Строили с самого утра, едва позавтракав на рассвете, и до самого полдня. Все-таки такое построение было непривычно даже самим ромеям, а уж варвары вносили в процесс натуральный хаос. Но как бы там ни было, построились и двинулись.
Каре сразу же повело сикось-накось, в нескольких местах появились огромные бреши, и если бы в этот момент ударили авары, то все на этом бы и кончилось. Но если они и хотели ударить, то кавалерия им мешала. Авары, кстати, кружили в непосредственной близости, но в бой вступать не спешили, максимум стрелами кидались, наверное, не могли сообразить, как лучше действовать.
Восстановили каре, и вот вторая попытка сдвинуться с места всей толпой, как единым организмом. Получилось ничуть не лучше, чем в первый раз: снова крик, бег, ругань. Лишь с пятой попытки что-то получилось, но прошли недалеко, с пару километров. Строй вновь начало кривить, кроме того, ударили в тыл авары, и каре вновь встало, отражая атаку. Отбились, налет получился скоротечным, классическая разведка боем.
Снова зазвучал сигнал, и каре опять стронулось с места под крики командиров, призывающих не растягиваться и держать строй. В итоге к вечеру прошли всего километров десять, встав у западного берега озера Китай, и это, если подумать, очень даже неплохой результат.
– Даже если и дальше будем двигаться с такой же скоростью, то до Дуная доберемся максимум дней за пять, – сказал Рус.
– Это если авары не перекроют нам путь, – заметил на это Славян.
– Продавим… Наша кавалерия тоже на месте сидеть не будет.
Новый день, и снова, как в прошлый раз, потребовалось куча времени, чтобы построить каре.
– А где авары? – вдруг поинтересовался Славян.
Рус осмотрелся и тоже удивился. Кочевников в зоне видимости не наблюдалось. Отсутствие авар заметили не только Славян с Русом, но и прочие, в том числе ромеи, и несколько отрядов легкой кавалерии поскакали во все стороны.
«Будет паршиво, если они ушли сразу к Дунаю и будут ждать нас там», – подумал Рус.
Чтобы узнать результат разведки, Рус сам направился к ставке императора, и то, что он услышал, ему сильно не понравилось.
– Все авары скорым маршем двигаются на север, цезарь!
– Может, на запад повернули после того, как прошли вдоль восточного берега озера? – нахмурившись, спросил Юстиниан Великий.
– Нет, цезарь, они продолжили движение на север.
«Писец котятам, – подумал Рус. – Вопрос в том, кто выступит в роли этих котят, гунны с гурами или… мы?»
Сомнения князя в этом вопросе понятны. Авары могли как раздолбать в ноль гуннов с гурами, так и… договориться с ними и, объединившись, ударить уже по ромеям и их союзникам. Понял это как сам император, так и его военачальники. Юстин, как близкий родственник, с озабоченной миной на лице что-то зашептал на ухо императору. Выслушав племенника, тот кивнул и сказал:
– Двигаемся скорым маршем к Дунаю. Завтра к вечеру мы должны быть там!
И вся огромная масса воинов ломанулась на запад с максимально возможной скоростью, что все равно оставляла желать лучшего.
«Что же пошло не так? – задался вопросом Рус. – Почему авары узнали о маневре гунов с гурами так быстро? Разведка постаралась? Ну так они не новички в перехвате разведгрупп противника и тоже озаботились своими группами перехвата. Предательство? Тоже может статься… Ради власти чего только не сделаешь, на какую только подлость не пойдешь…»
Войска успели не только дойти до дельты Дуная, но и переправиться на острова. Они готовились к переправе на правый берег реки, когда вновь появились авары. Как стало ясно позже от каких-то залетных гуров, почти загнавших коней, авары все же дали бой гунногурам и хорошенько их потрепали, и те, потеряв до трети от своей численности, теперь действительно кинулись бежать в родные края. Оставалось только порадоваться, что все-таки не спелись.
Перебравшись на западный берег, ромейская армия тут же поспешила на юг, чтобы закрепиться в ближайших городах, укрывшись за их стенами. О том, что можно попытаться принять авар на переправе, если они все же рискнут пойти в погоню за беглецами, форсировав реку, никто, похоже, даже не подумал. Но, может, в чем-то это и правильно. В одном месте авары переправляться не станут, будут делать это в нескольких районах на большом удалении друг от друга, а стоит им где-то захватить плацдарм, и все, они просто быстрее нарастят численность.
Лех со своей армией устремился на север, стараясь как можно скорее добраться до горных районов Восточных Карпат. Там хоть и не так удобно и быстро двигаться домой, но зато безопаснее. Но перед этим он призвал к себе Руса.
– Брат мой, как ты прекрасно знаешь, часть наших сородичей, прельщенные сладкими речами ромеев, отказались следовать со всеми на север и остались. После этой неудачной для нас войны жестокие авары непременно возьмут их земли под свою руку и станут всячески гнать наших сородичей, и даже более того, заставят воевать на своей стороне против нас, угрожая смертью родным в случае отказа. Наш долг и милосердие требует от нас помочь заблудшим сородичам. Оборониться от авар будет невозможно, потому надо защитить их во время перехода племен на север. Я бы сам взялся за это богоугодное дело, но моя обязанность довести армию, и потому я поручаю это великое дело тебе как моему брату и князю.
«Ты не лев, ты лис», – подумал Рус, мысленно матерясь, но держа лицо и даже в нужных местах согласно кивая. Сложить два и два в этом деле несложно. По сути, он отвлечет часть авар на себя.
«А если повезет… с точки зрения Леха, конечно, то и прибьют меня, все не самому пачкаться», – снова подумал он.
– Сделаю все возможное, брат, это честь для меня! – с видом лихим и придурковатым, то есть одухотворенным, ответил Рус, ударив кулаком правой руки себе в грудь.
Выйдя от Леха, Рус призвал к себе младшего брата.
– Барс, знаю, что ты хотел бы пойти со мной, однако прошу тебя, расшибись в лепешку, но не дай Леху меня ограбить. Чую я, что попробует он разорить мой город своей властью пана, уведя всех специалистов по выделке цемента, выплавке стали, кузнецов и строителей. Сам, наверное, помнишь, какими глазами он смотрел на Русгард. Сделаешь?
Славян только кивнул с серьезным видом.
49
Весь свой отряд Рус переподчинил младшему брату, ведь тому в случае чего потребуется силовая поддержка во время общения с Лехом. С собой взял лишь свою дружину в количестве пятидесяти бойцов. Этого, конечно, мало, чтобы без проблем пройти через горы на север и провести беженцев, даже с учетом воинов, что выставят племена – три-пять тысяч, ведь их всего в побег от авар сорвутся около тридцати тысяч, потому князь решил поговорить с военным вождем лангобардов.
– Альбоин, я хочу нанять тебя, а точнее твое войско, сроком до момента, когда мы дойдем до моего города Русгарда.
– Хм-м…
Лангобарды, кстати, тоже попали в непростую ситуацию. По сути, они остались в одиночестве и теперь крепко думали, как им быть, ведь до родных краев шагать ой как далеко, и есть вероятность, что им на хвост присядут авары. Все это Рус понимал и считал, что найм для лангобардов станет спасением, не говоря уже о том, что смогут заработать, а не явиться с пустыми руками. Дело, в общем-то, житейское, как говорится, раз на раз с добычей не приходится, но все равно неприятно, особенно для наследника.
– Для чего ты нас хочешь нанять?
– Как охрану.
Рус объяснил ситуацию с упертыми или слишком хитрыми племенами, что перехитрили самих себя и теперь опасались за жизнь своих семей.
– Так что брат приказал мне их отвести на север. Ну и вам проще будет пройти через северные горы. Путь, конечно, выйдет длиннее, но и заработаете прилично. Гораздо больше, чем если пойдете по южным землям, по пути грабя ромеев, как вы наверняка сейчас планировали.
– Ну да, – не стал отрицать Альбоин. – Все равно после такого в союзе с ромеями нам не быть, так хоть стрясем с них, что сможет взять и унести.
– Только вам в этом случае придется отбиваться не только от авар, но и от ромеев, какие-то местные отряды там есть, а это лишние потери и снижение грузового потенциала. А если пойдете под меня, то отбиваться придется только от авар, ну и заработаете гораздо больше.
– Не сочти за недоверие, князь, но что ты можешь предложить такого, что это будет выгоднее потрошения богатых ромейских вилл?
– Не такие уж они и богатые, – отмахнулся Рус. – Что же до моей платы, то это доспехи. Каждый твой воин по прибытии в Русгард получит по подобному комплекту доспехов и вооружения, – зашел он с козырей. – А лично ты сверх того получишь столько металла, что хватит еще на тысячу бронь.
– О! Это действительно богатая плата, – с восхищением, которое не скрывал, согласился Альбоин.
Военный вождь лангобардов уже успел оценить доспехи славянских воинов, из-за чего их общие потери свелись к минимуму. Кроме того, он быстро осознал, что это упрочнит его положение среди воинов и в случае чего сразу отсечет прочих претендентов на верховную власть, а то его положение было не таким уж и прочным.
– Я согласен.
Скрепив договоренность рукопожатием, Рус отправился к славянским воинам, а точнее к их вождям, что уговорили пана Леха подсобить им с бегством на север.
– Выберете гонцов и отправьте их в свои рода, чтобы люди начали готовиться к Исходу. А мы же пока немного погуляем и поводим за собой погоню, если таковая будет. Но, думаю, будет…
Племена, что не приняли участия в общем Исходе и не разбежались после появления авар в Нижнедунайской низменности, отошли к югу от Дуная, в горы между реками Искыр и Лом. По прямой от дельты Дуная это примерно пятьсот километров на запад, десять дней пути быстрого хода с учетом всех реальных топографических трудностей.
– Когда мы придем и поведем всех на север, чтобы все были готовы. Если кто вдруг будет не готов, никого ждать не станем.
Что до авар, то, как стало ясно, они разделились на две армии примерно по сто тысяч человек. Точнее на три: третья часть из раненых, юных и излишне возрастных осталась на месте.