К нему быстрым шагом направлялся худощавый молодой человек в темном костюме, отороченном серебряными полосами. На груди и плече виднелись такого же цвета нашивки с гербом Империи.
«Улисс, кто это?» — молча спросил Норман своего спутника.
«Таурей Лайет, пятый помощник Советника. Вы встречались с ним два местных года назад — тогда он был десятым помощником. Несмотря на ваш мерзкий характер, вы питаете к нему дружеские чувства — как и он к вам. Вы познакомились на Сиентии, после чего он и представил вашу персону Советнику. Одно из воспоминаний об этом человеке заблокировано, но по геотегам можно предположить, что место, где оно было записано — трущобы Антара*(столица Сиентии). Среди участников этого воспоминания также фигурирует и бывший шестой помощник Советника, погибший в несчастном случае по возвращению на Эдем».
Все это пронеслось в мозгу Нормана буквально за секунду, и когда Таурей подошел к нему, Норман уже сдержанно улыбался старому знакомому.
— Рад тебя видеть, Лайет.
Тот слегка улыбнулся в ответ.
— Взаимно, месье Тенев.
— Перестань, — Норман протянул ему руку, — Ты можешь звать меня по имени, мы ведь это уже проходили. К тому-же, — он щелкнул пальцем по звездам нашивки, — я вижу, что по возвращению на Эдем карьера у тебя пошла в гору?
Таурей улыбнулся шире, и пожал протянутую руку. Норман знал, что Улиссу было достаточно четырех секунд, чтобы внедриться в инфополе Лайета и скачать все, что тот помнил о Явелине. Но делать этого он не стал — слишком велик риск. Да и судя по реакции Таурея, он не сомневался что перед ним старый знакомый.
— Удивлен, что ты заметил. Мы не общались уже больше двух лет, а у тебя, уверен, были более интересные занятия, чем вспоминать о нашем визите в Антару. Ты слегка изменился — стал… жестче, если это вообще возможно.
— Подобные визиты трудно забыть, — Норман пожал плечами, — А вот ты остался таким-же скользким, Лайет. Кстати, как поживает твой друг, сопровождавший тебя в тот раз?
Таурей сверкнул глазами.
— Его карьера сложилась не столь удачно, как моя. Он… отошел от дел.
— Понимаю, — Норман кивнул, и посмотрел на два освободившихся лифта, — Надо полагать, ты встретил меня не случайно?
— Конечно нет. Советник Шекран выражает благодарность за твой визит, и просит подняться к нему на несколько минут.
Норман слегка похолодел. Конечно, он не сомневался, что придется разговаривать с Шекраном, но личной аудиенции никак не ждал. Похоже, Явелин был несколько более весомой фигурой, чем они предполагали.
«Проклятье! Улисс, как дела на вилле «Малаго»?» — спросил он спутника, и склонил голову к Лайету:
— Почту за честь.
— В таком случае, прошу следовать за мной.
Они зашагали к дальнему концу посадочной площадки, где находились служебные лифты, и заняли одну из трех кабин. Пока Таурей рассказывал о местных новостях, Норман отдавал распоряжения Улиссу.
К счастью, в «Малаго», где Кайри навела шорох, не обнаружили ничего подозрительного — безобидный вирус, попытавшийся стянуть платежные данные гостей, обезвредили за полчаса. Еще через несколько минут успокоили встревоженных гостей и заселили их обратно, компенсировав неудобство изрядной скидкой на проживание.
Все это время Улисс потрошил инфополе Явелина, вылавливая все новые подробности его жизни, и дистанционно записывал их в новую оболочку Нормана. Конечно, чтобы перенять личность целиком, не хватило бы и пары недель, но когда знаешь что ищешь…
«Найди все, что связывает Явелина и его семью с Советником, его помощниками, Эдемом, этим аукционом и повышением Лайета. Если потребуется — ломай верхние слои инфополя безвозвратно!».
Подобное действие, безусловно, было опасным — можно было навсегда повредить инфополе Явелина, и стереть некоторые его воспоминания. Но сейчас для Нормана это не имело никакого значения — своя жизнь была дороже.
Они с Тауреем уже поднялись на второй этаж диска, и теперь тот вел его по коридорам.
— Надеюсь, ты понимаешь, что злоупотребить вниманием Советника тебе не удастся? — спросил он у Нормана.
— У меня и в мыслях этого не было.
— Тем не менее, — Лайет повернулся к нему, — Советник намерен сказать тебе нечто важное.
— Мне следует знать — что именно? Ты ведь неспроста начал этот разговор?
Таурей улыбнулся.
— Ты мне нравишься, Явелин, честно. Но вот твоя семья… Они слабо понимают, что сейчас происходит в Империи, не так-ли? Ты ведь и сам об этом говорил в нашу прошлую встречу. Готов повторить это Советнику?
— Готов, — Норман сглотнул, все также слабо понимая, о чем идет речь.
— Тогда все будет в порядке. Никто не будет требовать от тебя действий прямо сейчас, но… поддержка необходима всем, понимаешь?
Норман понимал. Прямо сейчас в его инфополе записывались данные о прошлом визите Таурея на Сиентию. Разговор Явелина с отцом — заядлым либералом. Трущобы Антара. Четверо людей на каком-то складе. Умоляющий простить его мужчина, привязанный к стулу. Энерго-клинок в руке Явелина. Ссора. Шепот. Окровавленная одежда. Бледный отец. Скандал. Инфаркт. Счета семьи. Цифры. Контакт с Шекраном. Снова отец. Злость, обида, стыд, ярость. Ледяное спокойствие. Ложь.
Норман тряхнул головой. Лавина образов едва не погребла его собственное сознание. Он вовремя успел остановить поток, сузив канал, и стал обрабатывать данные, уже зная, о чем его спросит Советник, и что он ему ответит.
Между тем, лифт поднялся до самого верха, и двери открылись. В коридоре их снова просканировали и двое охранников обыскали Нормана. Он до последнего боялся, что они могут обнаружить маску, но Кайри и Виктор постарались на славу, и та вросла в его лицо настолько, что он ощущал его своим собственным.
Закончив осмотр, охранники распахнули перед ними двери, и молодые люди вошли в помещение. Им оказался просторный зал, одна из стен которого изгибалась плавной дугой, и была полностью прозрачной.
Таурей пошел вперед, обходя длинный бассейн с идеально спокойной поверхностью воды. На противоположной от них стороне о чем-то негромко беседовали двое мужчин, один из которых, увидев новых гостей, поклонился другому, и направился в другой конец помещения — там была еще одна дверь. Норман знал, что она вела в зал этажом ниже — там и будет проходить аукцион.
Они подошли к Советнику. Он выглядел превосходно, иначе и не скажешь. Мускулистое тело, облаченное в строгий костюм из брюк и длинного пиджака. Длинные волосы черного цвета зачесаны назад и перехвачены золотым браслетом. Короткая борода того же цвета, кожа — без единой складки и морщинки. Абсолютно ровные черты лица, и резко выделяющиеся на нем скулы и крылья носа. Темно-синие глаза — без линз, как успел подметить Улисс. И очень сильная аура уверенности в себе.
— Приветствую вас, Советник, — Норман, подойдя ближе, заложил левую руку за спину и поклонился — достаточно низко для человека своего положения, — Благодарю за то, что уделили мне свое время.
— Явелин Тенев! — Шекран улыбнулся идеальной улыбкой, — Мои друзья с Сиентии уже несколько лет тепло о вас отзываются, и я рад, что вы нашли время посетить мой дом.
— Это честь для меня, Советник, — Норман выпрямился, и Шекран подошел к нему, положив руку на плечо.
— Мои помощники также заверили меня, что вы являетесь истинным другом Империи, и готовы представлять ее интересы у себя на родине.
— Это так, — Норман кашлянул, посмотрел на Советника, и повторил слова Лайета, сказанные тем несколько минут назад, — И мне жаль, что не все стремятся к этому.
Шекран довольно улыбнулся.
— Хорошо, Явелин, очень хорошо! Вполне вероятно, что в скором времени у вас будет возможность доказать эти слова делом.
— Я буду признателен вам за это, — Норман снова кашлянул.
Шекран рассмеялся:
— Да перестаньте вы так нервничать! Расслабьтесь. Спускайтесь в зал, выпейте, познакомьтесь с другими гостями. Вас никто не сочтет чужим, поверьте. К сожалению, мне предстоит встретить еще немало гостей, поэтому вам придется оставить меня. Вы, кстати, собираетесь участвовать в аукционе?
— Вероятно, — Норман поклонился еще раз, — Благодарю за аудиенцию, советник. Не смею больше отнимать ваше время.
Шекран протянул руку, и Норману пришлось пожать ее. Он боялся, что у того могут оказаться гораздо более серьезные возможности по обнаружению подделки личности, чем у его охранников или помощника — но, к счастью, Советник и не думал проверять Явелина. Вместо этого он отправил ему закодированный пакет, улыбнулся, и указал взглядом на дверь, за которой чуть ранее скрылся предыдущий посетитель.
Норман разжал пальцы, благодарно кивнул, и пошел вслед за Тауреем, за всю беседу не сдвинувшимся с места. Он вывел Нормана из помещения и повел вниз по лестнице.
— Ты получил что хотел? — негромко спросил он, не оборачиваясь.
— Да, — Норман не стал распечатывать данные, резонно полагая, что там может быть что-нибудь, что узнает в нем подделку. Но все равно ответил утвердительно — теперь ему стало понятно, что к чему.
Эйнем Тенев владел крупной компанией по добыче гравитония на Сиентии, но свои дела вел не с Империей, а частными фирмами, к тому же — всячески препятствовал экспанисии Императора на этой планете. С другой стороны — его сын Явелин, который всегда не слишком ладил с отцом, и мечтал перебраться из галактического захолустья поближе к центральным секторам. Каким-то образом об этом узнали помощники Шекрана, и в свой прошлый визит на Сиентию завербовали парня — помогли ему убрать влиятельного конкурента отца, и на некоторое время поставили Явелина во главе семейного дела, чтобы тот направил его в нужное русло. Не так давно Эйнем вернулся к управлению компанией, но потерял былое влияние — в основном, из-за новых сотрудников, набранных сыном на управляющие должности. Теперь, чтобы все не вернулось на круги своя, Империя предлагала молодому Явелину всю полноту власти — в обмен на госконтракты и возможность распоряжаться поставками гравитония. А отец Явелина и его сторонники отойдут в сторону — тем или иным образом. Норман был готов спорить на что угодно — в том инфопакете, что переслал ему Шекран, было предложение или инструкция о том, как этого добиться.