выпитое вино. И отправился во дворец.
Глава 22 – Зейлан
– Нихалос –
Задыхаясь, Зейлан набрала в грудь воздуха и широко раскрыла глаза. Она ничего не видела! Сердце сбивчиво стучало, перед глазами плясали темные тени. Легкие девушки горели так же, как и тогда, когда она чуть не утонула в реке, пытаясь выловить рыбу. Холодная вода накрыла ее с головой и тянула в глубину. Но сейчас она не была под водой. Зейлан лежала на полу. Над ней возвышался потолок темницы. По камню, подобно паутине, тянулись многочисленные трещины. И все же девушка ощутила под собой сырость.
Она обмочилась?
Со стоном девушка выпрямилась. Внезапно пульсирующая боль пронзила ее виски. Зейлан чувствовала себя так, словно целый день провела на тренировке. Руки налились свинцовой тяжестью, ноги стали мягкими, как масло, а горло – сухим, как дорожная пыль. Хранительница попыталась сглотнуть, но даже это движение стало мукой, а на языке девушка неожиданно ощутила металлический привкус. Кровь.
Она скривилась и повернула голову, сплевывая слюну.
Что произошло?
В растерянности Зейлан потерла лоб. Ее пальцы были липкими. Она моргнула, пытаясь сфокусировать зрение, и заметила, что ее рука тоже в крови. Кровь уже свернулась. Значит, прошло уже какое-то время, как она лежит здесь. Словно в оцепенении, Хранительница осмотрелась вокруг и увидела, что сидит в красно-коричневой луже. Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить.
Вардт угрожал выпороть ее.
Ли отправился выслеживать полукровку.
Гвардеец пришел к ней в камеру.
Он не был один.
Держи ее!
Схватка.
Она душила одного из фейри, а другой… нанес ей удар? Все было именно так?
Зейлан неуверенно осмотрела каркас своей койки, которая прогнулась из-за отсутствия одной ножки. Затем она огляделась в поисках веревки, но безрезультатно. Поиски меча, о котором Хранительница помнила, или думала, что помнила, тоже оказались неудачными. Могло ли все это быть лишь плодом ее воображения? Зейлан глубоко вздохнула и ощупала верхнюю часть своего тела. Одежда была влажной, вероятно, тоже от крови, но на черной ткани и в темноте камеры этого нельзя было различить. Однако чего нельзя было не заметить, так это зияющей в ее рубахе дыры, ширина которой совпадала с размером лезвия меча.
Воспоминания не обманывали Зейлан. Фейри нанес ей удар. Этот чертов Остроухий! Однако девушка могла поклясться, что ее поразил магический меч. Отчего было странно: почему, во имя короля, она была еще жива и, очевидно, исцелилась? Зейлан задрала рубашку и осмотрела кожу под ней. Грязная, но невредимая. Как такое возможно?
Все это озадачивало Зейлан, но сейчас ее больше всего беспокоило не собственное чудесное исцеление, а фейри, который считал, что убил ее. Он ушел. Но надолго ли? Когда охранник вернется, Зейлан уже здесь не будет. Хранительница поднялась с пола и застонала. Голова кружилась, и девушке пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Зейлан закрыла глаза, сосчитав от десяти до одного. Она не могла и не хотела давать своему телу больше времени. Нужно было уходить отсюда. Совет Ли еще звучал в голове Зейлан, но выбора у нее не осталось. Хранительница не могла просто сидеть и ждать возвращения фейри, словно зверь в капкане. В следующий раз они могут сделать ей только хуже. Этого нельзя было допустить.
Зейлан ощупала карман в поисках ключа и облегченно вздохнула. Он все еще был там. Она осторожно подошла к двери камеры и огляделась. Хранительница была одна. Впервые с тех пор, как ее заперли здесь, дверь в темницу, казалось, никто не охранял. Гвардейцы, вероятно, сбежали, совершив свой отвратительный поступок, потому что вряд ли охранникам разрешалось превращаться в палачей для пленников.
Зейлан поспешно вставила ключ в замок и заметила, что ее руки дрожат. От волнения или от потери крови – она не знала. Дверь камеры со скрипом открылась, и Зейлан оказалась на свободе – пока.
Она толкнула дверь. Все в ней кричало о том, чтобы выбраться из темницы как можно быстрее. И все же Зейлан побежала не к выходу, а в противоположном направлении, к винтовой лестнице, ведущей в камеру пыток. Так быстро, как только могли нестись ее ноги, она рванулась вниз по лестнице. Царивший здесь магический холод в этот раз показался Зейлан намного сильнее. Волоски на руках девушки вздыбились, а зубы едва попадали друг на друга.
Рядом с комнатой горел лишь один магический факел. Зейлан вытащила его из крепления и вошла в камеру пыток, которая, как и надеялась девушка, была не заперта. Почему? Да потому, что никто не захотел бы посетить такое место по своей воле. Хранительница поспешила к столу с приспособлениями для пыток. Плоскогубцы. Скобы. Крюки. Тиски…
Ха! Она не ошиблась. Зейлан решительно протянула руку и схватила кинжал, связанный с водой. Едва ее пальцы коснулись обтянутой кожей рукоятки, она тут же почувствовала внезапное жжение в ладони, которое мгновенно распространилось по ее руке. Она отбросила кинжал. Во имя короля! Что это было? Последние несколько раз все было совсем по-другому.
Зейлан вытянула руку и в свете факела уставилась на свои пальцы. Хранительница ожидала увидеть обугленную кожу, но ничего такого не было. Неужели жар почудился ей? Девушка неохотно дотронулась до кинжала во второй раз. Потому что ни при каких обстоятельствах она не покинет это подземелье без оружия. Результат, однако, оказался таким же. Ее руку жгло. Невзирая на это, Зейлан, стиснув зубы, сжала кинжал в ладони. Боль не была невыносимой, нет. Она была незнакомой, хотя девушка уже ощущала ее раньше. Несколько месяцев назад, когда Киран сделал ее Хранительницей.
И точно так же, как и тогда, горение через некоторое время прекратилось, словно распространившись по телу Зейлан, где она больше не ощущала его. Осталось лишь легкое покалывание магии. Девушка не знала, что это могло означать, но решила оставить это на потом. Сейчас было важно исчезнуть отсюда, даже если Зейлан совершенно не представляла, куда ей идти. Она не могла вернуться к Стене, не подвергая Хранителей опасности. Но и другого дома, который мог бы предоставить ей убежище, у девушки не было. Может, отправиться следом за Ли в Даарию?
Куда бы ни занесло ее потом, сначала Зейлан нужно было сбежать из темницы. Она крепче обхватила рукоятку кинжала, повесила факел на место и поднялась по ступенькам. Вид собственной покинутой клетки заставил Зейлан вздрогнуть. Хранительница поспешила мимо нее прямо к выходу. Она ринулась было на свободу, но, когда она дернула к себе дверь, замок не поддался.
Заперто.
Она рванула ручку изо всех сил. Дверь действительно была закрыта. Фейри заперли Зейлан, считая ее трупом! Вероятно, позже они сообщат командиру какую-нибудь выдуманную историю о ее смерти. У этих придурков глаза на лоб полезут, когда они вернутся, а ее уже не будет! Зейлан надеялась, что их выгонят из гвардии за двойной провал. А еще лучше – повесят. Жаль, что она не сможет присутствовать при этом.
Хранительница отступила не несколько шагов назад, сделала глубокий вдох и ринулась к двери. Изо всех сил она бросила свое тело на дерево двери. Петли застонали, но выдержали вес.
И снова Зейлан, мгновенно преодолев расстояние до двери, обрушилась на нее. В какой-то момент дерево треснуло, но недостаточно, чтобы дверь открылась.
Зейлан потерла плечо, ноющее от удара, и собиралась сделать третью попытку, когда услышала голоса.
– Ты это слышал? – спросил женский голос.
– Кажется, это из темницы, – сказал мужчина.
– Ммм, – пробормотала женщина. – Я лучше проверю.
– Черт возьми! – беззвучно выругалась Зейлан и прижалась спиной к стене, стараясь раствориться в тени подземелья, освещаемого единственной свечой. За дверью послышались шаги, затем раздался стук.
Хранительница задержала дыхание.
Стук повторился.
– Эй, откройте, – потребовала фейри-женщина.
Зейлан сжала губы. Ее пульс стучал так громко, что она боялась, что Неблагая услышит его. Гвардейцы ни в коем случае не должны были поймать ее, иначе в наказание ей достанется намного больше, чем десять ударов плетью.
В дверь ударили снова, и дерево, ослабленное попытками Зейлан взломать ее, опасно накренилось.
– Эй?
Зейлан еще крепче сжала рукоять кинжала, хотя ей больше хотелось избежать столкновения. Опыт подсказывал Хранительнице, что она еще не готова сражаться с фейри. Этих тварей просто невозможно было сравнить ни с кем из существ, с которыми Зейлан прежде имела дело.
– Я ломаю дверь!
Проклятье! Пустой желудок Зейлан сжался. Дверь треснула. Хранительница приготовилась бежать – и сражаться, если будет необходимо. Свеча рядом с ней беспокойно мерцала.
Дверь трещала и скрипела все больше и больше и, наконец, была выломана. С громким грохотом она упала внутрь темницы. Фейри, споткнувшись, вошла в темницу. Зейлан, не колеблясь, бросилась к выходу, прежде чем Неблагая успела ее заметить. Хранительница рванулась по ступеням наверх, в ночь. Но там ее поджидал второй охранник, голос которого она слышала, стоя за дверью подземелья.
Глаза фейри расширились, когда он заметил Зейлан, и он откупорил водяной шланг на своем бедре. Но прежде чем гвардеец успел воспользоваться магией воды, Хранительница швырнула свой кинжал. Клинок не вошел в череп мужчины, как надеялась Зейлан, но угодил ему в голову. Хрипящий звук сорвался с губ фейри. В тот же миг Хранительница перескочила через охранника. Мужчина попытался удержать девушку, но она выскользнула из его рук, как вино из разбитой чаши.
Зейлан невыносимо было оставлять свое новообретенное оружие, но другого выбора, кроме как бежать прочь, у нее не было, даже если девушка считала, что ведет себя как трусиха. Бегство было не в ее характере. Хранительница услышала, как за ее спиной двое фейри выкрикивают приказы, повергая тем самым весь замок в смятение. Втянув голову в плечи, девушка рванулась через двор. Каждую секунду Зейлан ожидала, что в ее спину вопьются ледяные пули или стена из отбросов и грязи преградит ей путь. К ее облегчению, ничего подобного не произошло – пока стрела не вонзилась в землю прямо перед ней.
Зейлан перепрыгнула через снаряд и на бегу оглянулась через плечо. Но, несмотря на светлую униформу, которую носили гвардейцы, разглядеть стрелка ей не удалось. Зато Хранительница заметила вторую стрелу, летящую прямо на нее. Беглянка проворно отпрыгнула в сторону, пытаясь увернуться от снаряда. Не удалось. Наконечник стрелы полоснул девушку по плечу, разорвав не только ткань рубашки, но и кожу под ней.
Зейлан резко втянула воздух, и жжение, которое она ощущала прежде, вернулась. Слабое. Ненадолго. А потом рана зажила, как обычно. Вероятно, страх спутал все в ее голове и теле.
Третья стрела просвистела мимо ее головы. Она свернула, ринувшись через арку в другую часть замка. Воздух заполнился криками гвардейцев.
– Туда!
– Отрезать ей путь!
– Не дайте ей сбежать!
Каждое слово заставляло сердце Зейлан биться все сильнее. В отчаянии она огляделась в поисках укрытия и обнаружила массивное дерево с крупными листьями, которое выросло так высоко, что его ветви доходили до парапета замка. Недолго думая она бросилась к нему и стала взбираться вверх по стволу, пока не достигла густой листвы. Годы, проведенные в терновом лесу без крыши над головой, наконец-то окупились. Карабкаться было легко. Она скользила по ветвям, словно это была всего лишь не очень ровная дорожка.
Зейлан неподвижно застыла в ветвях, наблюдая, как Неблагие снуют по двору. Сидеть здесь было опасно, но опасной была сама затея побега.
– Найдите ее! – внезапно услышала девушка рев командира, настолько громкий, что его голос, вероятно, задержится в ее кошмарах на долгие годы. – Живой или мертвой, без разницы! Если вы не доставите ее мне, полетят ваши головы!
– Да, командир! – отозвалось эхом несколько голосов.
Сидя высоко в ветвях, Зейлан напрягалась все больше и больше. Тело ее было как натянутая струна, а яростное биение сердца становилось все сильнее. Но хуже всего было не то, что приходилось удерживать тело в одном положении, а желание посмотреть на фейри. Пышная листва скрывала от нее весь вид на двор. Охранники выследили ее? Или нет? Они могли появиться перед ней без предупреждения в любой момент!
Судя по голосам, некоторые фейри находились в опасной близости от дерева, но Зейлан не видела ни одного из них. В какой-то момент правая нога девушки замлела, но она не двинулась с места. Даже когда огромный жук, каких девушка не встречала в Тобрии, прополз по ее руке, она не шевельнулась. Хранительница понятия не имела, как долго пробыла на дереве, но со временем все меньше и меньше ее преследователей проходили мимо, а их голоса раздавались издалека. Тем не менее Зейлан была далеко не в безопасности.
Осторожно держась за ветки, Зейлан добралась до парапета. На самом деле ей просто хотелось уйти отсюда. Но бегать вокруг замка по открытым садам было чистым самоубийством. Там Хранительница была бы слишком легкой мишенью. Уж лучше она подождет, когда гвардейцы отойдут подальше.
Зейлан осторожно раздвинула ветви и осмотрелась. Охранников поблизости не было видно. Она соскользнула вниз по стволу и перебралась по ветке дерева на парапет, который окружал дворец.
– Она там!
Зейлан обернулась и возле каменного фонтана заметила фейри. Фантастика. Видимо, она была не единственной, кто умел скрываться.
– Достаньте ее оттуда! Живой или мертвой! – крикнул другой фейри.
Зейлан показалось, что она почти услышала, как натягиваются тетивы, и поняла, что пора исчезнуть. Так быстро, как только могла, она побежала прочь, вдоль парапета и на крышу, стекло которой захрустело под ее ногами.
Позади себя Зейлан услышала шипение, за которым последовал звон, словно стрела врезалась в одно из окон. Но девушка не обернулась, продолжая нестись вперед, не сбавляя темпа. Она должна была убежать с этой крыши любой ценой.
Зейлан пронеслась по крыше и свернула за угол. Ошибка. В нескольких шагах от нее, там, где располагался дворец, возвышалась стеклянная стена. Она отступила и хотела повернуть назад, но вновь услышала треск стеклянной крыши. Гвардейцы были уже близко. Неужели это конец?
Нет, исключено!
Думай, Зейлан! Думай!
Хранительница оглядела крышу и обнаружила подмостки, которые использовали рабочие. Совершенно запыхавшись, девушка бросилась к сооружению, чтобы спуститься по нему, как вдруг увидела под ними на крыше три тени.
– Вот она! – взревел один из фейри, раскачиваясь на подмостках. Чем она это заслужила? Зейлан чувствовала, что в любой момент ее сердце от волнения может выскочить из груди. Девушка лихорадочно озиралась в поисках способа бегства, но безрезультатно. Ее окружили. Сзади ее настигали лучники, внизу сновали ее преследователи, а рядом с ней маячила стеклянная стена. Но стекло можно разбить.
Зейлан резко обернулась и облегченно рассмеялась. Какие бы Боги ни взирали на нее сверху, они не так уж презирали ее. Потому что стеклянная панель, под которой располагались строительные леса, была повреждена. По стеклу бежали мелкие трещины. Зейлан замахнулась локтем и ударила в стекло, вложив в удар все оставшиеся силы. Стекло раскололось, открыв ей доступ внутрь.
Не колеблясь ни секунды, Зейлан прыгнула в окно, разрывая одежду в лохмотья и оставляя осколками оставшегося стекла царапины на собственной коже. Однако боль была недолгой, и Хранительница бездумно бросилась по коридору, потому что ей уже нечего было терять. В этой части замка девушка не ориентировалась, но ее путь, по крайней мере, освещался развешанными здесь световыми шарами. Зейлан срочно требовалось найти хорошее укрытие, потому что очень скоро из-за нее весь дворец будет поставлен с ног на голову.
Зейлан замедлила шаг и пробиралась по коридорам, пока снова не услышала своих преследователей. Она остановилась перед одной из дверей. Дрожа, девушка опустилась на колени и посмотрела в замочную скважину, но не увидела ничего, кроме темноты. Хранительница толкнула дверную ручку, но ничего не произошло. Закрыто. Выругавшись, она метнулась к следующей двери. Тоже заперто. Почему в этом проклятом замке никому не доверяли?
– Я проверю здесь!
Нет. Нет. Нет. Задыхаясь, Зейлан поспешила к следующей двери. Она прошла через все это не для того, чтобы снова быть пойманной. Пожалуйста, откройся! Ее молитвы были услышаны. Дверь с легким щелчком отворилась, и она поспешно влетела в комнату. Тихо закрыв за собой дверь, девушка не сразу заметила, что в комнате не было темно. И она была не одна.
На секунду Зейлан закрыла глаза и медленно обернулась. Она очутилась в чьей-то комнате? Но нет, это была не спальня, а гардеробная. Слева и справа от нее у стен выстроились вешалки с самой разнообразной одеждой. На нее смотрели безликие манекены, одетые в мундиры, а еще – знакомые голубые глаза.
Этого не могло быть! У нее перехватило дыхание.
– Киран?