— Но я не буду этим злоупотреблять! Никогда! — воскликнула Зимка, испытывая потребность в великодушии. Нарастающее недоумение в глазах Юлия заставило ее опомниться.
Она кинулась мужу на грудь.
— Нужно скорее уходить, там люди! — говорил Юлий, отстраняясь. — Там конница, если… нас заметят… нужно уходить.
— Не нужно, — говорила Золотинка, закрывая ему рот горячим, как укус, поцелуем. — Не нужно… уходить…
Когда блуждающий дворец рухнул, Золотинка испытала настолько сильное потрясение, что не было места для осознанных чувств вроде испуга. А едва опомнилась, почуяла, что происходит нечто, совсем не похожее на камнепад. Падая и кувыркаясь, она задыхалась среди каких-то жестких подушек, которые лезли в рот и безжалостно мяли ее со всех сторон. Оглохшая и ослепшая, она грохнулась на что-то твердое и тогда различила свет.
Багровый туман заполнял пространство без различия верха и низа. Но под руками и под коленями твердо — Золотинка увидела устланную грубыми каменными плитами мостовую. То были даже не плиты, а кое-как обтесанные и прилаженные друг к другу камни, щели между ними в кулак. Внизу, в пустоте проступал тот же багровый туман, словно сооружение висело в воздухе.
В трех шагах ворочался и стонал подломленный падением старик. Лысина с паклей седых волос за ушами — невозможно было не признать Лжевидохина. Вот, значит, что сталось с Рукосилом! Тут Золотинка обнаружила, что и сама скинулась пигаликом, утратив свой подлинный девичий облик, а вместе с ним и разбитую руку. «Откровений» не было. Предмет раздора, бесценное сокровище знаний и веры, прозрение человеческого пути исчезло. Золотинке не удалось и одним глазом заглянуть в книгу.
Пришел в себя и старик. Он закопошился, пытаясь сесть, придавленное бульдожье лицо исказилось, когда узнал пигалика. Еще не поднявшись, Лжевидохин полез за пазуху, но нашел золотую цепь с изумрудом прямо поверх халата.
Опомнившись, Золотинка бросилась на противника. Ростом она не доставала старику и до пояса, но крайняя дряхлость не оставляли ему ни малейшей надежды в прямом столкновении — чего нужно было опасаться, так это Сорокона! Безжалостно опрокинув Лжевидохина на камни, она цапнула плоскую золотую цепь. И… Сорокон узнал свою прежнюю хозяйку! Узнал с одного прикосновения, верно, оставленный Золотинкой след не изгладился, не затерялся среди позднейших влияний.
В бессильном злобном отчаянии Лжевидохин пытался цапнуть пигалика пастью, несколько сточенных гнилых пеньков, что составляли зубное вооружение старика, царапнули Золотинке руку. Она сильно толкнула кусаку, тот ахнулся головой о камень и обмяк. Едва ли он явственно сознавал тот миг, когда Золотинка стащила с него цепь и овладела Сороконом.
Багровая рожа чародея синела, блеклый слюнявый рот открылся — Лжевидохин отходил. Он едва нашел силы повернуться в ту сторону, где мерцал изумруд, и вяло уронил руку… «Да-а-й…» — замерло на расслабленных губах. Глаза стекленели.
Неодолимое отвращение заставило Золотинку попятиться.
И вот Сорокон в руках, Лжевидохин повержен — время сообразить все ж таки, где они все оказались, погребенные под рухнувшим дворцом. Сомнительно, что провалились они на тот свет. И Лжевидохин, и Золотинка-пигалик оставались оборотнями, которые, как известно, на тот свет не допускаются.
Золотинка отметила, что камни мостовой — это наскоро подогнанные друг к другу обломки дворца: различались части колонн, кое-где уцелела резьба и попался пласт штукатурки со следами художественной росписи.
Багровый туман не вовсе скрадывал расстояния, и она видела, что стоит посередине неправильных очертаний майдана. А туман, собственно, был свет — некое багряное пространство, которое можно было называть туманом за неимением другого, более точного слова. Вблизи же, в десятке шагов, не было и признаков мглы. И не ощущалось ни малейшего ветерка или движения воздуха. Как в плотно закупоренном помещении. С последних плит на краю майдана можно было видеть ту же багряную пустоту и вверх, и вниз — равномерно, без сгустков и уплотнений.
В худшем случае, подумала Золотинка, начиная догадываться, что дело плохо, можно спрыгнуть с мостовой и… посмотреть, что будет. Прикидывая, что бросить в пропасть для начала, она вернулась к Лжевидохину, который лежал трупом. Во всяком случае, можно было думать, что башмаки ему больше не понадобятся.
К немалому удивлению Золотинки, башмак мягко шлепнулся о преграду, едва перелетев край майдана. Он так и остался на виду всего в нескольких локтях ниже уровня мостовой. Другой башмак (довольно увесистое изделие из кожи, бархата и серебра) полетел дальше, но шлепнулся точно так же: подскочив и перевернувшись на некой неразличимой для глаза поверхности, он остался недвижим. Со стороны представлялось, будто башмак висит в воздухе, слегка порозовев от расстояния.
Золотинка легла на край мостовой и, опустив руку, нащупала в пустоте нечто упругое. Похоже, тут можно было стоять. Золотинка выпустила камень, за который держалась, спускаясь с мостовой, и сделала боязливый шаг. Невидимая подлога под ногами напоминала крепко переплетенный пласт травы и мха, который покрывает болотную топь. Так что ступать босыми ногами было даже приятно. Через каждые два-три шага она оглядывалась — верхний край мостовой оставался на уровне груди. А если присесть, то видно было исподнюю сторону камней.
Случались ямы, и приходилось ступать с опаской. Пологий уклон уводил понемногу вниз, так что майдан становился выше головы. Потом, оборачиваясь, Золотинка видела, что майдан как будто бы опускается — значит, она поднялась на невидимый холм. В общем, подлога эта представляла собой скорее волнистую равнину, чем горы. Удаляясь от мостовой, Золотинка видела ее позади себя как протяженную ровную черту. А башмаки Лжевидохина — она приглядывала и за ними — затерялись довольно скоро. Малозаметным бугорком на черте оставалось тело чародея.
Потом смутно багровая черта оказалась почему-то сбоку, а не сзади, как было до сих пор. И пришлось постоять, чтобы убедить себя, что никакой загадки нет: не майдан забежал стороною, а сама она сбилась с пути. В багровой пучине не за что зацепиться взглядом, чтобы выдерживать направление. А скоро Золотинка и вовсе потеряла майдан. Трудно было понять, как это случилось. Вероятно, она спустилась в ложбину, откуда он не был виден. Вокруг не осталось ничего, кроме однообразной красноватой мглы. Золотинка отерла лоб и решила не пугаться.
Она стояла, опасаясь лишний раз повернуться, потому что с нарастающим беспокойством чувствовала, что нынешнее положение тела, то, как поставлены на подлоге ступни, есть единственная данность в лишенной примет пучине. Из этого положения и нужно было исходить, потому что ничего другого просто не оставалось. Если только Золотинка хотела вернуться. Пятачок грубо уложенных камней с распростертым на них трупом представлялся сейчас землей обетованной.
«Нужно только взять себя в руки, — сказала она вслух. — И тогда обязательно что-нибудь придумаешь». Например, ходить с нынешнего места «звездой»: во все стороны шагов на пятьдесят, каждый раз возвращаясь к исходной точке… Авось майдан сам собой обнаружится тонкой далекой черточкой… Да, но попробуй выдержать направление, когда и на десяти шагах начинаешь кружить, как верченая овца!
Опасения ее были обоснованны. Сначала она двинулась наугад, старательно напрягаясь, чтобы понять, идет она на подъем или вниз… Но пространство морочило ее: медленно поднимаясь, с каждым шагом… она начинала неодолимо ощущать, что спускается. Наваждение не проходило. Ничего не давали и повороты в ту или другую сторону. Золотинка переставала понимать не только стороны, но верх и низ. Временами ей чудилось, что она идет вверх ногами.
Это походило на безумие. Она зависла, прилепившись ступнями к потолку, и не падала по одной причине — все равно никуда не долетишь. Потому что будет не падение, а все тоже — пустота во все стороны без опоры. Можно ли упасть в бесконечности? Сколько бы ты ни летел, положение твое ничуть не изменится — ты всегда в середине беспредельности.
Стало по-настоящему страшно.
Золотинка сняла с шеи Сорокон и, засветив его до ослепительного сияния, попробовала провести по упругому покрову под ногами черту, чтобы отметить место. Изумруд легко проникал в подлогу, не оставляя в ней, однако, ни малейших следов. Тошно, хоть волком вой.
Золотинка сложила ладони воронкой и крикнула во все легкие. Звук пропал бесследно. Это и был ответ — вековечная тишина. А майдан, может статься, в трехстах шагах. Мысль эта несколько приободрила Золотинку, она двинулась по прямой куда пришлось, считая шаги. На счете пятьдесят три остановилась из-за сильнейшего сердцебиения.
Пора было и повернуть. Она повернула, тщательно выверяя положение ступней на подлоге, и пошла, почти побежала, воображая, что возвращается… Бессмысленность этих метаний становилась все очевидней, Золотинка падала духом, слабела и с принуждением заставила себя отсчитать все сто шагов — из никуда в никуда. Как пригодился бы теперь хотенчик! Но его нет. И не было уверенности, что палочка-выручалочка не растерялась бы тут, где тонут без опоры и взгляд, и мысль. В пустоте бессильно и волшебство. Его не к чему приложить. Золотинка считала за собой тридцать девять видов освоенного и разученного волшебства, она имела в руках один из величайших волшебных камней человечества и чувствовала себя беспомощнее мошки.
Прошло отмерянное стуком сердца время, она еще стояла… Как вдруг… почудилось… кто-то кашлянул или чихнул. Так тихо, что впору было усомниться: слышала или померещилось? Но чих повторился, и Золотинка успела заметить направление. Заметки этой хватило на два десятка шагов, и она остановилась, опять теряясь. И — дождалась! Явственный крик. Теперь она двигалась на звук. А потом увидела тонкую черту майдана, но не побежала, опасаясь, что черта исчезнет, как наваждение. И вот — различила человека. То был громко чертыхавшийся в пустоте Лжевидохин.
Старик, видно, был слишком слаб после очередной своей смерти, чтобы спуститься с мостовой и самостоятельно заблудиться, — он тосковал на майдане. Говорливый в одиночестве, Лжевидохин примолк, когда увидел ступающего ногами в пустоте пигалика.