— Изготовились огненным шаром в тебя кидать, — вместо него ответил Леорик.
— Что за хрень?! С какой стати?
— Их словно укусили, — произнес призрак. — Я же видел, как они на тебя смотрели — там, в городе. И всю дорогу до аномалии. А тут...
— А как они смотрели?
— Как на высшее существо.
— Как интересно... — тихо произнес Илья. — Значит, мне не показалось. Что-то эти твари со мной сотворили после ритуала. Как вы меня видите? Мой талант.
— Талант и талант. Обычный синий талант с небольшой примесью черного. Крохотной. Такой, что полноценные лакса черных не применить.
— И все?
— И все.
— Хм...
Все призраки и зомби-девы покивали.
— Ясно. Разведку провели?
— Да. Здесь чисто. Пустые, мертвые пещеры.
— Совсем никого?
— Останки только. Сюда в свое время кто-то наведался и зачистил поголовье кобольдов.
— А дальше?
— Не смотрели пока.
— Ну так пойдемте — поглядим. В конце концов, отсюда нужно выбираться...
Построились в боевой ордер. И выступили.
Впереди уступом шли два призрака, которые проводили первичную разведку. Причем не просто ровно летели, а постоянно кружились, заглядывая и в скальный массив, чтобы всякие неприятности не пропустить. Сзади — третий призрак, который контролировал тылы. А то мало ли? Он тоже выписывал сложные фигуры.
Но это — дозоры.
Два зомби-воина шли впереди. Два — сзади. Это своего рода заставы. Основная же колонна состояла из самого Ильи, идущего следом Леорика, двух зомби-девиц и трех зомби-воинов.
Маловато.
Ну а что поделать? Других у него не имелось. А помочь с копированием синих лакса эти демоны отказались. Сначала обещались, после же, как дошло до дела, «внезапно вспомнили», что у них тут нормально не скопировать их из-за искажений. В общем — прокатили...
Сто шагов.
Тихо и спокойно. Под ногами легко читались следы той тройки. Вон — семенили в какой-то спешке. Судя по отпечаткам обуви — суетились и нервничали. Словно чего-то боялись.
Двести шагов.
Триста.
И тут Илья остановил отряд.
Со следами троицы что-то пошло не так. Они метались. А потом нырнули в боковой проход.
— Странно, — произнес мужчина и кивнул призраку: дескать, проверь, что там.
— Мертвы, — тихо произнес он.
И включил «картинку».
Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных. Эту троицу словно кто-то выпотрошил. Вон — даже чьи-то кишки свисали со скального выступа.
— У нас гости, — добавил второй призрак.
Но на картинку не переключился.
Илья повел головой, стряхивая наваждение от видеосигнала. И уставился на миниатюрную особу в дальнем углу просторного грота, до которого дошел отряд.
— Это еще кто?..
Глава 10
— Где он? Где он?! — рявкнул раздраженный Аратос.
Хуфу лишь развел руками.
— Почему ваши химеры, когда надо, никого не находят?
— Скорее всего — его забросило под землю. А там фон такой, что... — привратник махнул рукой.
— Под землю? К старой печати?
— Я уже там проверил. Нет. Скорее всего, или в рудники, или еще куда.
— Что у нас там по активности?
— Ничего, — покачал головой эксперт.
— Удалось что-то выяснить по поводу взрыва?
— Нет, — ответил Хуфу. — Они обычно закрываются вместе с выбросом энергии. Но чтобы такой взрыв... Там же шагов на сто не осталось ни одного целого дома: просто дробленый камень навалом. Никогда такого не случалось.
— У тебя есть карты подземных объектов?
— Разумеется.
— Покажи.
Хуфу несколько секунд поколебался. После чего сделал какой-то странный жест и достал из ниоткуда мемо-кристалл. Эксперт ловко выхватил его. Немного помудрил. И над печатью, где болтались иллюзии трехмерной карты аномалий, появилась новая карта — подземных коммуникаций.
В основном, конечно, это пещеры рудников. Большая такая, разветвленная их сеть. Преимущественно затопленная. Что ясно и отображалось на карте. На поверхности воды было мало, а вот там — в рудниках — в избытке. В свое время ее даже откачивали. Кроме них имелись и многочисленные тоннели, подвалы, включая разного рода многоярусные сооружения, и прочее.
— Обалдеть — не встать! — ахнул магистр. — И где нам его тут искать?
— Аномалия бросает не дальше суточного перехода, — заметил «дед».
Эксперт оперативно отреагировал. Наложил фильтр. И львиная доля этих «ходов» стало едва заметной из-за отбраковки.
— Мы не знаем, куда и как бросает аномалия, когда их закрывается сразу три, — меланхолично заметил лекарь отряда.
Хуфу кивнул, соглашаясь с этими доводами.
— Так, что мы тут имеем? — спросил магистр, проигнорировав это замечание. — Три зоны. Что у нас тут? — ткнул он пальцем в один из «пучков» подземных ходов.
— Ничего, — произнес Хуфу. — Там проходы заполнены сладким на вкус газом, воняющим тухлыми яйцами. Вонючим таким и ядовитым. Он там постоянно скапливается. Шахты бросили давно, так что, скорее всего, вся секция им заполнена. Если Илья туда попал, то он мертв.
— А если он не потерял сознание после выхода из аномалии?
— Исключено. Маг его уровня физически не в состоянии выдерживать подобную перегрузку. Тем более — три аномалии. Они сами по себе должны дать смертельный выброс силы. Если выжил, то точно полчаса минимум без сознания проваляется.
— Ладно, а тут?
— Просто тоннели. Их обычно заселяли кобольды.
— Но активности нет? — уточнил магистр у эксперта.
— Нет.
— А ее может и не быть, — возразил Хуфу. — Если Илья без сознания, то его зомби упокоены. Кто у него остается? Смотритель Сурхеб? Он никакой воин. Кобольды его растерзают. Призраки? Они ничего не сделают. Так что его могли уже убить и сожрать. Зомби, кстати, тоже сожрут — там же свежие трупы использовали. Они по вкусу от только что убитого не отличаются. Никаких следов гниения.
— Ясно. А тут что?
— То же самое. Здесь просто другая колония кобольдов живет.
— А это что?
— Выход на поверхность.
— А остальные... хм... остальные где-то в глубине. Можно открыть портал?
— Без маячка мы рискуем крепко промахнуться. Слишком силен магический фон и аномалии.
— Отсюда мы можем пройти сюда и сюда?
— Да. Разумеется.
— Тогда выступаем. Ко входу портал тоже не открыть?
— Слишком большой риск. Не переживай, химеры вас довезут.
— Нас? Ты с нами не пойдешь?
— Это слишком далеко от дворца. Моя клятва не позволяет удаляться так далеко без интереса для дворца. Увы, — развел руками Хуфу.
Магистр раздраженно сплюнул. Иметь в команде, пусть и временно, чрезвычайно сильного желтого мага — величайшая польза. Особенно если ты отправляешься куда-нибудь под землю...
— Это ты их убила? — спросил Илья по-русски, обращаясь к этой странной незнакомке.
— Рабы Ашма-дэва, — прозвучал в его голове ее ответ: видимо, тоже читала мысли. — Я проявила милосердие и прервала их мучения.
— Господи... — закатил глаза Илья, — еще один шизофреник! Это были послы! Понимаешь? Послы! От города Аш-Кира в города Нехеб и Зара. Которых ждали! Ну твою налево! Идиотка!
— Как смеешь ты...
— Идиотка! — рявкнул Илья, перебивая ее. — Я — смею. Я этих придурков через аномалию тащил по согласованию Советов, а ты что устроила?
— Я избавила этот мир от зла!
— Да что ты говоришь?! — Илья заводился еще сильнее. — Вон там лежат зверски убитые разумные существа. Ты — психопатка чертова — их выпотрошила! Так что пока я вижу здесь только одно зло — тебя!
— Ты пахнешь домом Кира, — процедила она.
— Ну у тебя и воняет изо рта!
— Что? — опешила эта особа, потому что Илья самым натуральным образом поморщился.
— Да я даже тут чую эту вонь! Ты что, своих тараканов к горшку не приучила?
Несколько секунд.
Эта особа, видимо, соображала, пытаясь понять сказанное. Илья же медленно смещался в сторону, по дуге сближаясь. Делая вид, что пытается уйти от дурного запаха.
Зомби же его, скелет и прочие оставались на месте. Это не их бой... не их уровня. Все-таки они еще слишком деревянные для настоящей драки. Илья магическим зрением глянул на эту особу. Ужаснулся. И решил: раз уж такое дело — принять бой в ближнем контакте. Рассчитывая воспользоваться тем преимуществом, которое у него имелось.
— Ты соврал!
— Я?! В чем же?
— Какие тараканы?!
— Так у меня дома называют предрассудки. Ты убила послов. Угрожаешь мне. Какое же ты добро после этого?
— Да что ты знаешь?!
— Я знаю то, что вижу. Ты — жестокий убийца. Ты — зло. Ты — чудовище. В чем я ошибаюсь?
— Я забью твои слова тебе в пасть!
— Вот видишь? — усмехнулся Илья, продолжая сближаться с ней по дуге. — Конечно же, так и только так говорит добро! Особенно когда обосралось по полной программе.
Женщина взмахнула большими белыми крыльями, поднимая пыль и отправляя ее поток в мужчину. И ринулась следом в атаку.
Взмах косы.
Илья присел, пропуская его и чуть «подворачивая» щитом. Рука загудела. Даже по касательной приложило ощутимо.
Еще атака.
Еще.
Эта бестия была не крупнее его, но крылья и какой-то чрезвычайный опыт критически все осложняли. Она умудрялась компенсировать промахи и уходить от встречного выпада копьем.
— Ты чего творишь?! — рявкнул Илья, когда она, вновь чуть прибив его крылом, проскочила сверху.
Она не ответила, зло усмехнувшись.
— Ты нарочно, да? — продолжал ей морочить голову мужчина с совершенно пустой головой. Он просто ни о чем не думал и выдавал первые попавшиеся фразы.
Снова увернулся.
— В жены не возьму! — вновь выдал Илья.
Она опешила.
— Да что ты такое несешь?!
— Ты трусы бы одела, Марь Иванна. У тебя же вся любовь нараспашку, когда через меня прыгаешь.
— Чего?! — зависла она.
— Бордюр, — произнес Илья, накладывая «Черный ковер» ей под ноги.
Она, почуяв магию, ринулась вперед.