— Последняя порция того хряка, что я завалил три недели назад. Твои зайцы будут очень кстати, — усмехнулся он, составляя все на стол.
Норман только поморщился. То копытное, о котором упомянул Ластор, было ужасно старым, а его мясо — невероятно жёстким и вонючим. Сколько ни размягчай и не отмачивай его в соусе — ничего не помогало избавиться от неприятного привкуса и ощущения, что жуешь резину. Но мясо было единственным продуктом, запасов которого у Ластора не было от слова «совсем». Так что в иные дни выбор стоял простой — или вонючее, но настоящее мясо, или консервы непонятного вида и неизвестно чьего производства. Норман предпочитал выбирать первое, и потому они с Ластором часто ходили на охоту. Зимой, правда, старик реже выбирался из дому, но три недели назад не выдержал вынужденной диеты (в силках несколько дней было пусто, и Норману никак не удавалось выследить более крупную дичь, чем неуловимые зайцы) и отправился в долину: как он выразился «показать некоторым молокососам, как надо добывать мясо». Вернувшись с двухметровым хряком, он велел Норману его разделать, а сам уснул почти на целые сутки.
— Как только утихнет метель, я схожу на охоту, — пообещал Норман, глотая куски острого блюда. Прожевав их, он добавил — Но если затянется, снова придется есть консервы.
— С этим я как-нибудь справлюсь, — заметил Ластор, двигая стол так, чтобы он оказался между диваном и глубоким креслом. Несмотря на возраст (а лакей давно разменял восьмой десяток), силы в кряжистом теле ещё хватало.
«Забавно», — подумал Норман, — «Я всегда помнил его таким: старым, но крепким. Как вековое дерево».
— Продолжим? — предложил старик, притягивая к себе деревянную доску с каменными фигурами, после того как они с Норманом разделались с остатками ужина.
Парень согласно кивнул. Эта партия была уже седьмой, с тех пор, как Норман здесь объявился, и за все это время ему не удалось обыграть старика ни разу. Он был настоящим гроссмейстером и превосходным стратегом — но выиграв очередную партию он мог следующие несколько недель выводить Нормана из себя насмешками и подначками, пока тот не предлагал реванш, и они не начинали новую битву.
Во время этих партий они часто говорили о семье Нормана. Он и сам не знал, что побудило его прилететь на Арбис, практически в полную изоляцию от всего цивилизованного мира. Может быть то, что Ластор был последним, и самым близким человеком, знающим его с самого детства. А может быть Норман искал ответы на вопросы, которых и сам не знал. Но скорее всего он просто запутался, и хотел тишины и покоя — а дом Ластора был идеальным местом для того, чтобы привести мысли в порядок.
— Ты не закончил рассказ о последнем путешествии отца, — напомнил он.
— Помню, — Ластор сделал ход.
Норман оценил свое положение — оно в очередной раз было куда хуже, чем можно было надеяться. Он передвинул слона, забирая одну из двух, выскочивших далеко вперед, вражеских пешек. Старик откинулся на спинку кресла, и сделал глоток вина из своей кружки.
— За год до своего исчезновения он отправился на Ветерис. Дикий мир, и Империи он был интересен разве что своим климатом, да как потенциальное общежитие в случае перенаселения соседних миров. Его не терраформировали, и как говорил Клауд, там сформировалось очень много биомов, видов и отдельных особей, каких было не найти на других планетах.
Норман слушал внимательно. Его отец был очень одаренным человеком, учёным и изобретателем, и он постоянно путешествовал по галактике, изучая многообразие жизни в ее пределах. И хотя большей частью пригодные для жизни миры были изначально терраформированы, и заселены мутировавшими и не очень особями из Солара, но иногда встречались планеты-жемчужины, на которых жизнь развивалась сама. Такие миры были редкой возможностью изучить теорию эволюции в действии — чем и занимался Клауд Райдо.
— Он провел там несколько месяцев, а потом случилась та вспышка болезни…
— О чем ты? — не понял Норман.
— Ты знаком с Себастьяном Риволи? — старик задал встречный вопрос, проигнорировав приставку «де» перед фамилией. Он считал Небожителями членов только тех семей, чьи предки побывали на Сигеру-Маоло.
— Эмм… — вопрос заставил Нормана задуматься, — Мы встречались пару раз. Давно. При чем тут он?
— Не он, а его отец — Бастиан. В то время он получил землю на Ветерисе, и начал строительство своей цитадели. Как позже выяснилось, место он выбрал не самое удачное. Крепкая, на первый взгляд, скала, пошла трещинами, как только туда загнали технику и начали строить фундамент. Она рассыпалась, и оказалось, что слой камня скрывал кое-что интересное, — Ластор сделал паузу, отвлекшись на вьюгу, с остервенением швыряющую снег в окна. Норман не торопил его.
— Они нашли тамвход в галереи древнего строения, погребённого под скалой. Совсем небольшого — всего четыре коридора, зал, и две комнаты. Рабочие спустились туда, чтобы исследовать находку, и через день половина из них слегла от неизвестной болезни. Ещё через двое суток они умерли в страшных мучениях, а оставшиеся рабочие начали обнаруживать у себя симптомы этой инфекции. Старший Риволи оказался не дураком, и закрыл всю стройку на карантин. Вместе с собой, — многозначительно добавил лакей, — Понимал, что если инфекция распространится, сдержать ее будет очень трудно. В тот момент на Ветерисе было совсем немного людей, но кто знает, что взбредёт в голову больным? Угнать корабль и перенести болезнь на любую планету могли многие из тех, кто там был. Риволи сообщил Империуму о происшествии, и вызвал представителей де Сергийос. Твой отец был знаком с Бастианом — собственно, именно по его приглашению он и прилетел на Ветерис. Но он наотрез отказался покидать пределы карантина, хоть и был далеко, когда случилась вспышка. Вместо этого он убедил Риволи пустить его внутрь, и дать обследовать помещения, пока туда не нагрянули медики Империума, и не вывезли все строение по кусочкам. Уж не знаю, как ему удалось, но он собрал там целую гору данных, а через несколько дней прибыли де Сергийос. Им удалось спасти всех выживших к тому моменту, включая самого Бастиана, но помещение они уничтожили, предварительно вывезя оттуда все мало-мальски ценное.
Твой отец вернулся домой — на редкость довольным. Говорил, что обнаруженное на Ветерисе продвинет его исследования далеко вперёд. Спустя полгода затворничества в лаборатории, он отправился в Солар, вместе со всеми своими записями — и больше не вернулся.
Старик смахнул ладью Нормана с доски, и поставил на ее место своего коня.
— Да, и очень жаль, что копий его документов у меня не осталось, — задумчиво протянул парень, глядя на доску. Шансов победить было невероятно мало, но все-же… Следующим ходом он разменял ещё одну ладью на слона.
— Сдались они тебе, — проворчал Ластор, вновь переходя на элирийский, — Думаю, из за этих файлов он и пропал, — он махнул рукой, — А ты с тех пор носится по галактике как угорелый, и ищешь непонятно что. Зачем тебе эти древности?
Норман ничего не ответил. Да он и сам не знал, что ищет. Раньше ему казалось, что он постигает тайны мироздания, но на деле это было выдуманное развлечение, и он лишь следовал той истории, что сам сочинил. После событий на Эдеме и смерти Кайри все изменилось. Ему казалось, что ещё немного — и он сообразит, что ему суждено сделать, но этот момент все никак не наступал. До сегодняшнего дня. Теперь Норман знал — его отец нашел нечто, что заставило его исчезнуть без следа. Наверняка это что-то важное. Что-то, похожее на тот проект, который ищет Виктор, и это тоже связано с Древними.
— Эй, парень!
Норман тряхнул головой.
— Извини, я задумался.
— Вот об этом я и говорю! Тебя что-то гнетет, — продолжил Ластор, запирая черного короля в коробку из пешек своим вторым конем, — С тех самых пор, как ты прилетел. Днём пропадаешь в лесу, ночью копаешься в своих файлах, не спишь нормально. Ни слова о последнем году жизни. И глаза у тебя точно такие же, как и тогда когда ты понял, что Клауд больше не вернётся.
Норман внимательно посмотрел на старика.
— Я не хочу втягивать тебя в свои проблемы, Ластор, ты должен это понимать. Со мной кое-что произошло — на Эдеме. Много всего, и за очень короткое время. Погибли люди, и в этом есть моя вина. Ответов на свои вопросы я не нашел — последних только прибавилось. И даже если я тебе расскажу все как есть, — Норман подвинул своего слона на три клетки, и закрыл королю Ластора все пути к отступлению, — То ничего не изменится — по крайней мере, для меня. Шах и мат.
Старик, слушавший его, удивлённо посмотрел на доску. Осознав, что эту партию он проиграл, Ластор оскалился, и хлопнул Нормана по плечу.
— Да и хрен бы с тобой, в таком случае. Расскажешь, если захочешь, — он встал из кресла, сходил на кухню и вернулся с ещё одним кувшином, — Судя по всему, мы с тобой оказались заперты на два-три дня. Можем обсудить твою невероятную победу, если хочешь.
* * *
Старый лакей немного ошибся — буря не утихала целых пять дней, и когда за окнами второго этажа в просветах облаков наконец проглянулось небо, Норману пришлось вылезать через них, и откапывать дом. Мясо, разумеется, закончилось, и парень отправился на охоту, надеясь подстрелить хотя-бы щуплого зайца.
За эти дни он хорошенько обдумал свое положение, и пришел к выводу, что в скором времени ему придется оставить Ластора. Норман хотел понять, над чем работал его отец, и почему он так внезапно исчез, но узнать это, оставаясь в глуши было невозможно. Впрочем, это была не единственная причина. Хотя предпосылок для беспокойства не было, Норман все-же ощущал нечто тревожное. Нарастающий ком страха, родившийся в районе сердца. Откуда он взялся, Норман не знал, но чувствовал, как эта мерзость вот уже несколько дней опутывает его своими щупальцами. Избавится от этого ощущения никак не удавалось, и возможно поэтому выследив семейство гуран, он первым же выстрелом промазал и спугнул их.
Норман шел по следу несколько часов, пытаясь догнать дичь — но тщетно. Он уже подумывал вернуться с пустыми руками — скоро начнет смеркаться, а он забрался достаточно далеко от дома, спустившись в скованную холодом долину.