Зомби-дева вопросительно посмотрела на здоровяка. Тот кивнул, дескать, валяй. Она подошла и, положив руки на голову Ильи, стала его лечить.
Это помогало слабо.
Минута.
Две.
— Я пуста, — тихо прошептала она.
Илья молча кивнул.
Стало полегче, хотя он все еще чувствовал себя чудовищно плохо.
— Недурно, — пророкотал здоровяк.
Мужчина перевел на него взгляд и с трудом сфокусировался его. Несколько секунд смотрел, пока не сообразил — он понимает речь.
— Ты устоял на ногах. Это хорошо. Ваши обычно теряют сознание. — продолжил здоровяк, поняв, что в глазах мужчины появилась какая-то осмысленность.
— Наши?
— Он же не из мира песков, — обволакивающим голосом произнесла женщина, подошедшая к здоровяку.
— Тоже верно. — кивнул он. — Раз ты стоишь на ногах, то одевайся. Наш владыка тебя примет.
Илья коротко кивнул, поморщившись. И начал облачаться.
Было тяжело. И если бы не помощь эти двух зомби-дев — совсем тяжко. Они охотно подключились и довольно умело облачили его. Вызывая некоторые усмешки красных. Вероятно, те подумали что-то дурное и пошлое, но Илье было плевать.
Оделся.
Наложил на себя «дыхание Иора». Стало легче. Вот прям фундаментально. От свежего, прохладного воздуха у него аж глазки открылись.
Очень хотелось пить.
Наложил на себя «насыщение». Стало еще несколько легче. Так что в целом, мужчина хоть и был не в лучшей своей кондиции, но вполне дееспособен. Но, впрочем, невольно пробурчал:
— Что за странная магия. То раздевайся, то одевайся...
— Сестра попросила, — пророкотал здоровяк и улыбнулся широкой, искренней улыбкой.
— Шерше ля фам... — пробурчал, покачав головой, мужчина.
— Что это значит? — поинтересовалась та краснокожая дева, что вышла к здоровяку.
— Дословно: ищите женщину. У нас так говорят, когда поведение мужчины непонятно или странно. Почти всегда за ним в таких случаях стоит женщина, которая и является источником этой странности.
— Как интересно, — нахально улыбнулась эта особа. Здоровяк же нахмурился.
Впрочем, развивать эту тему не стали.
Выдвинулись.
Шел он не самой уверенной походкой. Все же еще штормило. Поэтому не спешили.
Как пояснил здоровяк, люди песков, обычно теряли сознание и даже порой пачкали печать органическими отходами. После чего их относили в комнаты для гостей, где они приходили в себя сутки, а то и двое. А он — молодец. И что на сестру не нужно дуться. Она никогда не видела людей из их мира и ей было очень любопытно. Ну и так далее.
Бухтел он непрерывно.
О том о сем.
Илья же не слушал в основном. Голова трещала. Лишь время от времени что-то отвечал из вежливости, ненадолго «включая» голову перед этим. Чтобы не ляпать невпопад.
И вот — приемные покои.
Огромная дверь. Стража. Жаровни.
О! Эти мерзкие коптилки тут были буквально везде. Из-за чего, даже укрывшись «дыханием Иора», Илье от жары хотелось сдохнуть. Ведь одно дело — пять минут в парилке. И совсем другое — столько времени.
Двери распахнулись.
Они вошли.
И Илья немало напрягся, заметив местного владыку...
Глава 3
Магистр Аратос снова сидел в своей беседке на крыше, наслаждаясь той негой, которую она несла. Рядом с ним находилась серьезная дама. На вид — юница, но глаза выдавали в ней много веков жизни.
А перед ними — на плитах пола — лежала одежда Ильи.
Хуфу провел ревизию запасов Ану, который оказался тем еще Плюшкиным. И обнаружил коллекцию одежды выходцев из иных миров. Вот и поделился с магистром «тряпками» молодого синего мага. Не бесплатно, ясное дело. И под клятву не вредить тому.
— Странная одежда, — тихо произнесла женщина.
— У них, видимо, прохладно.
— Все равно... она... непонятно, как в ней можно долго ходить. Она же должна жать и тереть. Да и намокать от пота. Видно же — не так и холодно. Скорее прохладно. А значит, есть температурная вилка. Или он вон ту штуку из кожи какого-то животного постоянно снимает-надевает? Вряд ли.
— Он был именно так одет. А Илья, как показали наблюдения, довольно практичен. Вероятно, в тех местах не самый приятный климат. И именно такая одежда хорошо подходит для него.
— Вероятно, — нехотя кивнула женщина.
— Приступим?
— Я попробую тебя в последний раз отговорить?
— Не стоит. Я прекрасно осознаю риски.
Она пожала плечами, сморщив недовольно носик.
Достала несколько артефактов, разложив их на столе. Несколько секунд помедлила. После чего, явно неохотно, протянула руку к одному из них. Закрыла глаза. И...
Одежда словно ожила.
Несколько секунд спустя она уже висела в воздухе. Потом надулась, словно ее кто-то надел. И, наконец, проступил чуть светящийся силуэт мужчины.
— Мы еще можем остановиться. — буркнула она.
— Продолжай.
Она коснулась одного из артефактов и произнесла.
— Он не спит.
— Подождем. Не желаешь? — указал он на чайничек с настоем.
— Не откажусь, — улыбнулась женщина. — Зная твою переборчивость в этих вопросах, я уверена, вкус невероятный...
Минут десять посидели, наслаждаясь напитком и обсуждая одежду. Дама заставила фантома немного подвигаться. И указывала на ее недостатки. Магистр же вяло возражал. Страсть к тряпочкам у его собеседницы была просто маниакальная.
— Согласись, вид интересный.
— Интересный, — нехотя она согласилась. — Хотя ему в такой одежде вряд ли было комфортно.
— Вот и спросишь у него.
— Ну уж нет. Я, в отличие от тебя, не нуждаюсь в острых ощущениях и вполне довольна своей жизнью.
— Если все нормально, ты ведь у него будешь преподавать.
— Ты в это веришь?
— Кто знает? — таинственно улыбнулся магистр. — Во всяком мы попробуем.
— Он заснул.
— Ну наконец-то!
— Готов?
— Да, — жизнерадостно кивнул Аратос.
Женщина сделала какой-то сложный пасс руками. И фантом мужчины замер.
Пара секунд.
И он изменил позу.
Еще секунда.
Он медленно повел взглядом, осматривая беседку. При этом смещаясь. И такой собранный, плавный, упругий. Словно готовый к бою.
— Включай меня.
— Не советую.
— Включай!
Она фыркнула и нехотя кивнула.
И секундой позже фантом уже уставился на магистра, который примирительно вскинул руки. Указал рукой на артефакт на столе. И произнес:
— Я пришел с миром.
Артефакт транслировал его речь в сон, переведя.
Впрочем, никакой реакции не последовало. Мужчина как был напряжен и готов к броску, так и остался. И, зная судьбу того сноходца, это выглядело до крайности опасно.
— Ты знаешь, к кому ты попал?
— Кто ты? — впервые спросил Илья, и артефакт транслировал его голос из сна, заодно переводя.
— Магистр Аратос. Начальник той группы магов, которая присматривала за тобой в городе Зара.
— Присматривала? — с явным скепсисом спросил Илья.
— У них уровень был подходящим даже для драки с химерой. Если бы они хотели тебя взять, то сделали это быстро.
— И зачем они за мной ходили?
— Мы хотели понять, что ты не сошел с ума. После обретения дара многие лишаются рассудка.
— Разве это нельзя было выяснить, взяв меня?
— Можно. Но нельзя определить — по своей воле ты тут или нет. До тех пор, пока ты не пошел во дворец, мы подозревали в тебе подвох. Харлам очень изощрен. Он мог имитировать свою гибель. А тебя использовать как живой артефакт. Совет Зара обладает достаточной компетентностью в обращении с черными магами, чтобы разгадать любые его уловки.
— Лживые твари, — выплюнул Илья.
— Ану наказан.
— Ему погрозили пальчиком?
— Он убит, а его душа поглощена.
— Из-за меня? — явно удивился мужчина.
— Хотел бы тебе польстить, но нет. Точнее, косвенно, из-за тебя. Вскрыв печать Арды, ты высвободил несколько наших магов, которых там держал в плену Ану. Магов, которые пришли на помощь совету Зара с аномалиями. И оказались заключены в печать вместо награды за помощь.
— Почему я должен тебе верить?
— Ты можешь спросить у владыки о судьбе Ану.
— Почему вы хотите меня выкупить?
— Ты сделал достаточно хороших дел для этого. К тому же для совета Зара — это вопрос репутации после того, что произошло. Их старый дворец как место инициации и испытания считались самыми авторитетными в нашем мире.
— Почему у тебя кожа не черная и ты худой? Болеешь?
— Что? — опешил Аратос
— Ты же эльф. — серьезно произнес Илья. — Вон — ушки торчат. А всем известно, что эльфы толстые и чернокожие.
— Чего? — выпучился Аратос.
Илья хохотнул.
— У нас с недавнего времени завелись отдельные деятели искусства, которые почему-то убеждены, что эльфы обязательно чернокожие и жирные. — помянул он «добрым» словом знаменитую «повесточку». — И это, не считая иных... хм... нетрадиционных особенностей.
— Я не эльф.
— Почему?
— Что значит «почему»?
— Почему ты не эльф? Вон — уши есть. Значит, эльф. Разве нет?
— Я альт.
— А кожа какого цвета? Не разберу.
— Слушай, какое это все имеет значение?
— Действительно... Так почему, говоришь, вы хотите меня захватить?
— Мы не хотим тебя захватить.
— Одна банда взяла меня в... хм... дружеский плен. Другая готова ей заплатить за то, чтобы они передали меня им. Не домой отправили, а к вам. Зачем?
— Мы благодарны тебе и пытаемся помочь.
— В этом случае вы бы предложили мне вернуться домой. Не так ли?
— Ты — маг смерти. Причем развивающийся стихийно. Ты действительно думаешь, что в таком неотесанном виде безопасен будешь там, у себя дома?
— Я не нуждаюсь в магии. — пожал плечами Илья.
— Поверь — это заблуждение.
— Почему я должен в это верить?
— Магия уже часть тебя. Оказавшись, там ты начнешь испытывать жажду, как и все маги. Это будет опасно для окружающих.
— Значит, вы хотите меня от них изолировать? Как? В печать, как этих бедолаг поместить? Или, как те железные придурки, мариновать в банках?