Никто не приветил мальчишку, но никто особенно и не стеснял его. Витязь ушел и пропал, и время тянулось вязко. Золотинка старательно ковырялась в носу и глубокомысленно рассматривала козявки. Она подсела к огню рядом с зевающим толстяком, который из одной только скуки, кажется, развязал торбу. Там у него, как водится, имелся и шматок сала, и хороший кус хлеба, и варенные вкрутую яйца, и луковица. И к этому изобилию хороший глоток из оплетенного лозой кувшина. А можно и два глотка. Золотинка дремала, прикрыв глаза, пока толстяк не осовел от еды и не стал задумываться, насилу поднеся кусок ко рту… и не прилег. Тогда Золотинка, почти не подвинувшись, как сидела она на корточках, потянулась к торбе и нащупала в ней нечто толстое и скользкое — круг колбасы. Который и принялась тянуть с торжественной и опасливой медлительностью.
— Ах ты!.. — несколько мгновений понадобилось толстяку, чтобы обрести дар речи. Он выругался и толчком кулака опрокинул мальчишку наземь. Общий переполох, поднявший на ноги немало народу, только прибавил служилому усердия, он принялся тузить и волочить воришку, а потом, под одобрительные возгласы товарищей, пустил в ход кожаные ножны от меча.
Золотинка вопила, сколько полагалась по обстоятельствам. Под этот слезливый вой и смачные поцелуи ножен о тощую задницу возвратился начальник караула, красивый юноша с мягкими кудрями до плеч.
— Пойдем со мной, — сдержанно ухмыльнувшись, велел витязь, когда уяснил причину переполоха.
Но раскрасневшийся и донельзя взволнованный толстяк придержал мальчишку.
— На! — обиженно сунул он ему отхваченный мечом конец колбасы. — Лопай, щенок! А воровать не смей!
Лучшего нельзя было и придумать! Зареванная, в слезах и соплях, истерзанная, в пыли, щедро отмеченная синяками и ссадинами, Золотинка предстала перед великим Замором, жадно сжимая в руке надкушенный кусок колбасы.
— Что за новости? — насторожился Замор, когда слуга у входа в шатер осветил мальчишку свечой.
Витязь пустился в многословные торопливые объяснения.
— Ладно, будет, — хмуро прервал его Замор. Великий человек, в длинной кружевной рубашке, сидел на разобранном походном ложе, спустив босые ноги на ковер. На легком резном столике возле ложа валялось распечатанное письмо искателей, а рядом стоял дородный мужчина в кафтане, которого Золотинка посчитала за подьячего.
Обыденный ночной колпак на бритой голове Замора нисколько не смягчал его надменного и вместе с тем какого-то унылого, с оттенком безнадежности облика. Под мертвящим взглядом слегка выкаченных глаз мальчишка окончательно смешался.
Казалось, судья Приказа надворной охраны один в шатре. Другие люди присутствуют лишь отчасти, временно и ненадежно, — по молчаливому попущению Замора. Он не ощущал с ними ни малейшей человеческой связи. Под действием этого впечатления Золотинка испытывала соблазн спросить: а кто вам навесил такую кличку — Замор? Поразительно, что один из первых вельмож государства был известен народу под своей воровской кличкой.
— Ты кто? — спросил судья. Бесцветный голос его не обманывал Золотинку, которая чувствовала за равнодушием хищную хватку.
Она пролепетала нечто беспомощное соответственно случаю.
— А где сейчас столпник? Где они его держат?
Золотинка ответила, что был до поры тут, а теперича там. То есть искатели увели деда и спрятали где-то в лесу после того, как сочинили судье письмо.
— Вот же я… не хотел идти! — добавила она, готовая и канючить, и реветь.
Замор зевнул и кинул взгляд на письмо:
— Ладно, поутру разберемся. И не будите меня больше. А малого, — кивнул он начальнику караула, — подержи.
Так Золотинка снова оказалась под звездным небом.
— Максак! — кликнул витязь человека. — Возьми мальчишку. И вот что… постереги его до утра.
— Слушаюсь, — вздохнул Максак.
У костра Золотинка разглядела, что это был рыхловатый безбровый парень, с распухшим багровым носом. Из вооружения у него имелся тесак на широком поясе. Скорее не ратник, а дворовый человек молодого витязя, холоп. Максак не знал, кто такой мальчишка и каково сокровенное значение небрежного «постереги».
— Где колбасы украл? — сказал он вполне дружески.
— Там, — призналась Золотинка, махнув рукой в сторону ворот.
— Ну, дай! — понюхав колбасу, Максак испытал ее на вкус, одобрительно хмыкнул и в несколько приемов прикончил кусок, по справедливости оставив малому изгрызенный хвостик.
Потом небрежно утерся и сказал:
— Бляха, куда я тебя дену? Вот же… — он выругался. — И чтоб у меня… смотри — голову оторву!
Он накрепко привязал пленника за щиколотку, ходовой конец бечевки обмотал себе вокруг запястья и тогда только завалился спать, предупредив о бдительности служилых, что коротали у огня время. Люди приходили и уходили, слышались дремотные разговоры. Сначала Золотинка ждала, прикрыв веки, а потом и вправду уснула.
Миновало часа два или три, если судить по Большой Медведице — созвездие прошло изрядную долю суточного круга и опустилось к земле. Золотинка продрогла. Осматриваясь без лишних движений, она поняла, что пора действовать.
Костер тлел багровыми углями, по ним пробегали синие всполохи, ничего неспособные осветить. Максак спал, двое караульных клевали носом и боролись со сном в скорченном положении. Золотинка подвинулась к костру. Один из дремлющих насторожился и опять опустил голову, когда убедился, что мальчишка пристроился ближе к теплу и затих. Некоторое время спустя Золотинка неприметно потерла за ухом Эфремон, прошептала несколько бессмысленных слов и осторожно набрала горсть остывшей золы.
Развеянный с ладони пепел, туча золы окутала всех, кто сидел и лежал. Золотинка неудержимо чихнула, но никто уж не мог проснуться. Она высвободила намотанный на безвольное запястье Максака конец веревки, подтянула его к поясу и, прихватив с собой добрую горсть золы, двинулась в тихое, вкрадчивое путешествие между дремотными тенями шатров.
Там, где начиналась стиснутая зарослями едулопов дорога, горел костер, возле него темнели спины часовых, горели их лица, а дальше различался решетчатый забор — последнее препятствие на пути к дворцу. Открытое пространство в двадцать или тридцать шагов отделяло Золотинку от часовых, отсюда нельзя было нагнать сон — не долетит. Еще один лучник вышел из темноты и остановился у костра, отбрасывая долгую зыбкую тень. Теперь часовых насчитывалось пятеро, четверо сидели, один стоял.
Был ли шестой?
Затаившись за полой шатра, Золотинка высыпала бесполезную золу и пошарила в мокрой траве камень. Камни здесь не водились, но, оглянувшись, Золотинка вспомнила полузабытое впечатление у входа в шатер — и сообразила. Выверяя невесомый шаг, бережно ступая застылыми от росы ногами, она возвратилась назад. То были выставленные вон сапоги с намотанными вокруг голенища вонючими портянками. Годится, решила она. Лучник, который стоял, повернувшись к костру боком, оглянулся, но остался на месте. Золотинка выждала еще мгновение и тронула за ухом Эфремон.
Остальное зависело уже не от волшебства, а от простой ловкости. Ставши в рост, она швырнула сапог, и так мощно, что он, вращаясь портянкой, свистнул над головами сидящих и ухнул во тьму. Все вскочили, стоявший хватился за лук.
Нельзя было медлить ни мгновения! Золотинка цапнула запасной сапог и кинула его, расчетливо напрягая каждую мышцу, в середину костра — всплеснулась жаркая туча пепла, огонь и искры.
Тончайший пепел, вздымаясь выше головы, окутал часовых, сдавленная брань, крик и угрозы замерли в перехваченных глотках. Лучники замялись, расслабленность поразила члены. Один сел, мутно поводя руками, покачнулся другой. Последний тронул прикорнувшего в дурмане соседа, нагнулся еще ближе и рухнул рядом.
Золотинка перебежала к огню и сходу выхватила из жара сильно подпаленный уже сапог, загасила его о траву. Потом положила горячий сапог за краем огнища, как если бы кто-то пристроил его тут сушиться, чуть дальше поставила второй, тот, что брошен был в перелет. Надо полагать, часовые, очнувшись, так и не смогут сообразить, что тут у них случилось и откуда сапоги. Золотинка рванулась к устроенному из жердей забору, минуя ворота, мигом перекинулась на ту сторону, в темноту, и побежала мутно светлеющей дорогой. Беспробудно спала позади застава.
Безобразная груда строений и башен вставала черной горой, озаренные изнутри окна светились, как горящие язвы. Непостижимая жизнь заколдованного дворца не замирала и в этот полуночный час. Но тихо было под звездным небом, только часто шлепающие шаги Золотинки нарушали застылый покой.
Бесшумно скользнули по небу распластанные крылья — черная тень на звездах, и Золотинка, озираясь, заметила ее за собой еще раз. Верно, это была сова — не слышно было ни малейшего шуршания крыльев, даже посвиста, как рассекают они воздух, никакая другая птица неспособна летать так вкрадчиво. Бесплотная тень ночи.
Сова эта, верно, была соглядатай, но Золотинка не особенно встревожилась — крепость уже поднималась над головой, закрывая собой половину неба. Сбитые ноги больно попирали камни, дорога пошла в гору и потерялась. Золотинка, отдуваясь, перешла на шаг. На ближних подступах к дворцу можно было ожидать и засады.
Нижняя стена замка представлялась в темноте невысоким скалистым уступом, на котором поднимались палаты и башни. Золотинка стала присматривать ход, чтобы подняться на раскат нижней стены к основанию дворца. Следовало, наверное, обойти крепость. Однако не прошла она и ста шагов — озаренная кострами застава, которая хорошо просматривалась с пригорка, еще не скрылась из виду, — когда наверху заскрипел засов, пошла в петлях дверь и полыхнул свет, яркой полосой пронзивший воздух и вершины чахлых деревьев на склонам крепостного холма.
Дверь не закрывалась, послышались шаги, и Золотинка увидела над собой очертания человека. Освещенный со спины, он оперся на забрало стены и задумался, не подозревая о затаившемся внизу пигалике. Потом вздохнул и отвернулся,