«Бунт не бунт, но стоит мне только вновь пролететь над ними, и есть риск, что они снова разбегутся с воплями ужаса. Каган это понимает», – подумал он.
У Руса мелькнула мысль попробовать избавиться от нового великого кагана. Даже придумал, как. Например, послать ему богатые дары, доспехи и меха. И парочку сундуков начинить порохом. Открывают крышку одного из них – и… ба-бах! Все в фарш перемолоты.
Останавливала только ненадежность такого метода. Тут и взрывчатка могла прийти в негодность, да и не факт, что кагана убьет. Между ним и миной в момент взрыва может оказаться препятствие. Вон, того же Гитлера сколько раз пытались взорвать, и ничего, выскальзывал в последний момент. Так и с каганом может произойти.
«В итоге я только спровоцирую его на поход против меня, и не факт, что в этот раз смогу отбиться, даже если снова стану изображать из себя истребитель-бомбардировщик. Тут уже воинов психологически накрутят так, что они в ад с песнями шагнут даже без использования дури, а если с нею, то и вовсе…» – подумал он.
– А какая вторая цель?
– Франки. Собственно, ромеи предлагают сначала смять вас, а потом, пройдя по ту сторону гор, ударить по франкам, используя для этого ваших же воинов для штурма городов.
Рус понятливо кивнул. У западных соседей также наблюдался процесс консолидации разрозненных земель в единое королевство, по крайней мере до недавнего времени. По факту завершил деяние своих предков король Хлотар из рода Меровингов, после чего к власти пришел его сынуля Хриберт и разделил королевство на четыре части, раздав их родственникам различной степени близости, ибо наследников не имел, лишь дочерей.
«Надо будет закон принять, чтобы у нас сего непотребства не происходило, и любого, кто заикнется о разделе державы, тут же объявляли врагом государства и вне закона, – подумал Рус. – А то ишь моду взяли, государства на части дробить, а некоторые куски и вовсе продавать. Не вы добыли, не вам и продавать!»
Но интересовала сейчас та часть, что была отдана некоему Сигиберту, тоже из рода Меровингов, что находилась на северо-востоке.
Как бы там ни было, каждое из трех крупных частей имело высокий потенциал дальнейшего развития, причем часть под управлением Сигиберта еще и в плане территории. Ромеям соседи с таким потенциалом развития как кость в горле. Там ведь десятки полноценных городов с хорошо развитыми ремеслами. К тому же как разделились, так и обратно соединиться могут. И они правы, пройдет еще двести лет, и там родится такой правитель, известный как Карл Великий, разгромивший авар и создавший свою Римскую империю.
Русу этот талантливый политический и военный деятель в будущем тоже никуда не уперся, так что он собирался сделать все, чтобы проблем у потомства с этой стороны не имелось. А потому, воспользовавшись походом авар, требовалось «растоптать» как можно больше «бабочек Брэдбери».
Он смутно припоминал, что в реальной исторической последовательности авары также атаковали те земли. С датами, правда, в этом знании сильно плавал. Но надо думать, что авары туда хаживали не раз и не два.
– Ты сможешь обратиться к кагану?
– С чем? Я из проигравшей партии, так что повод нужен серьезный.
– Скажи ему, что если он пойдет именно на франков, то я смогу вскрыть для них ворота десяти городов силой своего бога. А взять во франкских городах можно гораздо больше добычи, чем в наших. Города пусть выберет сам каган.
– А ты правда сможешь открыть ворота? – все же усомнился тархан Нэдлак.
– Смогу.
«А чего не смочь с порохом-то?» – подумал Рус.
Когда началась гражданская война у авар, Рус смог получить все запасы селитры, что копили купцы все это время, пока держалось торговое эмбарго. Правда, тащить груз все же пришлось окольными путями, через Восточные Карпаты. К счастью, Трансильванское плато находилось на тот момент под контролем тестя и его союзников, а также союзников Кодочи, так что особых проблем с тем, чтобы протащить груз, не было. Да и кому нужна эта белая соль, воняющая дерьмом (специально на случай проверки сверху грязную селитру положили).
70
Огромная армия авар, насчитывавшая около пятидесяти тысяч всадников, пройдя вдоль Дуная, вторглась в земли северо-восточного франкского королевства со столицей в Меце.
«Все-таки делить государство на части – дурное дело», – в который раз подумал Рус. Из-за этого разделения против вторгшихся кочевников король Сигиберт смог выставить всего тридцатитысячную армию, на две трети состоявшую из пехоты. Остальные франкские королевства от участия в отражении нашествия уклонились.
Произошло сражение, в результате которого король попал в плен, банально свалился с коня из-за отсутствия стремян, и его захомутали, такого красивого. Великий каган Хатунмеседу установил огромный выкуп за Сигиберта. Реально грабительский, так что было проще выбрать нового короля. Переговорщики пытались снизить цену, но великий каган сделал ход конем.
– Смотрите, что будет с вашими городами, если вы не дадите выкупа… – сказал каган и дал знак Русу.
По его приказу штурмовой отряд из сотни бойцов, построив «черепаху», двинулся вперед под прикрытием лучников, что состояли как из остального его отряда, который насчитывал в этом походе авар тысячу человек, так и самих авар из обров (вместе с которыми Рус предпочитал передвигаться), подобрался к воротам Страсбурга, катя обычную, на первый взгляд, стенобитную машину, а-ля сарай с бревном-тараном. Ров к этому моменту уже был забросан фашинами силами согнанных с окрестностей местных жителей.
Чтобы не светить бочки с порохом, его перевозили малыми порциями в седельных сумках воины, как обычные припасы. Мину формировали уже на месте из двадцатилитрового чугунного казана, получался практически классический заряд направленного действия. После чего оставалось только поджечь два запала, основной и дублирующий, и быстро-быстро слинять.
Жуткий взрыв вынес ворота и частично обрушил одну из каменных воротных башен, да и вторая тоже сильно пострадала. Не рассчитаны нынешние крепости для сопротивления подобным воздействиям, тем более что пороху Рус не жалел и клал его с изрядным запасом, чтобы наверняка.
В образовавшийся проход, дико вереща, тут же рванула аварская конница, начался грабеж и насилие над жителями.
– Если не заплатите выкуп, такая же участь будет ждать все ваши города, и в первую очередь Мец. Тогда, конечно, мы потратим больше времени на грабеж, но и возьмем раз в десять больше. От городов ваших ничего не останется, и вы долго будете восстанавливать порушенное. А если заплатите сами, то города останутся целы, жители – живы, и вы вновь станете богатыми. Выбор за вами.
Переговорщики впечатлились, страстно молились и крестились, клятвенно заверили, что ценности будут собраны в срок и в полном объеме.
После того как Страсбург был разграблен и сожжен, Хатунмеседу решил, что ожидать, пока соберут и привезут выкуп на одном месте глупо, потеря времени, что можно его потратить с гораздо большей пользой, то есть ограбить кого-нибудь еще, и потому аварская орда двинулась дальше на запад, под удар попало центральное франкское королевство со столицей в Орлеане.
Тут все произошло почти один в один с тем, как обстояло в предыдущем случае. Отсутствие у европейской кавалерии стремян делало их легкими противниками, несмотря на то что армию враг успел собрать гораздо более сильную, одной кавалерии было под тридцать тысяч (впрочем, там была часть из северо-восточного королевства, что сбежала к соседям). Разве что король в плен не попал. Армия франков была разбита, но некоторые ее части все же смогли отступить и запереться в ближайших городах. Вот только это уже не имело значения при имеющихся пороховых минах. Сначала рванули ворота Труа, потом Санса, и, наконец, подвергся штурму сам Орлеан. Второй король оказался в руках великого кагана, и он назначил выкуп не менее грабительский.
Увидев, что ему нереально прет, а еще осталось пять мин, великий каган решил продолжить поход и двинулся в третье франкское королевство, прямиком на Париж. И снова все как под копирку. Сражение и отступление франкских войск, штурм столицы и захват короля с наложенным на королевство выкупом. На этом, собственно, пришлось остановиться.
Король четвертого и самого маленького франкского королевства на севере со столицей в Суассоне – Хильперик, понимая, что ему точно ничего не светит, кроме очень больших проблем, сам заслал к Хатунмеседу послов, только лишь бы авары не зашли на его земли. Великий каган милостиво согласился и даже особо зверствовать не стал в плане назначения суммы откупного, так что Хильперик расплатился первым еще до конца весны. А ведь еще четыре мины осталось.
– Предложи кагану сходить в Италию, – подговорил Рус своего тестя.
– Мы же союзники…
– Были союзниками. Свою часть сделки вы выполнили – разбили армии франков, взяли с них громадный выкуп, что ослабит их экономику, и теперь вас с ромеями ничего не связывает. Так что они теперь для вас такая же добыча, что и сами франки.
Эта мысль весьма понравилась великому кагану, которого, как видно, очень напрягало то обстоятельство, что он кому-то что-то должен, а чувствовать себя должником мало кому нравится, тем более человеку, обладающему столь высоким статусом.
Впрочем, расслабляться оказалось рано. Отдавать свои ценности ради выкупа пленных королей захотели далеко не все. Претендентов на власть в королевствах хватало, ибо правящий род Меровингов был достаточно обширен, так что на юге возникли новые центры власти и претенденты на корону в королевствах. Они объявили содержавшихся в плену у авар родственников погибшими, назвали себя новыми королями и стали собирать вокруг себя армии. Собственно, таких центров оказалось два: один – в Ницце, а второй – в Бордо.
Так что пришлось великому кагану летом вести армию на подавление этих очагов сепаратизма. На востоке пришлось громить Валанс и, собственно, Ниццу, жестоко расправляясь как с войсками, так и с жителями городов, после чего совершить марш-бросок на запад и бить армии при Родезе и Ажене. На Бордо мин уже не хватило, так что его брать предстояло классическом штурмом.