– Прими в дар, цезарь, – войдя в огромный шатер, произнес Рус, протягивая сверток из шкуры.
Император кривиться на волчью шкуру не стал, покерфейс держать умел. Тем более сам в руки не взял, для этого обслуга есть. Вот один из гвардейцев-телохранителей и принял подарок, после чего развернул сверток.
Тут уже Юстиниан вскинул бровь, ведь подарком оказался на вид обычный меч, даже без богатой отделки золотом и каменьями, так, немного бронзы. Сам меч представлял собой почти классический гладиус в кавалерийском исполнении. Ну прямо как в фильме «Гладиатор», коим пользовался Коммод.
Вторая, левая бровь взлетела, когда император, с некоторым усилием встав с походного кресла, все же взяв оружие в руки и выдвинул клинок из ножен. Ну да, есть чему удивиться, ведь Рус окрасил его в багрово-красный цвет, получился такой кровавый меч. Чтобы воронение не облезло из-за движения в ножнах, пусть и кожаных, внутри ножны отделали короткошерстным беличьим мехом.
– Благодарю… Очень оригинально…
Император, несколько раз вполне уверенно взмахнув мечом, в ответ отдарился небольшим золотым кубком с каменьями. Размерами, может, и невелик, а весил с полкило.
Сели за стол с яствами.
– Зачем ты хотел меня видеть, цезарь?
Рус уже успел узнать, что император любит, чтобы к нему обращались именно так.
– Я хотел с тобой поговорить, князь.
Настал черед Русу вскидывать бровь.
– Ты не присутствовал на собрании, князь, когда мы составляли план боя, а я хотел бы услышать и твое мнение…
Рус не удержался и дернул в ироничной ухмылке краешком губ, что, конечно же, заметили.
– …Ведь у тебя слава «погибели степняков». Да и в других краях ты сражался не менее успешно… Почему ты не пришел, кстати? – спросил император как ни в чем не бывало.
– Абсолютно ничего не понимаю в столкновении столь крупных армий, – честно признался Рус. – Это у тебя опыта таких боев на десятерых хватит. Так что я доверился знающему человеку… и прочим твоим военачальникам.
Он ведь ни разу не генерал Жуков и действительно не представлял, как сражаться столь крупными силами на огромной территории, когда даже не видно края строя, особенно когда все окажется в пыли. Да еще на выбранном участке в качестве поля боя, а именно в районе между Черным морем и озером Китай. Степь там ровная как стол, любой маневр будет виден. Даже рощ нет.
Что до опыта таких сражений у императора, то бог весть, есть он или нет, но лесть никогда лишней не бывает. По крайней мере у его генералов такой опыт должен иметься.
– Мой потолок – десять тысяч воинов. Это в лучшем случае.
– Хм-м… Редко когда встретишь столь здравомыслящих людей, что знают предел своей компетенции, обычно все считают себя великими воителями, сводив пару сотен человек в набег на соседнее племя… Из таких, как ты, обычно получаются великие вожди…
И снова Рус усмехнулся. Теперь его лизнули. Но его этим не взять и бдительности не усыпить, тем более что за этой лестью он услышал угрозу.
Кубки наполнили вином, но к своему Рус не притронулся.
– Почему ты не пьешь? – удивился император, а потом с улыбкой добавил: – Оно без свинца. Я издал закон, запрещающий подслащать вино свинцом.
Правда, в следующую секунду улыбка пропала с его лица, и император, глянув в кубок, наоборот нахмурился.
«Наверное, вспомнил еще одного своего племянника с именем Юстин, капитально поехавшего крышей, – подумал Рус. – Что, по слухам, бегает вокруг дворца, то мяукая, то лая, то еще каких животных изображая. То, вообразив себя птичкой, из окон регулярно выпрыгнуть пытается, типа вылететь из гнезда, из-за чего на окна деревянные решетки поставили… Тоже, вполне возможно, жертва употребления свинцового вина родителями и им самим».
– Завтра в бой, а я уставший…
– С пары-тройки кубков ты не захмелеешь, – отмахнулся Юстиниан.
– И все-таки нет.
– Почему?
– Ну, ты сам сказал, цезарь, что из таких, как я, получаются великие вожди.
– И?
– А оно вам надо, чтобы я стал таковым? Это ведь возможная угроза империи в некоем отдаленном будущем, если я не сдохну в ближайшие дни в боях с аварами. А как известно, парово… то есть волков надо давить в щенячьем возрасте. Яды же бывают разные, как мгновенного действия, на что вы здесь не пойдете, так и с отсроченным действием.
Стоящий рядом Юстин с кучей дополнительных имен вскинулся и уже хотел сказать что-то резкое, но император его остановил движением руки и, подняв кубок, сказал:
– Я пью то же вино, что и в твоем кубке…
– Ну, есть ведь и противоядия. К тому же само вино, может, и не отравлено, а вот кубок… Опять же, вам даже не нужно меня особо травить, достаточно, если на меня завтра нападет вялость, и всё, авары порубят меня на кусочки. В общем, у вас, ромеев, не самая лучшая в этом плане репутация, так что поостерегусь.
– В этом вине нет отравы. В конце концов, я обязан тебе. Ведь благодаря тебе я получил десять тысяч степняков, с помощью которых одержал решительную победу над персами.
– Политика – штука грязная. Тут нет такого понятия, как благодарность. Опять же, оказанная услуга уже ничего не стоит, и есть лишь целесообразность. Так что не рискну.
– Как хочешь… – чуть скривился император и после короткой паузы продолжил: – И все же я хотел бы услышать твое мнение, князь, как можно победить авар… пока мы с тобой союзники и противостоим общему врагу.
– План сражения вроде уже составлен?
– Всегда можно внести коррективы.
Рус вдруг подумал, что имеющийся план самому императору очень не нравится, и он на прошедшем толковище действительно хотел услышать что-то оригинальное, что могло бы составить более удачную схему предстоящего боя. Это подтверждалось его приглашением на индивидуальную встречу.
– Как пожелаешь, цезарь, – пожал плечами Рус. – Единственной возможностью если не победить врага, то свести эту битву к ничьей, после которой авары на несколько лет сильно ослабнут, престанут представлять непосредственную угрозу и… требовать дань, я вижу лишь в том, чтобы разделить врага на части, заставив одну из них, желательно большую, покинуть поле боя.
– И как же это сделать?
– Я знаю только один способ – нанести удар по стойбищам авар.
Магистр милитум Юстин чему-то усмехнулся. Впрочем, Рус примерно догадывался, чему: разведка ромеев собрала о нем всю информацию, и они знают, что Рус пользовался этим методом минимум два раза, и оба раза очень успешно.
– У нас нет для этого сил… да и времени, – скривился Юстиниан и поставил кубок. – Пока я соберу дополнительную армию в Малой Азии, пока доставлю ее на кораблях…
– Степняки не самые стойкие бойцы, цезарь, так что авары не удивятся, если после нескольких стычек, скажем, на второй день боя, они дрогнут и побегут в свои родные края… Даже лучше, если они пойдут в притворное бегство, чем побегут в действительности неожиданно для нас. Не доверяю я им.
– А они, сделав петлю, пройдут вдоль Дуная, по северным долинам на восток и обрушатся на стойбища авар, что скопились где-то около Днестра, – понятливо закивал император, при этом глаза его ожили и заблестели. – Тогда аварам не останется ничего другого, как снять большую часть армии, чтобы отбить вторжение в тылу. Это может сработать… Только нам придется несладко, ведь, пока авары узнают, что их стойбища подверглись нападению, пойдет много времени, и весь этот срок нам придется сдерживать их натиск. Натиск трехкратно превосходящих сил.
– Да, времени потребуется довольно много, но если мы отступим на ближайший остров дельты Дуная по лодочно-понтонным мостам, то сможем выиграть время и оказаться в безопасности. Авары не бросятся форсировать реку с ходу. А когда все же форсируют, то потеряют свою скорость из-за болотистой земли, и тут уже будет преимущество у пехоты.
Рус только порадовался, что большая часть барж оставалась пригодна для дальнейшей эксплуатации, их нужно только немного подремонтировать. В конце концов, они потребуются для обратного пути, как для перевозки раненых, так и трофеев.
– Верно! – снова покивал головой император, и в голосе его звучал неприкрытый азарт. – А когда большая часть авар уйдет отражать набег на свои стойбища, мы перейдем в наступление и сомнем тех, кого оставят для нашего сдерживания. Отличный план, князь! Так и сделаем! Юстин, мальчик мой, призови ко мне этих двух вонючек… Как же их?.. – Император пощелкал пальцами в попытке вспомнить имена гуннских и гурских каганов.
– Сексарда и Орэшта, цезарь?
– Да, их.
– Будет исполнено…
45
Сражение началось в районе обеда. До этого момента войска строились и поджидали противника. Ромеи выстроили армию по типу бутерброда, то есть на флангах поставили легкую конницу, состоящую из гуннов и гуров, на правый и левый фланг соответственно. От края к центру пошла пехота. На левом фланге встал Рус с Альбоином и часть славян, мобилизованных ромеями, на правом – ромейские легионы. Потом снова конница, слева – славянская, справа – ромейская, в самом центре – основная пехотная сила из славян и ятвягов.
Впрочем, в строю стояли далеко не все силы, а лишь чуть больше половины. Часть армии находилась в резерве, а еще какое-то количество контролировало тыл, дабы противник, обойдя озеро Китай или не пройдя еще севернее за следующим озером, не ударил в спину в самый ответственный момент.
Ну а авары все конные, так что там только гадать можно, где собственно авары, где савиры, где аланы и прочие, кого они под себя подмяли. Они также выставили не всю армию, а только половину, чтобы ее, если потребуется, к вечеру можно было сменить на вторую, свежую часть.
Атаковали авары. Вперед из центра вырвалась часть их легкой конницы из савиров, и для их парирования спустили навстречу левофланговых гуннов. Но прямого столкновения с последующей рубкой не произошло. Конные массы, заложив дугу (если посмотреть сверху, картина чем-то напоминала выброс Солнцем вещества с притягиванием его обратно), начали обстрел друг друга. С дальних дистанций перестреливались из луков, а при максимальном сближении в ход пошли дротики. В паре мест дошло до использования боевых хлыстов. На этом, собственно, первый эпизод сражения и закончился.