— Я… я не пойду больше! — пролетала девочка шепотом, чтобы не слышали в горнице. — Я боюсь.
В харчевне словно взбесились, опомнившись после потрясения, стучали кружками и топали:
— Хозяин, дышло тебе в глотку! Вина! Хозяин, мяса! Жрать давай! Тащи все на стол, сукин сын! Сами пойдем искать, песья кровь!
Домочадцы: хозяин, его жена и толстомясая девица, которая, несомненно, совмещала в себе достоинства отца и матери, босоногий парень в посконной рубахе и штанах — все как будто обомлели. Тяжелая медная сковородка с длинной, в аршин, рукоятью очутилась в руках у крошечной служаночки, та удерживала ее, напрягаясь туловищем и руками. А домочадцы подталкивали со всех сторон и словом, и делом:
— Иди, Остуда! Ступай! Пощекочут легонько, так не убудет!
— Иди, усадьбу спалят! Иди, Остуд очка! — шипел западающим, жалким голосом хозяин.
Пришла пора и Золотинке вмешаться. На время забытая, она склонилась над шипящим мясом, на пробу потыкала перстнем здесь и там и воскликнула с заранее приготовленным изумлением:
— Мясо-то, боже мой! сырое! Как же так?! Совсем сырое!
Ужасной такой нечаянности не ожидала даже служаночка, пораженная, она перестала цепляться за сковородку, так что Золотинка получила возможность передать это чадящее сооружение в надежные руки — отцу семейства, хозяину и повару в одном лице, который разинул рот возразить и позорно осекся:
— Быть не может! — ахнул он, как раздавленный.
Достаточно было взгляда, чтобы убедиться, что мясо, сколько его ни было на огромной, не многим меньше тележного колеса сковороде, сочилось сукровицей, безобразно сырое, непригодное даже для людоедов. Сходное с ужасом потрясение заставило повара позабыть служаночку:
— Ножа! — взревел он. — Дайте ножа! — И уже слезно, рыдая: — Кто-нибудь! Ради бога! Ради всего святого! Ножа!
Мгновение можно было думать, что несчастный спешит зарезаться.
А горница ходуном ходила, трещали доски, лопались горшки:
— Жрать давай, страдник, кабацкая тля!
Между тем Золотинка не тратила времени даром. Зачерпнув ненароком горсть седого пепла в устье печи, она потянула покорную от растерянности служаночку в темный угол, к бочкам. И здесь, воспользовавшись суматохой, улучила миг, чтобы вскинуть и вздуть над собой пепел, а потом тотчас чиркнула пальцем, на котором сверкнул синий огонек. Медленно оседающий туман заискрился, пелена горела и рассеивалась исчезающим дымком.
— И давай молчи! — возбужденно шептала Золотинка, удерживая девушку. — Нас нету!
И вовремя: одверье напротив полнилось повалившими из горницы воинственными гостями.
— Жрать давай! И где гаденыш? Недомерка давай! — орал Спущенные Чулки, выказывая людоедские наклонности.
И действительно, где гаденыш? Погромщики словно ослепли. Они шныряли по кухне, потрошили крупы, сражались с подвешенными к потолку связками лука. Они находили время для закромов и для бочек, хлопали дверями, крышками ларей и рундуков, опрокидывали что-то в кладовке. Без всякого снисхождения они заставили раскудахтаться подушки и перины в смежной спальне, откуда уже летели перья. То есть, выказывали чудеса проницательности, пересматривая, перещупывая, переколачивая все подряд, — и не обращали ни малейшего внимания на прижавшихся друг к другу гаденыша и паршивку. Они их не видели.
Блаженная улыбка слабоумия блуждала на лице хозяина: благоволительно озираясь, он благословлял погромщиков тихим умиротворенным прощением. Хозяйка, мелко стуча зубами, причитала на пороге спальни, однако не решалась туда соваться. Босоногий парень, кухонный мужик, остервенело кусал ногти, время от времени издавая неясного смысла звуки: гы-ы-ы! А мясистая девица, плод счастливого супружества, побледнев от избытка впечатлений, обдумывала кликушеский припадок.
Пигалик и служаночка жались за бочкой в закутке у стены.
— Вы волшебник? — прошептала служаночка, не находя иного слова для того, чтобы объяснить невнимательность погромщиков.
— Это не совсем так, — тихонечко отвечала Золотинка. — Не совсем точное слово… Сколько вам лет?
— Девятнадцать, — прошептала, не задумываясь, девушка, трепетная рука малыша на ее ладошке чуть приметно дрогнула и замерла. В глазах пигалика она прочла нечто большее, чем удивление. Ничего еще не было сказано, но чистое личико девушки разгорелось, она попыталась высвободиться, дернула руку, чего-то устыдившись, и воскликнула ни к селу ни к городу:
— Как вам не совестно! Пустите!
Несдержанный голос раздался из пустоты — хозяйка оглянулась и никого не увидела, хотя явственно слышала паршивку в трех шагах от себя.
— Вот она здесь, господа военные! — вскричала хозяйка, все еще озираясь. — Здесь они прячутся! Оба! Недомерок и наша девчонка!
Не много, однако, хозяйка выиграла от того, что погромщики ломанули назад, из спальни на кухню:
— Где-е?
— Тут… — пролепетала женщина. — Тут… — повела она дрожащей рукой, очерчивая совсем уж невероятный круг. — Я слышала…
Один из вояк заглянул в закуток, где вжалась в стену онемевшая парочка, и в каком-то недоверчивом сне ткнул мечом, сунувши как раз между служанкой и пигаликом, которые неслышно раздвинулись. Закуток, видно, представлялся ему пустотой, самые попытки шарить мечом в воздухе требовали насилия над здравым смыслом и чувством.
Золотинка нашла руку девушки и крепко сжала — та, видно, недостаточно хорошо сознавала, что два шага в сторону и окажешься у всех на виду, не защищенная наваждением. Страшно было рядом с алчно сверкающим клинком, но некуда деться.
Сдавленный вопль во дворе, где-то далеко-далеко, бессмысленный для неискушенного слуха вопль: «Хлопцы, конница!» — заставил погромщиков спешно повалить вон, в горницу и во двор.
Кухня пустела, и очень быстро. Хозяйка рыдала в спальне. Хозяин, не умея даже и вообразить, какие напасти несет с собой нашествие конницы тотчас за пехотным погромом, потащился во двор, чтобы собственными глазами убедиться, что конец света уже наступил. Своим чередом подевались куда-то мясистая девица и босоногий мужик. Стало совсем темно: припавший огонь очага давал мало света, а окна уже померкли.
Связанные пережитым, Золотинка и служаночка по-прежнему держались за руки, хотя прямая надобность в этом как будто и миновала.
— Как вас на самом деле зовут? — прошептала Золотинка очень тихо — в чем тоже не было надобности.
А служаночка, без нужды промешкав с ответом, рванулась и выскочила на середину кухни. Она хватила совок и кинулась на колени сгребать рассыпанную неровным слоем крупу. Она мела ее ладошкой вместе с песком, грязью и черепками горшков.
Золотинка тоже оставила укрытие и остановилась в полушаге от ползающей на коленях девушки.
— Я постараюсь вам помочь, принцесса, — прошептала она.
Служаночка замерла… и заработала еще быстрее, не поднимая глаз.
— Как вы сюда попали? Я постараюсь помочь, — продолжала Золотинка, поспевая за лихорадочными движениями девушки, чтобы можно было шептать на ухо. — Поверьте, мне хотелось бы вам помочь… Может, вам лучше было бы вернуться на родину?
Девушка тряхнула головой, что «нет». Если только не привиделось это Золотинке.
— Нам надо поговорить, — неуверенно добавила еще она и, почему-то пристыженная, оставила девушку, чтобы выглянуть в горницу.
Здесь Золотинка никого не нашла, и нужно было волей-неволей прокрасться дальше, хотя бы до дверей на крыльцо, чтобы хоть что-нибудь себе уяснить.
Солнце зашло, но в светлых сумерках еще различались дали, и Золотинка увидела за низкой, крытой тесом оградой пыль на дороге, латы всадников, метелицу разноцветных перьев на шлемах и выпуклые крыши карет. Всадников надо было считать до сотни — внушительная железная сила.
Пустившись вскачь, четверо витязей один за другим влетели в высокие ворота, не пригибаясь. Пыльные, но роскошные наряды их: дорогое оружие, червленые латы, шелк и бархат — указывали на право распоряжаться. Притихшая толпа шарахнулась в стороны, освобождая место. Хозяин поспешил к дорогим гостям.
— Кто у тебя? — спросил, не слезая с коня, вельможа лет сорока. Спросил так, будто не чувствовал враждебные взгляды, не слышал за спиной приглушенный, но остервенелый мат. — Очистить дом! — продолжал он, окинув высокомерным взглядом весь этот пьяный сброд. — Всех долой! Живо! Вымыть комнаты для великой государыни великой княгини Золотинки и для княжны Лебеди! Ошпарить кипятком щели. За каждого клопа мне ответишь! Да пошли девок набрать донника и мяты на пол. Пошевеливайся!
Хозяин не успевал кланяться под градом грозных, но сладостных для сердца распоряжений, не столько кланялся, сколько верноподданнически сотрясался грузным животом, чуть-чуть складываясь и в ляжках.
— Что за место? Что это за дыра?
— Харчевня Шеробора, ваша милость!
— А Шеробор кто?
— Шеробор — это я, — признался хозяин.
— Ты? — с несказанным презрением глянул вельможа. — Ну так оденься, фуфло!
Грозные окрики не произвели особого впечатления на оглушенный вином сброд, пехота нагло роптала, но скоро в ворота вломилась тяжелой рысью конная охрана государыни. Латники, бравые, на подбор ребята, в медных доспехах и с двумя мечами — коротким бронзовым и длинным железным, взялись за дело не рассусоливая. Кого матом обложили, кого конем помяли, оставшиеся сигали через забор и отступали в сад, где их провожали до ограды и помогали перекинуться на ту сторону — в репей и лопухи. Кареты, одна и за ней еще две, остановились, не доезжая ворот, верно, кучер не рассчитывал развернуться во дворе растянувшимся на полста шагов восьмериком. Забегала челядь. Блистательные вельможи и дамы, сенные девушки расступились, склонившись, — овеянная государственным величием явилась княгиня Золотинка.
Золотинка… то есть не та, что в сопровождении свиты вступила под тесовую кровлю ворот… другая, обращенная в пигалика, — та, которая оставалась душой и памятью, нравом своим Золотинкой… Хотя, в сущности, в мире не осталось ни одной в полном смысле Золотинки… Словом, чтобы окончательно не запутаться: малыш пигалик со светлой соломенной гривой стоял среди встречающих великую государыню Золотинку, склонившись в общем для всех поклоне. Ибо никто его в свирепой суматохе не тронул, никто не догадался его турнуть, и теперь уж он остался во дворе на правах коренного обитателя харчевни.