Уцелевшая тройка ночью совершила переход по горам, добравшись до древней дороги, рассекавшей прибрежный хребет. По пути один из пиратов сломал ногу и сам попросил, чтобы его добили. Понимал, что тащить его не смогут, а если оставят — солдаты быстро найдут. Местность возле реки в том районе патрулировалась серьезно, тем более после стычки, зато в сторону Межгорья ортарцы шага боялись сделать.
Даже для опытных воинов поход оказался нелегким испытанием. Дождь и мокрый снег, сильные заморозки по ночам, пронизывающий ветер, отсутствие убежищ от непогоды. К счастью, они вспомнили, что где-то на дороге обитает старая ведьма, — демам она в помощи не откажет. Да и как откажешь таким крутым здоровякам?
В итоге они нашли хоть и невзрачный, но кров, а заодно и горячую похлебку. Пираты намеревались сидеть здесь до момента подхода эскадры, после чего присоединиться к своим.
Подслушивая их разговоры, я остро жалел, что у меня нет автомата Калашникова и набора дееспособных конечностей. Одна очередь по мужикам, вторая — в Короля. Потом допрос ведьмы — старуха наверняка знает немало интересных вещей. Затем бегом в Мальрок, готовиться к вторжению, надеясь, что врагов окажется не запредельно много.
Но я мог только бессильно слушать. И утешать себя мелким злорадством: парочка громил даже не подозревает, что в их руках находится беспомощный страж. Насколько я знал, даже за мертвого у них воздаются немыслимые почести убийцам. А уж за живого…
Сидят, хлебают вонючую похлебку из грязного горшка и мечтают о том, чтобы их не наказали каким-то загадочным «прибавлением» за срыв разведывательного рейда.
— Ну дура! Ну старая!! Не плащ надо было показывать!!! Не плащ! Неужели все забыла?!
Кричали так близко, что пришлось проснуться и приступить к процедуре натужного поднятия век. Вряд ли увижу, в чем дело, но рефлексу этого не докажешь. Чего это Мараш разоряется? Ни разу еще он таких воплей себе не позволял. Обычно, отправив Гоба на дальний холм следить за водным путем в центральное Межгорье, он быстро удовлетворяет старуху, прикрыв ей лицо тряпкой (эстет), после чего или храпит, или жрет сало. Другие занятия его не привлекают. Не знаю, сколько дней прошло, но, похоже, не один и не два — у демов сложился распорядок, который ничем не нарушается.
И вдруг такой концерт.
Я только-только начал приоткрывать глаза, как грубая лапа вцепилась в волосы, потянула с треском, до сверкающих искр перед глазами. Вторая рука ухватила за плечо, тело мое взмыло в воздух, а затем отправилось в свободный полет, завершившийся ударом о стену пещеры. Неровности камня вызвали вспышку боли в левом боку, зашибленном еще при давнем падении в реку.
Уже было потерял сознание, но опять достали жестокие лапы: за волосы, под руку, и далее — в полет к другой стене. Затем цикл повторился, и в конце него я вылетел на белый свет.
То же свинцовое небо, мокрая земля, камни, впивающиеся в ребра, и сильное недоумение. За что? Бьют ведь всерьез — могут и убить. Не сказать что сильно уж больно — нервные окончания барахлят, как и все остальное. Но все равно чревато. Чем это я так ухитрился насолить Марашу?
Пинок в бок, и почти сразу еще один. И крик:
— Забью как гвоздь! Говори: где остальные?!
И рад бы сказать, но умею лишь мычать, да и не понимаю, кого этот псих имеет в виду.
Старуха, спасибо ей, вступилась:
— Да чего ты взбеленился?! Один он! Я же рассказывала!
Бабка раздражена. Похоже, Мараш сегодня не успел уделить ей внимания. Теперь обижается, что он променял женскую ласку на избиение калеки.
Очередной удар наконец приносит темноту, выбившую глупые мысли. И правильно: пусть нервные окончания сгнили напрочь, но во время избиения надо думать о чем-нибудь серьезном, а не об озабоченных старухах.
Затем последовала череда провалов в памяти, перемежаемых сценами одна хуже другой. Вот Мараш продолжает расчетливо избивать: старается делать это больно, но без серьезных увечий. Вот он мочится на мое безвольное тело, а я даже брезгливости не ощущаю — лишь отупение и апатию. Вот он опять орет, требуя выдать все, что знаю. Трясет перед лицом моим легким мечом. Кричит, что это матийское оружие: никто, кроме них, его не использует. Вряд ли я пришел один, значит, остальные где-то в Межгорье — и дем очень хочет узнать: где именно?
Даже умей я говорить, промолчал бы. Нет здесь никаких матийцев, нет и, возможно, никогда не было. Но не поверит он, что меч достался от покойного сэра Флориса. Тот у него без дела валялся как забавная бесполезная безделушка, годная лишь на сырье для кузнечных работ: сталь отменная.
Оправдываться бессмысленно: Мараш в ярости; он уже составил в голове свою версию событий, и тупо-упрямый характер не позволит никому ее разрушить. Я всего лишь часть схемы, и даже признания не требуется — он считает, что узнал обо мне почти все. Остались жалкие мелочи, которые следует выбить кулаками.
Я его понимаю. Видимо, матийцы чем-то сильно не по душе демам, и Мараш считает, что информация о них может помочь ему реабилитироваться после неудачной разведки.
Странно, что я вообще еще в состоянии думать в промежутках между чернотой беспамятства и градом ударов.
С очередным Мараш перестарался. Опять угодил в многострадальный бок. Хруст, волна боли, прошедшая по всем костям, помутнение в глазах и жалкий хрип при попытке вдоха. Наверное, сумел улыбнуться при мысли, что вот-вот все закончится. Жажда жизни не вечна: длительные испытания ее убивают.
Дем, видимо, подумал что-то неправильное:
— Скалишься?! Смеешься?! Матиец, ты слишком далеко ушел от теплого моря! Сейчас я тебе напомню о нем!
Меня подняли, подтащили к круглому бассейну, выложенному из замшелых тесаных камней. Очередной привет от некогда процветавшей здесь провинции. Когда-то в нем, наверное, умывались путники или лошадей поили. Сейчас его затянуло илом, вода мутная, на поверхности слой плавучего сора. Когда мое лицо зарылось в эту жижу, понял, что хоть перед смертью напьюсь нормально. Пусть не родник хрустальный, но не сравнить с опостылевшей грязной тряпкой.
Меня уже пытали водой — инквизиторы. Теперь этим занялся один из их злейших врагов — дем. История повторяется, просто полярность изменилась. Плевать, я уже на той стадии, где даже удушье не напрягает. Лишь палаческие уловки Мараша не дают отключиться надолго — умеючи жмет на какие-то точки, растирает уши, а потом опять головой в бассейн и держит, четко успевая вытащить на воздух в последний миг.
— Где они?! Говори! Слово даю: тебя пощадят! Говори!!!
Чем-то сильно ему насолили эти матийцы. Надоело. Хочется, чтобы все закончилось. Сил нет, но это обычное состояние — привык уже. Опять шевелятся почерневшие губы, пытаясь изобразить ехидную улыбку. Вряд ли получится что-то путное, но хоть попытаюсь.
Замысел удался на славу — меня награждают ударом по почкам, а потом опять вода, причем серьезнее, чем раньше. Рука дема давит до тех пор, пока голова не достигает поверхности слоя ила, зарываясь лицом в скользкую жижу.
Холод. Мрак. Боль. И наконец, долгожданная темнота.
Странно. Я все еще мыслю. И место знакомое. Мрак. Здесь нет света и звуков, но есть кое-кто другой. Тот самый: союзник мой и проклятие мое в одном лице. Видимо, это смерть — ведь все попытки попасть сюда, которые предпринимал после боя на Языческом холме, были неудачны.
— Гипоксия. Критически низкий уровень кислорода в тканях.
То ли голос, то ли образы, то ли чистая, безликая информация: здесь нет органов чувств и ни в чем нельзя быть уверенным.
И правда старый знакомый.
— Не объясняй — я знаю, что такое гипоксия. Кстати, привет. Давно не виделись. Пытался сюда попасть, но ничего не получалось.
— Зависание системы коммуникации. Статический режим функционирования. Некорректные действия. Высокая вероятность аноксии. Необратимые процессы. Разрушение биологической системы. Некроз. Перечисленная цепь последствий нежелательна. Альтернатива недоступна ввиду отсутствия резервов и краха системы. Для активации был нестандартно задействован механизм репликации системы. Запуск произведен автоматически в условиях высочайшего уровня внешней угрозы. Механизм репликации системы работает некорректно. Активация неполная. Пошаговые действия невозможны. Многочисленные сбойные кластеры. Перегрузка вспомогательных систем с полным отсутствием отклика. Коллапс основной системы. Зависание симбиотической системы. Некорректная работа автономных модулей. Режим коммуникации нештатный. Прогноз негативный.
— Я так понимаю, ты хочешь сказать, что дела у меня сейчас идут не слишком хорошо?
— Угроза для ценного тела. Вероятность потери ценного тела стремится к бесконечности. Состояние ценного тела критическое.
— Хотя по математике у тебя твердая двойка, я понимаю, что ты имеешь в виду. Исправить можно?
— Критический уровень резервной базы. Активация основных модулей возможна на существующей резервной базе. Полноценное функционирование невозможно.
— Мне бы хоть какое-то функционирование надо. Иначе помру ведь. Сделаешь?
— Устранить зависание симбиотической системы невозможно. Рекомендую выполнить перезагрузку.
— Это поможет?
— Существует вероятность запуска симбиотической системы в режиме, близком к штатному, и последующий кратковременный период форсированной работы.
— А не будет как в прошлый раз? Или еще хуже? Лучше сразу умереть, чем так жить.
— Шанс ненулевой. Точный прогноз невозможен. Угроза ценному телу. При сохранении ценного тела рекомендуется не доводить симбиотическую систему до критического состояния. Корректная работа основных модулей системы способствует сохранению ценного тела. В текущих координатах обнаружена остаточная активность санитарных модулей. Антитела первого порядка. Дополнительная внешняя угроза ценному телу. Необходимо снижение вероятности контакта с санитарными модулями. В случае успешного перезапуска рекомендую удалиться от текущих координат.