Глупый мальчишка! Нейл был уверен практически на сто процентов, что напавшая на младшего брата Мелисса де Сардо и воровка, проникшая в их дом — один и тот же человек. И если бы этот чёртов лейтенант выполнял свою работу живее!..
Нейл придержал эту мысль. А ведь, если подумать, и здесь ему поставили подножку. Сразу после из встречи на Арене, он получил сообщение от Триони о том, что лейтенанта отправляют куда-то вглубь материка. И на последние несколько звонков Джайлс не отвечал — попросту был недоступен. Капитан Дельгао, к которому Нейл приехал лично, лишь разводил руками, и советовал не переживать, но Нейл никак не мог успокоиться. Иногда ему казалось, что он единственный человек, который понимает — вокруг его семьи творится что-то неладное.
Отец переживал только за Сарьяна, но когда стало понятно, что его младший сын сам не выкарабкается — развил бурную деятельность по поиску лучших врачей Империи, все дальше и дальше отстраняясь от дел семьи. О его новой жене и вовсе нечего было сказать — все свое время белокурая дурочка проводила в бесконечных развлечениях, не ощутив никакой разницы с тем, как ей жилось раньше.
Сегодня — прямо сейчас — был первый момент за все последние дни, когда Нейл остался наедине со своими мыслями.
— Алария, дай мне список лучших Ищеек. Всех, кто сейчас находится в системе, — негромко попросил он.
Все окна его кабинета были закрыты, и в помещении царил глубокий полумрак. После слов Нейла он оказался разорван мягким сиянием голограммы, появившейся над столом. Нейл поднял взгляд на нее — в списке было всего два имени.
— Свяжись с Матиасом Брингом. Составь приглашение от моего имени, и узнай, хочет ли он встретиться. Передай, что я предлагаю ему контракт, — велел Нейл, вспоминая выступление фехтовальщика на Арене.
Алария выполняла указания молча — у Нейла так было заведено довольно давно. Через несколько минут на коммуникатор Нейла поступил вызов. Он ответил.
— Мастер Нейл, — в проекции появилось лицо Матиаса, — Рад с вами познакомиться.
— Взаимно, — кивнул Нейл, — Я хочу предложить вам контракт. Половину плачу сразу. Детали расскажу приличной встрече. Могу я на вас рассчитывать?
— А я уж думал покидать вашу гостеприимную планету. Куда мне приехать?
— Не утруждайте себя этим вопросом. Я отправлю за вами глайдер. Вас заберут через пятнадцать минут.
Нейл отключился. Дальнейшие раздумья, решил он, ни к чему не приведут. И если никому, кроме него, нет дела до семейного благополучия и чести — то и решения будет принимать он.
Фехтовальщика привезли быстрее, чем ожидалось. "Атласы" проводили его в кабинет, и оставили двери открытыми, встав по обе стороны от них. Матиас усмехнулся, и лёгким шагом прошел через всю комнату, протягивая Нейлу свою огромную руку. Тот пожал ее, ощутив мягкое покалывание в нервных окончаниях.
— Садитесь, — он указал на диван, стоявший возле одной из стен, — Выпьете?
— С удовольствием, — согласился гость.
Нейл достал из стола второй стакан, налил в него виски и протянул Матиасу. Тот благодарно отсалютовал, и сделал глоток.
— Великолепно, — протянул он, и снова приложился к стакану, — Просто бесподобно.
— Рад, что вам понравилось, — Нейл снова налил гостю, и добавил себе, — Скажите, Матиас, могу я быть уверен, что обсуждаемые здесь детали контракта останутся между нами?
— Конечно, мастер, — здоровяк был невозмутим, — Это один из стандартных пунктов моего договора.
— Поймите меня правильно — не все свободные Ищейки этот пункт соблюдают, — заметил Нейл, — Мне нужны гарантии.
— Какого рода?
— Ваша жизнь в залог была бы лучшим вариантом.
Матиас усмехнулся, но удивления не выказал.
— При всем уважении, мастер Нейл, на подобное я соглашусь только после того, как мы с вами заключим контракт. Меня, кпримеру, не прельщает оказаться втянутым в заговор против Императора. Свою жизнь я готов доверить только тому человеку, который сумеет ее сохранить.
Нейл помолчал некоторое время, раздумывая. То, что он собирался предложить Матиасу не слишком отличалось от задания Триони, и хоть тот был лейтенантом Империи, а Матиас — обычным наемником, общей сути дела это не меняло. Убить предавшего тебя наемника также просто, как и любого другого человека.
Он отдал команду Аларии, и та полностью изолировала комнату от внешних источников. Затем Нейл достал из верхнего ящика стола небольшой кристалл памяти.
— На нем контракт и информация. Такую же получил лейтенант Джайлс Триони из отдела расследований. Он должен был проверить зацепки, но но несколько дней назад начальство отправило его в далекую командировку, так что я остался без каких либо отчётов от него.
Что касается второй части документов — здесь все файлы о той девушке, которую мой брат привел к нам в ложу в первый день боёв на Арене. Затем он проводил ее до отеля, где на него и было совершено нападение. Я убежден, что между этими событиями есть связь. Найдите тех, кто стоит за всем этим.
Матиас вставил кристалл в зажим на браслете, который подстроился под нужный размер. Наскоро просмотрев информацию, он увидел сумму контракта, и присвистнул:
— Более чем щедрое предложение, мастер Нейл.
— Если согласишься, половину получишь сейчас.
— Согласен, — фехтовальщик поднялся на ноги, и снова протянул руку хозяину кабинета. Нейл пожал ее, и контракт был зафиксирован.
* * *
Виктор, несколькими днями ранее
Мы с Норманом пролетали над площадью Основания — монструозным сооружением, представлявшим собой комплекс парков, фонтанов, колоннад и многочисленных открытых участков, вымощенных ослепительно белыми каменными плитами. Отсюда, сверху, было видно, что рисунок деревьев, окружавших площадь, строго выверен, и схематично повторяет герб Империи — три кольца разного диаметра, а в центре — поднятая на метровую высоту каменная глыба в форме идеального круга. Общие размеры, надо сказать, могли бы шокировать неподготовленного человека, но мы прожили здесь достаточно долго, чтобы не удивляться подобным вещам. Но, чтобы сказать хоть что-то, я кинул пробный шар:
— С размахом строили, — и Норман вяло кивнул.
— Ещё как. И знаешь, что мне напоминает эта площадь? Объем наших проблем. Почему мы не подумали, что все может обернуться вот так?
Я скривился. Норман даже не старался перевести тему — сразу выдал мне в лоб то, что его беспокоит.
— Потому что мы идиоты, Норм. Давай оставим стенания на потом? Я, честно говоря, и так весь на нервах, и думать сейчас могу только об этом хлыще, и его ультиматуме.
Норман ничего не ответил, и я больше не делал попыток разговорить друга. За остаток пути мы не произнесли ни слова.
Уже на подлёте к отелю, где нас ждал Ирио, мы получили сигнал о перехвате всех информационных колебаний. Пришлось отключать спутников — незачем было предоставлять к ним доступ кому бы то ни было.
Сам отель занимал достаточно большую площадь, и охватывал немалую часть квартала, в разных точках возвышаясь над уровнем земли где на десять, а где и на все тридцать этажей. Настоящий муравейник.
Присланный за нами глайдер не стал снижаться к парковке, вместо этого взяв курс на посадочную площадку одного из пентхаусов. К ней вела гравиевая дорожка, упирающаяся в стальную дверь, и когда мы вышли из мобиля, к нам на встречу шагнули двое уже знакомых мне сятэй. Они обыскали нас, забрали у Нормана трость, и слегка подталкивая в спину, провели ко входу в здание. Я оглянулся — глайдер, как только мы покинули салон, тут же взлетел.
Оказавшись внутри, один из сятэй махнул рукой в сторону стеклянной двери в противоположном от нас конце темного коридора. За ней нас ждали.
— Добрый день, господа, — поздоровался Ирио. Он сидел на широком столе, свесив одну ногу и покачивая ей, — Вижу, мадмуазель Шигора пренебрегла моим приглашение?
— Она наёмник, и не в курсе наших дел, — я сел в кресло, не дожидаясь приглашения, — И ей совершенно не обязательно знать, о чем мы будем говорить.
Ирио прищурился, глядя на меня, а затем кивнул:
— Хорошо, раз вы так считаете… Выпьете?
— Красного вина, — ответил Норман, подходя к барной стойке, и исследуя ассортимент, — "Янтарная слеза" будет в самый раз.
Выглядел мой друг, конечно, лучше, чем вчера, но его оплывшее лицо и разбитые костяшки на руках нисколько не добавляли ему шарма. Впрочем, Ирио предпочел не обращать на внешний вид Нормана никакого внимания — лишь хмыкнул, одобряя его выбор, и достал два бокала. Наполнив их, он протянул один Норману, а второй поставил рядом со мной. Я сделал глоток, и осмотрелся.
Номер, хоть и был большим, но убранством совсем не поражал. Черные и белые цвета в интерьере, четкие, прямые линии. Кроме двух кресел, столика между ними, стилизованной под двадцать третий век барной стойки и двух стульев на длинных ножках рядом с ней, в комнате был лишь письменный стол, стоявший возле окна.
— Вы ознакомились с деталями контракта? — прервал тишину франт.
Я кивнул.
— Повторять, что случится в случае провала, я полагаю, не стоит?
— Давайте уже перейдем к делу, — я раздражённо отставил почти полный бокал, — Что нужно украсть?
Ирио махнул рукой, и дверь плавно закрылась. Стены на секунду пошли рябью, и тут же вернулись в первоначальный вид.
— Теперь нас никто не услышит, — пояснил франт, — Итак, для таких профессионалов как вы, дело покажется простым.
Над столом появился ворох разнообразных проекций, стремительно сменяющих друг друга. Макеты домов, планы здания, какие-то списки, схемы.
— Через три дня, в последний день карнавала один из Советников устраивает закрытый аукцион. Ничего особенного — на продажу будут выставлены артефакты Предтеч, найденные в разное время и на разных планетах. Там будет этот экспонат, — Ирио запустил руку в голограмму, и выловил оттуда небольшой куб, — Его вы и должны украсть.
Он протянул проекцию мне, и я взял макет в руки. На каждой грани небольшого (ребро — не больше десяти сантиметров) устройства было углубление в виде треугольника, вокруг которого расходился геометрический орнамент. Некоторые треугольники на гранях были без отверстий — таких было всего три. Закончив разглядывать проекцию, я протянул ее подошедшему к нам Норману, и спросил Ирио: