Ведьма глядела, ожидая слез. Но их не было. Чудовищные слова, которыми ведьма осквернила и любовь, и жизнь Нуты, не оставив ей малого уголка, где несчастная принцесса могла бы укрыться от ужаса хоть на мгновение, — чудовищные слова эти не выдавили у нее ни слезинки. Не имелось в опыте Нуты, во всем ее существе, во всем пространстве ее памяти ничего, на что могла бы она опереться, чтобы постигнуть размер катастрофы.
Молодая женщина закаменела, тронула зубками нижнюю губу и опустила взор. В лице ее обозначилось нечто тяжелое и неподвижное.
— Ну то-то же, — неопределенно пробормотала колдунья. Она не понимала Нуту. И опять глянула, не понимая, что означает это смирение. Вспомнила привязь.
Теперь Милица обвязала нить вокруг резного столбика своей кровати, определив невестке место в изножье на полу, где молодая женщина могла коротать время в обществе ночного горшка. А сама ведьма, до крайности изможденная, желтая, напилась сладко пахнущей бурды из бутылочки и повалилась на подушки без сил. Она задремала, хныкая во сне и похрапывая.
А Нута думала, опершись на кулак. Страдание изломало насурьмленные брови, наложило жесткий отпечаток на гладкое личико принцессы. И так велика была совершавшаяся в ней работа, что по прошествии доброй доли часа она встрепенулась, натянула между пальцами волшебную привязь и, на мгновение остановившись, порвала нить. Надо было ожидать немедленной кары… но ничего не происходило. Недолго думая, она стянула с шеи петлю и огляделась.
Убедившись, что дверь заперта, Нута взялась осмотреть комнаты. Их было две: убранная в теплых розовых тонах спальня и смежная комната за ней, поменьше, где теснились пузатые шкафы с нарядами, — уборная. Двойное окно спальни, заделанное мутным цветным стеклом, пылало в вечернем солнце. Приржавевшие в бездействии запоры не поддавались, но такое же цветное окно в уборной открывали, видимо, чаще. Нута изловчилась поднять тяжеловатую для нее раму и выглянула на волю.
Крутые скалы падали вниз, в заросли мелкого кустарника, а дальше расстилалась излучина великой реки. Низкое солнце вдали тонуло в багряной дымке. Далеко-далеко внизу, прямо под Нутой, вилась дорога.
Пряный ветер и пустота кружили голову.
— Я не хочу жить, — сказала Нута по-мессалонски. — Не хочу жить, — замедленно повторила она, словно испытывая себя.
Но высота испугала ее. Принцесса явственно увидела разбитое на камнях тело… кровь — она с детства боялась крови, — представила и отшатнулась.
Следовало все ж таки искать. Неужели нет другого выхода? Дверь спальни со всеми ее запорами была настолько основательным сооружением, что можно было подумать, будто Милица готовилась на своем ложе к осаде. А ключ, кажется, старуха держала при себе. Опустившись перед широченной низкой кроватью, где государыня-ведьма занимала очень мало места, Нута сунула руки под подушку… Пожелтевшие, лишенные ресниц веки дрогнули — старуха очнулась.
Она не очень удивилась, обнаружив невестку в неловком положении на коленях.
— Дай зеркало, — сказала она, мутно озираясь.
Зеркало не открыло ведьме ничего утешительного, но Милица продолжала скалиться, оттягивая под глазами морщины.
— Где привязь? — обронила она между делом.
— Я ее порвала, — возразила Нута. Она не испытывала робости перед ведьмой и не могла понять теперь того затравленного, жалкого состояния, которое заставляло ее прежде трепетать при взгляде колдуньи. В опустошенной душе ее не оставалось места для страха.
— Много себе позволяешь, — заметила ведьма с удивлением.
Спустив костлявые ноги на пол, Милица пригладила неряшливые жидкие пряди, которые торчали вкруг головы в ужасающем беспорядке. Ведьма страдала и морщилась.
— Не нужно ссориться, — сказала она, подумав, словно даже такая простая мысль требовала от нее нешуточных размышлений. — На, выпей. — В руках ее явилась знакомая Нуте бутылочка. — Выпей, это полезно даже детям.
Брезгливое движение Нуты не укрылось от Милицы, она кое-как поднялась, подступая к женщине, и потянулась к ней унизанной перстнями рукой. Режущая вспышка ослепила глаза и разум мессалонской принцессы.
Нута очнулась. Выплыла из пустоты и постепенно начала разбирать голоса, которые, наверное, и прервали ее тяжелый обморок. Говорили по-словански. Теперь Нута вспомнила, что она в Толпене. Во дворце Милицы, обратившейся… обращенной в старуху ведьмы.
Нута лежала одетая на кушетке в комнате со шкафами, а голоса слышались рядом, в смежной спальне. Окно, прежде пылавшее воспаленными красками заката, теперь оказалось в тени, хотя на воле, несомненно, был день. Значит, это был не тот день и, уж во всяком случае, не тот вечер. Сколько длилось ее обморочное небытие?
— Ну, перестань, перестань, — слышался раздраженный женский голос, который, несомненно, принадлежал Милице.
— Я так соскучился, мамочка, — лепетал, изображая ребенка, мужчина. — Мы не видели мамочки… мамочка от нас закрылась, спряталась от нас…
— Подожди. Надо поговорить. Знаешь, что такое Сорокон, Любаша?
— Это такая бука, такая бука, — лепетал государь, не выходя из полюбившегося ему образа.
— Брось дурачиться! Золотинка владеет Сороконом. Чудесное исцеление наследника — это он, великий волшебный камень. Сорокон — это искрень, чтобы ты знал. Это могущество. Давай начистоту — Сорокон сильнее меня. Я боюсь. Мне придется отступить перед девчонкой, понимаешь ты или нет?
— Если бы ты действительно любила меня, как говоришь, — начал вдруг Любомир обыденным мужским голосом, — ты дала бы мне сейчас хороший совет…
Милица не откликнулась. Что-то такое в не совсем уверенном и одновременно развязном голосе мужа ей не нравилось. Еще вчера, в прошлой жизни, Нута многого бы и не заподозрила, но сейчас она наперед знала, что услышит какую-то особую гадость.
— Почему бы нам с тобой не обойти эту поганку хитростью, ты бы мне сказала… Да? Если силой ее не взять… — он все еще не решался произнести главного. Но Милица молчала, не помогая ему. — Возьми ты бесстыжую девчонку в жены. Тогда она не сможет причинить нам никакого вреда. Ты сама говоришь: Сорокон — это угроза… Мы могли бы объявить тебя вдовствующей государыней со всеми правами и… и преимуществами. Государыней-матерью, с участием в думе. Тщеславная девчонка красовалась бы, а ты правила. Мы бы выделили тебе в удельное владение Крулевец. Это древняя столица Могутов как-никак. Право слово… В конце концов… мы бы жили втроем. Княжеская постель широкая.
Наконец, Любомир запнулся столь основательно, что замолк. Он все сказал — все, что можно, и даже больше того.
И вот, в настоявшейся тишине пало первое слово Милицы. Государыня заговорила с нарочитой сдержанностью, которая указывала на обуревавшие ее чувства.
— Поздно, Любаша. Ты хорошо придумал, но место занято. Золотинка хочет наследника. Из вас двоих она выбрала того, кто моложе.
— Ты думаешь? — удрученно отозвался Любомир. Похоже, великому государю жаль было расставаться со счастливо осенившим его замыслом. Неоспоримые преимущества этого замысла были видны ему и теперь.
— Тут и думать нечего, они обойдутся без тебя. Юлий без памяти в нее втюрился. Это началось еще в Колобжеге.
— Вот как? Я не знал, — жалко пробормотал Любомир.
— Нуты еще в помине не было, а у них уже узелок завязался. Крепкий узелок — тебе не распутать.
— Нута — законная жена. Принцесса… получается.
— Много вы, кобели, обращаете внимания на законных жен! — огрызнулась Милица. — Насчет закона не беспокойся: завтра он женится на Золотинке. Да уже женился. Этой ночью.
Словно избитые в кровь, щеки Нуты горели.
— Ты думаешь?
— А кто его остановит? Мессалонский цыпленок?
Нута поднялась. Очутившись у открытой двери, она ухватилась за косяк и увидела ухоженную, расчесанную Милицу в кресле, а у коленей ее полураздетого государя. Нута поразилась: в кресле прелестная молодая женщина, слегка омраченная заботами. Ведьма исчезла, словно ее и в помине не было.
Любомир и Милица уставились на принцессу. В непреодолимом отвращении молодая женщина отшатнулась и закрыла дверь.
— Ах да! Это Нута! — повернулась Милица к Любомиру. — Прилегла отдохнуть и заснула. Там, у меня… за стеной.
Дурман от неведомого снадобья, которым опоила ее ведьма, еще кружил голову, но сердце стучало ритмично и сильно. Судорожно оглянувшись, Нута бросилась к окну и одним движением подняла раму. Понадобилось несколько мгновений, чтобы выбраться на подоконник и глянуть вниз: по дороге катилась крытая парусиной кибитка и шагали несколько путников.
Не было страха перед высотой, словно не наяву видела Нута бездну. Мысль броситься в пропасть не пугала Нуту, да и не было этой мысли — мысль ее обжигалась там, где видела она похотливое счастье Юлия с чужой женщиной. С той женщиной, достоинства которой означали ничтожество Нуты. Только рядом с нею, с волшебницей, стала понятна вся мера собственной Нутиной бесполезности. Этого невозможно было стерпеть: жгучего отвращения, которое она испытывала к себе. Словно задохнувшись пламенем, Нута ощущала потребность скорее покончить с этим, вот и все. Она чувствовала, что не сможет вынести того, что уже случилось, еще раз. Еще раз, каждый раз заново узнавать то, что уже знала… Ничего. Черное, в головнях пепелище. Зачем?
И не вниз лежала стена, на которой Нута стояла, — опрокинулась, поплыла. И не падать нужно было — лететь. Плотный ветер толкал в грудь, порываясь смахнуть с уступа, на котором едва помещались ступни.
Еще мгновение она цеплялась за окно в смутной попытке осознать все сразу — всю свою жизнь от начала. Осознать и вернуть себе этим жизнь. Ухватиться.
И бросилась, не издав ни звука.
Что-то притихла наша невесточка, — некоторое время спустя протянула Милица. Знакомый приступ тошноты, дурнота и слабость, всегда наступавшие перед западением, заставили ее опереться на подлокотник кресла. — Пойди, Любаша, — проговорила она через силу, чтобы отослать как-нибудь мужа, — посмотри, что она там?