Взобраться на палубу было несложно, тем более когда это дело прикрывали три десятка лучников, а под ногами ревели в сотни глоток почуявшие приближение свободы рабы. Без потерь не обошлось, но это лишь из-за большого количества надсмотрщиков — назвать их сопротивление отчаянным не поворачивался язык.
Многие сдавались в плен, падая на колени и поднимая над головой пустые руки. Неужели они и правда надеялись, что у них есть будущее? А с виду и не подумаешь, что столь наивны… Впрочем, десятка четыре связали, в основном из-за моих строгих приказов, розданных еще перед боем.
Когда разобрались со второй галерой, я послал вниз по берегу отряд лучников с группой разведчиков. Пусть изучат следы, и если заметят, что кто-то ушел, догонят. Мне не нужно, чтобы оставшиеся на озере и побережье узнали про случившееся, — это помешает дальнейшим планам. Группу толковых ополченцев направил в другую сторону — пусть враг разбит, но надо окружить расположение дозорами. Затем, приказав навести порядок в этом бардаке и притащить ко мне парочку не самых потрепанных пленных, отправился на руины корчмы. Уж очень хотел изучить дело своих рук — будто магнитом туда тянуло.
Что я могу сказать?.. Мог бы и не ходить. Не эксперт я — не смог понять, как все произошло. Сколько снарядов рвануло — тоже не понял. Место, где их закладывал, можно было опознать лишь по отсутствию трупов и частей тел — чудовищной силой отсюда вымело абсолютно все. Пятачок развороченной земли: ни камней, ни решетки, ни кусков обожженной глины. В стороне нашел странного мертвеца, точнее, часть его: туловище в смятом панцире. На глубоко вдавленной груди отверстие, с виду проплавленное. Возможно, след от кумулятивной струи. Если так, то, значит, не все снаряды были осколочно-фугасными, а лишь два. Хотя слабо верится, что, оказавшись на пути огненного потока, можно отделаться всего лишь аккуратной пробоиной. Дальнейший осмотр подтвердил сомнения — и впрямь поработал осколок.
От корчмы осталась лишь часть дальней стены. Сколько при этом пострадало демов, не понять. На глаз — не меньше сотни, но разве можно что-то определить точно в этом кровавом месиве из обломков здания, столов, лавок, кусков тел, трупов, обрывков амуниции, оружия. Сила взрыва была такова, что решетку обнаружили на первой галере — та, разорванная и перекрученная, будто выжатая тряпка, вонзилась в палубу.
Попугай, осторожно опустившись на плечо, уставился на пятачок зоны тотального уничтожения, поежился, ошеломленно пробормотал:
— Так вот какая у нашего дурачка дудка…
— В суп отправлю, — стандартно пригрозил я похожим тоном.
— А замок моего охреневшего кузена твоя катапульта сможет разнести? — уточнил Зеленый.
— Легко…
— От таких известий, милый, мое душевное здоровье пошатнулось. Хорошо бы выпить ругийских капель. А еще лучше — межгорского вина. И желательно побольше.
— Перебьешься.
— А как же празднование грандиозного успеха?! Где веселые девки и накрытые столы?!
— А ты тут при чем? Летал где-то, пока мы дрались, и появился, когда все уже закончилось.
— Я бдел! Без меня все в луже утонете, салаги сухопутные! Губы печет, будто раскаленный якорь поцеловал! Боль души полагается заливать соком южных виноградников! Эй! Трактирщик! Еще! За дудочку!
— Будет лето — будет виноград. Будет виноград — будет сок. Будет сок — получишь. Я знаю, что ты имел в виду перебродивший сок, но мне не до тебя. Не видишь, что вокруг творится? Сейчас меня стошнит — и попробую прямо на тебя это проделать.
Зеленый, значительную часть свободного времени занимающийся личной гигиеной и прихорашиванием, взмыл в небо самолетом вертикального взлета — больше всего в жизни он боялся запачкаться. Даже руками трогать себя не позволял — ведь прикосновениями можно осквернить его чистейшие перья. Эстет, блин…
Тук, протолкавшись через муравейник собирающих трофеи бойцов, заставил встать на колени парочку схваченных демов. Оба были изрядно потрепаны в ходе боя, затем поколочены после пленения и выглядели не слишком угрожающе. Горбун, считая, что ничего плохого они мне сделать не в состоянии, взмолился:
— Сэр страж! Дозвольте соберу добро с тех, кого вы порубили и я. А то ведь бессовестных людишек везде хватает — растащат, и не посмотрят, что чужое.
— Иди, — кивнул я, оглядывая пленников.
Оба рослые, плечистые, лица простые, вполне европейского вида. Не заметно в них ничего южного. Шлемов и оружия нет, но остальное не успели отобрать — оба в пластинчатых доспехах, кольчужных юбках, высоких сапогах. Руки поясами связаны за спинами.
Нормальные ребята на вид. Их отмыть — и можно ставить в одну шеренгу с бакайцами, не отличишь. Хотя помнится, что среди людоловов встречались ярко выраженные семитские физиономии, но этих даже в темноте за арабов не примешь.
Что с ними случилось? Как такое может быть? Язык не поворачивается называть их нелюдями, как доказывал своим бойцам. Не верится, что эти на вид обычные парни ради забавы издеваются над стариками и водят дружбу с омерзительными созданиями.
Один совсем плох — так и норовит завалиться набок, закатывая глаза. Из его ушей сочится кровь — похоже, здорово приложило при взрыве. Второй в бою и при диверсии вроде не пострадал, зато били его усерднее. А куда бить, если тело доспехами прикрыто? Правильно — только в морду. Лицо у него превратилось в сплошной синяк с расплющенным носом и щелочками заплывающих глаз. Но держится бодрее, так что с него и начну.
— Ты знаешь, кто я?
Быстрый взгляд на меня, потом на Штучку в руках. Разбитые губы растянулись в кривой ухмылке:
— Страж. Нам рассказали о тебе.
Понятно — тоже умеют информацию от пленных получать.
— Дем, я могу убить тебя быстро. А могу медленно. Очень медленно. Ты даже не представляешь, что мы умеем делать с молчунами.
— Ну так спрашивай — сам не тяни…
— Сколько вас здесь было? Сколько осталось на тех галерах, что в озере? И сколько людей у Адана, который на побережье?
— Я точно сказать не могу. Здесь на ночлег примерно сотня оставалась… может, полторы. На озере десятка три-четыре. У Адана вся его ота — Трис только четыре десятка от него забрал.
Мгновенно оценив цифры, я понял, что дем водит за нос:
— Думаешь, мы не знаем, сколько вас? Ты не с теми связался, чтобы врать с честным видом.
— Я не соврал — сказал то, что знаю.
— Думаешь, я настолько глуп, что поверю в такое? Что на шести больших галерах всего лишь три с половиной сотни воинов или четыре? Да ты просто жалок в своем вранье…
— Я такого не говорил. На вопросы, которые ты задал, я ответил правдиво. Страж, не смей говорить, что я лгун! У нас таких нет!
— Да что ты говоришь? А я вот слышал, что демы со стражами не общаются, а ты почему-то не прочь словом переброситься. И кому теперь верить? К тому же я точно знаю, сколько вас, — ты лжешь.
— С тобой говорить можно… теперь, — странно выразился пленник. — И я не врал — неужели не хватает ума понять мои слова?
Мимо пробежал Арисат, мельком покосился на лица пленников, с досадой сообщил:
— Триса найти не могу. Неужто удрал? Чтоб его медведь приголубил… И Бака тоже ищут, те, кто знали его. А епископ окончательно сбрендил — собирает своих людей для молебна. Хочет грех ваш замолить.
— Грех?
— Ну корчму ваше колдовство разнесло и поубивало многих. Говорит, грех это. Не богоугодно. Колдовство. А по мне, очень даже не грех, а полезная штука. Жаль, что вы раньше такого не делали. Ух! Мы бы таких дел наворотили! Прячьтесь все!
Внезапно я понял, что меня насторожило в ответах дема. Если он говорит правду, то…
Резко обернувшись к пленнику, чуть не закричал:
— Трис пошел к Мальроку, оставив вас охранять галеры?!
Дем, скаля прореженные зубы, злорадно ответил:
— Мы узнали от пленных, что все ваши воины в лесу. Замок остался без защиты. Его сейчас можно голыми руками взять. С нами вам повезло, но Мальрок вы потеряли. Ты бесчестным колдовством убил многих наших воинов и почти всех командиров, но все равно проиграл. Трис вызвал рейдеров — он пообещал смотрящим отдать Языческий холм и помочь с убежищем на первое время. Вам тоже не уйти: имея рейдеров, он вас везде достанет.
— И Трис бросил два корабля почти без охраны?!
— Он никого не бросал. Без колдовства вы бы нас не победили. Вас много, но вы не воины, а грязь под нашими ногами. Он захватит крепость, чтобы вам негде было от нас спрятаться.
Я не хотел в это верить. Как так?! Наши разведчики ни о чем подобном не докладывали. Как они могли не заметить ухода большого отряда на запад?
А ведь могли… Бегая от дозорных, часто оставляли демов без присмотра, а срывающийся время от времени снег быстро прячет следы.
Мы одержали блестящую победу: с минимальными потерями разбили сильный отряд, охранявший корабли, освободили около двух сотен рабов, захватили галеры, много амуниции и оружия. Мы взяли пленных, за нами осталось поле боя.
И тем не менее в лучшем случае наша победа — пиррова. Дем был прав: Мальрок сейчас можно взять голыми руками. Там лишь команда Грата при кузне, полтора десятка никуда не годных ополченцев, женщины, дети, старики и несколько лучников из отряда Рыжей Смерти. Последними командует Альра…
Глава 24Почти честный бой
Если верить наскоро допрошенным пленным, в разгромленном у корчмы отряде насчитывалось немногим меньше полутора сотен демов. Если прибавить к ним уничтоженные шайки людоловов и потери в первом бою, то всего противник потерял около двух сотен воинов. Прибавить к этому оставшихся на озере и побережье — получится около трех с половиной или четырех. Итого: Трис мог взять с собой не более полутора сотен бойцов, но скорее — меньше, в районе сотни. Увы, точнее подсчитать невозможно.
Не такая уж серьезная цифра. Да, в Мальроке не закончили установку решетки на воротах, но даже малыми силами перешеек можно было легко оборонять от противника, не имеющего осадного оборудования.