секреты за периметром. Чтобы загодя узнать о приближении противника. Еще двух — у входа — «на тумбочку» в прямом смысле этого слова. Они располагались там, чтобы находиться с боков от входа и колоть копьями сверху вниз, работая по входящим. Остальные встали треугольником вокруг парня на удалении пары шагов.
Он так уже несколько раз делал.
Нападений не происходило, но он не позволял себе рисковать и спать без подобных мер предосторожности...
Проснулся.
Сколько он спал — неясно. Видимо, долго. Хотя он давно потерял чувство времени тут — в этом полумраке, в котором день и ночь не сменялись. Однако чувствовал он себя после пробуждения отдохнувшим и очень голодным.
— Жратва! — жизнерадостно произнес Илья, развел руками.
И ощутил, как по его телу растекается сытость и свежесть. Ни изжоги. Ни метеоризма. Ни тяжести в желудке. Ни каких-то иных побочных проблем.
Как это работало? Неясно. Но ему было плевать — работает, и ладно. Потом разберется.
Глянул на ближайшего к нему скелета.
Неподвижная статуя с крышкой от корзины в качестве щита в левой руке и копьем в правой. С импровизированной перевязью через плечо, в которой покоились типовая для местных дубина.
Стандартный сет.
Он в какой-то момент подумал про луки, но со стрелами имелись проблемы. Их оказалось не так уж и много. Передовой скелет его уже давно от них отказался — стрелять стало нечем. Да и стреляли эти скелеты погано, как и он сам.
Встал.
Размялся.
Тело было в прекрасном состоянии.
Прошелся по комнате... и замер возле скелета. Илье в голову пришла новая дурацкая мысль. Он подумал, что заклинание насыщения должно как-то адаптироваться под каждого конкретно. Не столовский же комплект из картофельного пюре и резинового шницеля под компотом оно забивает в желудок. Да и ощущение сытости и свежести было куда как интереснее — оно растекалось по телу. Более того — если поджимали какие-либо физиологические процессы, вроде желания покакать, это все проходило, словно он душевно облегчился.
Очень удобная вещь.
Крайне.
Вот Илья на своего скелета и уставился.
Минуту провисел.
После чего, мысленно указывая его в качестве цели, произнес:
— Жратва! — и широко развел руками.
Ну мало ли?
Вдруг так можно накормить и соседа. Особенно если тот не маг.
Мгновение.
И скелет вздрогнул.
Переступил с ноги на ногу.
И ничего.
А Илья впервые ощутил значимый отток магических сил. Раз — и, наверное, десятая часть сил куда-то исчезла.
Повторил лакса.
Скелет снова вздрогнул. И ничего.
Еще раз повторил.
И еще.
И еще.
«Покормил» девять раз. Однако ничего не происходило. Хотя сам Илья испытал немалое утомление. Не физическое, а магическое. Впервые.
Отошел на несколько шагов и замер. Приказал двум скелетам встать рядом и обомлел.
«Сытый» скелет немного изменился.
Если обычный представлял собой пригоршню белых костей, которые непонятно как между собой держались. То «накормленный» оброс сухожилиями, если так можно выразиться. И теперь выглядел не в пример прочнее. И даже массивнее. «На выпуклый взгляд» казалось, что его кости стали чуточку толще. Хотя, конечно, мужчина раньше не присматривался. Поэтому мог не заметить естественной вариативности.
Потянулся к «сытому» мысленно и упокоил его. Он уже научился это делать. И тот осыпался костями на пол. Обычными. Какими Илья его и нашел у барьера — это ведь был один из тех неудачливых магов, погибших там.
— Рота, подъем! — скомандовал мужчина.
И этот скелет поднялся. И сразу укрепленный. Раз, и готово.
Мужчина поставил его против товарища и приказал им пытаться отпихнуть друг другу.
Раз.
И «сытый» уверенно стал давить, отталкивая противника к стенке. Причем это настолько бросалось в глаза, что сомнений не было никаких — эффект определенный имелся.
Проверил силу удара копьем и дубинкой. Они также заметно отличались. Если у обычного скелета копье втыкалось в деревянный стол на сантиметр примерно, то усиленный вгонял его уже на два. И удар был жестче, резче, быстрее.
Попробовал поднять.
Да. Веса добавилось.
Переключился в ручное управление. Побегал-попрыгал. Помахал оружием. Потом «порулил» обычным скелетом. И констатировал — эффект был. И ощутимый.
Так что следующие пару суток мужчина провел в этой комнате, проводя эксперименты по откармливанию скелетов. Правда, дальше продвинуться не смог. Этот вариант с сухожилиями и небольшим увеличением толщины костей оказался предельным. Видимо, лакса «насыщения» на текущем уровне развития не позволяла сильнее продвинуть эту нежить.
Впрочем, всю семерку скелетов он к этому состоянию привел. Небезосновательно считая такой бонус чрезвычайно полезным. А то на последних чудовищах было слишком уж заметна слабость его скелетиков. Да — сообща они били крепко и эффективно. Но если неприятель прорывался в рукопашный бой один на один — пасовали. Откуда и потери шли. Особенно если приходилось иметь дело с чем-то крепким, массивным, жестким...
Наконец, в очередной раз отдохнув, Илья вышел из своего импровизированного «гнезда». И направился к ближайшей — самой крайне двери.
Пора было идти дальше. Все равно больше никаких бонусов и преимуществ он тут не получит. Да, можно было бы, наверное, еще с недельку порезвиться, пытаясь прокачать свой лакса «насыщения» и попробовать еще улучшить скелетов. Но перспектива это была призрачная. Илья попросту не знал — будет эффект или нет. А продолжать эти опыты он уже устал.
Разве что магическое истощение как-то продолжало его развивать. С каждым разом, опустошая себя почти «до донышка» он замечал, что накопление сил ускорялось. Возможно, это было субъективно, но ему так казалось. Впрочем, толку от этого все равно не было. Расход, если не считать «кормление» скелетов, все равно оставался чрезвычайно слабым...
Подошел, значит, он к двери.
Приказал ее толкнуть скелетам. Но те не смогли ее даже покачнуть.
Взялся сам.
И она, на удивление легко поддалась. Видимо, здесь какая-то защита стояла. Вон — только коснулся ладонью, и она стала мягко открываться. Практически не требуя усилий.
Вошел.
Скелеты следом.
Дверь сама закрылась.
Раздался щелчок, вроде как закрывающей ее.
Илья развернулся, попытавшись открыть ее обратно. Но ничего не произошло. Она выглядела так прочно закрытой, словно монолит.
А сзади послышалось какое-то движение.
Мгновение.
И из бокового прохода в просторный зал вышел здоровенный скелет. Метра три или даже три с половиной ростом. Кости здоровенные. Массивные. Крепко связанные сухожилиями и покрытые бинтами, отчего он напоминал чрезвычайно худую мумию. В глазницах пылал черный огонь. А в руках покачивался здоровенный кривой меч. С клинком, наверное, Илье до плеча, если рядом поставить...
Илья нервно сглотнул, глянув на массу костей, которые тут лежали. По остаткам одеяний, очевидно, маги-новички. За эти несколько дней он расслабился. Теперь же психика вновь ушла в защитный режим, приготовившись к бою...
Глава 8
Магистр Аратос вышел из индивидуального портала и осмотрелся.
Безопасного.
После того, как он сам убил Секта, пользовался только медленными и максимально безопасными версиями таких порталов. Они формировали две защитные сферы, из которых и происходил переход, исключая всякие неприятности. А то мало ли?
У покойного Секта имелись связи и знакомые. Не всех из них удалось привлечь к ответственности. И проблемы, которые Аратос им создал, заставляли магистра переживать за свою жизнь и здоровье...
Его подчиненные выстроились, встречая начальство. Но лица имели кислые.
— Что случилось? — напрягся Аратос.
— Уже двое суток не заметно активности этого молодого мага, типичной для него ранее.
— Что конкретно вы имеете в виду?
— Мы отслеживали возмущение аномалий. Он, как зашел во дворец, через несколько часов начал активно работать. Было видно — много всякой мелочи убивает. Вот, — показал эксперт начальнику свой артефакт. — Здесь — первые двое суток. Тут он начал крошить кого-то внутри. А тут — тихо. Все вернулось на обычный уровень активности.
— И что думаешь?
— Мог погибнуть.
— К совету местному обращались?
— Они нам отказываются отвечать.
Развернувшись, магистр шагнул с края башни и с помощью левитации мягко и плавно добрался до старого парка. Медленно снижаясь.
Раз.
И его ноги мягко коснулись песка шагах в десяти от химеры.
Легкий кивок приветствия.
— Цель визита, — прогудел в голове его голос. Учтя прошлый урок, сюда поставили самца. От греха подальше.
— Хочу поговорить с привратником Ану.
Эта гигантский кот отвернулся, давая понять, что принимает ответ.
Магистр не стал медлить и сразу направился ко дворцу. Несколько минут спокойного шага. И тут, буквально перед дверью, в его голове прозвучал голос привратника:
— Нет.
— Ты не знаешь моего вопроса?
— Ты хочешь узнать судьбу молодого синего мага. Нет.
— Почему?
— Ты не враг нам, но и не друг.
— Мои люди закроют градус аномалии. Это будет достаточной платой для информирования нас о его гибели?
— Зачем тебе это?
— Наш совет хочет знать подробности гибели Харлама.
— Он мертв.
— И мертвы его последователи в Нехеб.
Привратника это заинтересовало, и он позволил себе проявиться. Три удара сердца и из ничего на плиту ступил здоровенный псоглавый гуманоид. Появился. И так излишне близко наклонился, дыхнув из своей пасти на гостя таким удивительным «перегаром» из пыли и тлена.
— Кто? — прогудел он. — Кто их возглавлял?
— Магистр Сект. Он саботировал дела совета. Именно его отчет лег в основу прекращения экспедиций в Зара. Точных деталей я не знаю, но, судя по всему, он готовил ликвидацию одного из членов совета для того, чтобы занять его место. Точно также, как некогда Харлам.