— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.
— Ну... — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.
— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.
— Сектанты?
— Да. И не только. По мнению совета Зара вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать — тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьет не только тело, но и разрушат душу.
— А... зачем?
— Ритуал Черной реки. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.
— И что делать?
— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.
— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?
— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.
— Ну...
— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность ко дворцу тебя выдаст.
— Оружие?
— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но, если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.
— А я?
— А ты так не светишься. Кроме того там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находится?
— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.
Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещь-мешки, в которых распределено переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.
Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.
— Тельняшку верни. — произнес мужчина в ответ.
— Что?
— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.
— Зачем она тебе?
— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще... легче.
Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.
Мгновение.
И...
Ничего не произошло. Илья глянул на рукава — вся та же черная ткань.
— Ты на грудь посмотри.
Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.
— А...
— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.
— Слушай, а этих, — кивнул Илья на мумий, — можно приодеть?
— Ты сам это можешь сделать.
— Я?
— Ты ведь изменил их как-то. — оскалился привратник.
— А был путь обычных скелетов?
— Путей было и есть очень много. Вся сила «Зова спящих» в изменчивости. Поначалу это слабо проявляется, но с развитием открываются невероятные возможности. Менять может все.
— Ясно. Тогда я пойду?
— Погоди. Там будет сложно и очень темно. Ты уже сумел немного развиться, и я могу дать тебе еще два лакса, без которых ты там просто не выживешь. Готов?
— Да, — кивнул Илья и скривился.
Секундой спустя его скривило от жуткой боли. Как там — у тех фигурных контейнеров.
Пять минут спустя мужчина медленно осел на пол.
Было плохо.
Очень.
Тошнило.
— Что ты со мной сделал?
— Пять лакса для тебя сейчас перебор. Видишь, как организм их принимает. Но так надо.
— Я... как же плохо.
— Полежи. Сейчас отпустит. — произнес привратник, что-то продолжая делать, отчего самочувствие Ильи улучшалось. — Чувствуешь их?
— Да. А что это?
— Первое «дух Ар» он позволяет видеть без света. Второе — «дыхание Иора», которое создает вокруг твоего тела кокон свежего воздуха. Как ты понимаешь — лазить под землей без них крайне опасно.
— Полагаю, что с ними тоже не сильно легче. — фыркнул Илья. — Еще бы шлем какой и доспехи. Ну да ладно. Пора выдвигаться?
— Чем быстрее, тем лучше. Они пока ожидают, полагая, что ты будешь зачищать эти комнаты. И тебе было бы неплохо за это время уйти подальше. Максимально быстро. Понимаешь?
— Понимаю, — ответил Илья, вставая.
— Следуй за мной, — произнес привратник и пошел куда-то в сторону кухни.
Илья и его мумии, построившись в колонну по двое, двинулись следом. Хорошо так. Синхронно. Чеканя шаг. На что обратил внимание даже привратник, скосившись.
Зашли в самый большой зал кухни.
Прошли к дальней стене.
И... о чудо — она мигнула и исчезла. Открывая вид на темный зев уходящей куда-то вниз лестницы.
Минут пять Илья пытался приноровиться к «духу Ар». Пока, наконец, не получилось. Из-за чего все вокруг вдруг подернулось синей пеленой. Словно он смотрел через какой-то фильтр.
— Готов?
— Погоди. — ответил мужчина.
Еще немного повозился. И окутавшись едва заметной мерцающей сферой, кивнул. Воздух был отличным. Разом настроившись на тот температурный режим и влажность, которые Илье хотелось. Что-то вроде авто-регуляции.
Вперед мужчина первым не пошел.
Выдвинул передовой дозор. Организовал две заставы: передовую и тыловую. И только потом таким ордером начал продвижение. Медленно.
Спустился на два пролета.
Стена беззвучно вернулась на свое место. И Илья, нервно перекрестившись, двинулся дальше. Приключения продолжались...
Глава 2
Аратос с некоторым раздражением смотрел на ворота дворца. Все три штуки.
Перед магистром в воздухе висело три сферы, которые показывали картинку с трех вероятных выходов. От простейших жуков перешли к полноценным, тяжелым следящим заклинаниям. Серьезным. Так что не только выходы, но и вся округа вдоль и поперек была увешена всякими средствами слежения. Исключая любые неприятности. Вообще.
Здесь и муха сейчас проскочить не могла.
Во всяком случае, привлеченные для наблюдения духи учитывали всех насекомых и изменение их динамики. На всякий случай. Ибо некоторые зеленые маги умели распадаться роем всякой мерзости, просачиваясь в защищенные места. Да — атака ожидалась в исполнении черных. Но мало ли? Вдруг они все переиграли?
— Что-то он долго, — тихо произнес магистр.
— Сутки уже прошли с момента убийства третьего смотрителя. — добавил Фарим.
— Именно... сутки... сколько он обычно тратил времени раньше?
— На сад — около суток. На крыло охраны — почти двое.
— Вот гадство! — процедил Аратос.
— Одно радует — эти сектанты тоже нервничают. — хмыкнул «дуб».
— Активность есть? — проигнорировав это дурную шутку, спросил магистр.
— Да.
— Думаешь, он столкнулся с тяжелыми противниками?
— Не знаю. — покивал эксперт. — тут все так странно...
— Что? — нервно переспросил Аратос.
— Не могу пока понять. Нет. Это, наверное, какие-то помехи от аномалий.
— Точно? — уточнил Фарим.
— Да сами поглядите. Все вроде нормально, то вот этот параметр меня смущает. Кажется, словно Илья удалился. Но как такое возможно?
— Что значит удалился? Насколько?
— Шагов на пятьсот. — пожав плечами эксперт. — В принципе, такое бывает. Наверное, в аномалиях опять выброс и снова какая-нибудь мерзость пытается совершить переход в наш мир. Их порой и не так лихорадит.
— Не похоже на возмущение аномалии, — покачал головой Аратос. — Только один ведь параметр искажается, а оно сразу бьет по нескольким.
— Мы точно не знаем, что о остальными. У нас вообще нет точных данных. Если бы я докладывал, то точно смог бы сказать только одно — в зоне чувствительности ближайших аномалий кто-то убивает кого-то. Ни сколько, ни кого, ни как... даже где — толком не определить. Расстояние мы ведь очень условно определяем.
— Тогда чего ты голову морочишь?
— Просто подумалось, — виновато развел руками эксперт.
— Подумалось ему... — покачал головой Аратос. — А я чуть не поседел. Если он удаляется, значит, мы его прошляпили, и эти сектанты его захватили.
— Но как?
— Ты думаешь, совет будет этот вопрос интересовать? — криво усмехнулся Аратос.
Все промолчали, продолжив наблюдение.
А вокруг, в тишине, примерно тем же занималось еще сорок два мага из Нехеб, тридцать семь сектантов и около сотни других магов из разных городов. Многие сюда добрались, чтобы поучаствовать, но больше поглазеть на грядущее шоу — все-таки такие драки редкость...
Илья медленно продвигался вперед, то и дело останавливаясь и осматриваясь, переключаясь на передовую мумию. К счастью, «дух Ар» распространялся не только на самого мужчину, но и на поднятую им нежить. Так что, переходя в ручное управление, он видел так же хорошо, как и сам в своем теле.
Спуск был долгий.
Лестница шла пологим, восьмигранным каскадом куда-то глубоко вниз. Метров на триста или даже больше, по ощущениям Ильи.
Впрочем, никаких эксцессов.
Нервно и кропотливо — да. Ибо за каждый поворот мужчина предпочитал осторожно заглядывать. Но не более. Здесь было темно и уныло. Даже насекомых никаких не наблюдалось, не говоря уже о всяких тварях опаснее.
Где-то на половине спуска стало сыреть.
Когда же Илья вышел из этой шахты со ступеньками, то отчетливо уже слышал местами капанье воды. Да и под ногами у него хоть и не лужи, конечно, стояли, но и сырость в полный рост. А вместе с ней мох. И даже кое-какие насекомые. Правда, даже несмотря на «дух Ар» ничего толком разглядеть не удавалось. Эти мелкие членистоногие предпочитали не высовываться, и он лишь замечал легкое мелькание их тел — то тут, тот там. Да и то — на грани внимания.