Варвары держались из последних, самых последних сил, которые только могли быть. Натиск врага не ослабевал, только увеличивался еще больше. А вот сила человеческих рук неуклонно уменьшалось, приходила усталость. Оборотни напирали, но варвары умело отходили, оборотни атаковали, а варвары умело уворачивались и били сами. Но силы были уже на исходе. Строй стоял как прежде, только сзади уже некому было подменить, некому было прикрыть брешь после смерти впередистоящего.
Оборотни накатили еще одной волной, словно почуяв, что люди слабеют и следующий удар уже не смогут отразить. И люди этот удар отразить не смогли, строй варваров пошатнулся и в тот же момент рухнул.
Теперь бой шел на другом уровне. После разлома строя, варвары не перешли в позорное бегство и не решили просто скормить себя бестиям, каждый варвар стал сражаться в одиночку, сменив длинные копья короткими мечами. Некоторые люди стояли бок о бок, или спина к спине, чтобы облегчить свой бой, но строй уже никто бы не смог сформировать, будь здесь даже не командир-неудачник Немо, а кто-то более изощренный в битвах.
Северянин сражался неистово, мастерски отпрыгивал в сторону от летящего, казалось бы прямо на него, врага, и в тот же миг короткий удар и монстр остается без головы (отсечение головы — это пожалуй самый легкий способ убить оборотня). Меч северянина не знал промаха, но не только из-за мастерства бойца, но и из-за обилия целей, куда не ткнешь мечом, везде есть враг!
Варвары дорожили каждым мигом, берегли силы, но их все равно на долго не хватит. Надо отступать, и теперь уже бежать что есть мочи, но как объяснить это варварам? Ведь у горцев есть еще одна цель — зажечь пещеру, а если они будут стоять в туннеле и богато обменивать свою жизнь жизнями врагов, то, сколько бы отряд не убил врагов, план Немо провалиться и что будет тогда — одному Суммариму известно!
— Уходи северянин! У тебя есть дело! Поджигай туннель! Уходи! Мы их задержим! — тяжелый и грубый голос окатил туннель первозданным звоном, этот голос был явно командирский.
Немо повернулся в сторону голоса, раскраивая своим грубым полуторным мечом череп очередного оборотня на две равные половины. И северянин удивился, когда увидел в рядах своего Отряда Рог-Варра, целого целехонького — и как варвары так быстро залечивают раны?
— Беги! Выполняй Цель! — провопил глава Клана Железных Клыков, чьи воины, в основном, и составили первый заслон Немо.
Северянин не стал упорствовать. Он молча схватил со стены туннеля факел, и без оглядки побежал к выходу, но достичь конца туннеля ему не удалось. Заслон, который составил Рог-Варра и последние уцелевшие, быстро рухнул, не выдержал страшный напор оборотней и пару нужных северянину минут.
Теперь Немо был один, только он уцелел из всего отряда. В одной руке меч, в другой факел, а в спину дышат враги, зыркая своими кроваво-красными глазами. Шлем на голове Немо тускло полыхнул голубым светом, но это ничуть не испугало полуволков-полулюдей, они не дрогнули ни на миг и по-прежнему рвались к Немо.
Северянин остановился и встал лицом к врагу. Попятился назад, потом быстро зашагал, едва не срываясь на бег спиной вперед, лицом к врагу. А Враг уже подоспел…
Немо ткнул факелом в морду самому наглому зверю, замельтешили искры, беспомощно приземляясь на латные перчатки Немо, а оборотень отчаянно зарычал, его глаза обожгло огненными искрами. Факел в руке северянина и не подумал гаснуть, за ударом факела последовал удар мечом и голова наглого зверя слетела с его плеч.
— Пришла ваша смерть! — громко закричал Немо, его голос сейчас мало чем отличался от рыка загнанного в тупик зверя.
Северянин освободил руку от факела, выкинув его в самый дальний угол, вмиг заполыхал огонь. Варвары знали свое дело, хворост разгорелся бы и от маленькой искры, а Немо одарил его целым пламенем.
Немо судорожно отмахнулся от очередного подоспевшего чудовища и нащупал свободной рукой даго, которое висело у него на поясе.
Немо стал в боевую позу, как учил его Гефест, в одной руке меч, в другой даго, а в лицо уже летит несметная туча чудовищ, гротескные морды которых ярко освещал полыхающий сзади огонь.
И оборотни не заколебались при виде пламени, их в спину гнали такие же, как и они, и остановиться оборотни уже при всем своем желании не могли. План сработал, оборотни сами вытолкают своих в объятия огня, но Немо и не думал, что останется один на один с врагом, когда уже нет выхода, только гордо умереть в бою или с позором бежать и тоже погибнуть.
Взблеснула сталь даго, заходя в шею оборотню, один враг упал захлебываясь в собственной крови с пробитым горлом. А меч, не обращая внимания на удар короткого оружием, отрубил голову еще одной бестии.
— Ваша смерть близка! — повторно зарычал Немо, и медленно стал углубляться в полыхающий сзади огонь.
Северянин привык к обжигающему пламени, привык с кузницы Гефеста, и теперь он пробирался в глубь огненного моря, как когда-то давно, когда на Нимфею обрушился столб степного огня, а ведь тогда северянин так и не узнал чьих это было рук дело.
Немо отбил еще один коварный удар когтистый лапы и под прессом Врага шагнул в огонь…
Эстафетчик уже давно донес весть о начале атаки…
Квал-Тарр уже выстроил свои войска. В первых рядах стояли копейщики, сзади еще несколько рядов таких же. Когда первая волна атаки накатится на древесный частокол копий и останется висеть на древках мертвым грузом, тогда первый ряд варваров отступит, на его смену придет новый ряд копейщиков. И так должно продолжаться пока все копья не застрянут в телах полуволков-полулюдей.
Квал-Тарр решил принять командование на себя, не перепоручать его остальным, но в тоже время он не собирался смотреть на бой из далекой панорамы, Вождь стоял в первом ряду копейщиков, как обычный воин, и уже ждал, как и все остальные, появление врага.
Но его все не было и не было. Может, Отряду Немо удалось сдержать его? Может, Немо настолько врос со своими людьми в землю, что лавина оборотней заколебалась и сошла на нет? Нет, на такое надеется нельзя! Может, Немо и удалось сдержать — хоть и настолько долго — полуволков, но остановить их не в силах даже он.
Все было тихо и спокойно, только двухтысячная армия выстроилась перед входом в туннель — и как все же неприхотлива судьба, туннель у самого своего окончания разносился далеко в стороны, и из него могли спокойно вырваться с два десятка бестий, хотя раньше в нем в ширину не поместилось бы больше восьми варваров!
Но пока все было тихо, никаких возвещений о начале битвы. Только неярко засветился туннель, словно в нем заполыхал исполинский фонарь, свет из пещеры становился все ярче и ярче, и вскоре из него уже показалось совсем яркое зарево, будто там скоро должно взойти солнце.
Пещера загорелась, значит, оборотни уже близки, значит, отряд Немо не устоял и скоро из узкой щели должны выбежать уцелевшие воины, если такие были, а за ними по пятам рвущиеся и полыхающие монстры.
Пещера и вовсе засветилась, как новогодняя гирлянда, но ни людей, ни оборотней по-прежнему не было…
И вот показался первый, темный силуэт человека пробивался сквозь неистовое пламя, которое уже успело разгореться и у выхода из пещеры. За человеком поспешили и полуволки-полулюди, их было не меньше двух десятков — первая волна.
Взмыли стрелы, Клан Лесных Охотников метко сразил все два десятка появившихся врагов, стрелы ворвались в самые глазницы оборотней, а человек не останавливаясь бежал. Вот он уже смешался с первыми рядами варваров, выхватил у одного из них копье и уже стоял в строю, словно он из него никогда и не выходил.
Квал-Тарр тоже стоял в первом ряду, но того, кто выбежал, разглядеть не удалось и ему. Свет из туннеля не дал распознать лицо, но Вождь видел, что стан последнего из Отряда Туннеля — как его принялись называть — был слишком худощав для варвара, значит, Немо. "Проворен все-таки северянин!" — подумал Вождь и поудобнее перехватил копье, на руках стал выступать холодный пот.
И вот покатилась вторая волна…
Оборотни горели со всех сторон, но все же бежали вперед, чтобы, умирая, сразить и человека. Но вместо этого они нарывались на длинные деревянные колья и в посмертной агонии погибали на дереве копья.
Первый ряд сменился вторым. Снова показались копья, и снова алая кровь оборотней брызнула во все стороны, а варвары остались всецело невредимы. На смену второму ряду уже спешил третий и снова горящие тела монстров словно сами насаживались на деревянные колья и гибли… гибли… гибли…
Оборотни вылетали из пещеры в таком ужасе, который можно легко было прочитать и на звериных глазах, с таким ужасом, что волосы на голове у простого человека встали бы дыбом. У простого человека, не у варвара! В горцах это только разгорячало их жажду убивать врага.
Оборотни горели, сбивали друг друга, толкали в огонь и на колья. В пещере они тысячами лап наступали на горящие ветки, даже во всей горячке боя люди слышали их посмертные вои. Оборотни тушили огонь, ступая на ветки, и тут же сами становили топкой для него. Те немногие, которым все же повезло избежать участи быть сожженными заживо, гибли на неказистых варварских копьях.
Похоже, победа уже близка, варварам даже не придется поработать мечами, а все старания кузнецов с их кольчугами окажутся бесполезными.
Оборотни бессильно липли на копья, умирали. А новые бестии не переставая валили из широкой щели пещеры. Враги горели, их шерсть местами уже изжарилась до мяса, а они все рвались и рвались вперед, чтобы так или иначе встретить свою смерть. Но все новые порции безжалостных монстров выплевывала из своего горла пещера. Казалось, поток монстров никогда не иссякнет. Вот уже последнее копье застряло в плоти оборотня и вход, наконец, вступили мечи.
В первые ряды вышли закаленные в боях варвары, облаченные в сияющие латы, но доспехов было слишком мало, чтобы их смогли одеть все варвары, большая часть горцев шла в бой в непрочных клепаных жилетах, которые не способны защитить от клыков полуволка.