То была необыкновенная, хотя и рассчитанная наглость.
А возмутился Зерзень.
— Что это значит?! — вскинулся, хватаясь за меч, дворянин Милицы.
Если при грубом возражении окольничего Любомир болезненно скривился, то тут он просто передернулся — слишком звонкий и слишком страстный голос непрошеного защитника запечатлелся в лице государя искаженной гримасой. Милица и Рукосил, каждый со своей стороны, подступили еще ближе — эти двое бдительно следили друг за другом.
Между тем, подобострастно изогнувшись, попятился к выходу Ананья. Отступая задом, он скрылся в боковой двери. Успел ли он при этом обменяться взглядом с Рукосил ом? Надо думать, успел, хотя нельзя было сказать с уверенностью, как именно и в какой миг взаимопонимание состоялось. Едва закрывшаяся за Ананьей дверь сейчас же растворилась снова.
На пороге явилась еще одна Милица — весенняя.
Она остановилась, вперив невидящий взор в пустоту.
— Вот что это значит, государь, — объявил Рукосил.
Прозрачная накидка на голове вошедшей соскользнула с гладко уложенных волос и, не зацепившись на плечах, упала на пол. Женщина не шелохнулась, чтобы ее удержать.
Другая Милица, напоминавшая жаркое лето, вышла из неподвижности и шагнула навстречу двойнику. С налету, всей хлесткой пястью отвесила она вдруг жесточайшую оплеуху. Весенняя пугливо дернулась под ударом.
В осевшей тишине прозвучал голос Рукосила:
— Какая непринужденность!
— Теперь я понимаю, да! Теперь понимаю, — пробормотал Любомир, хотя растерянный, ошеломленный вид его служил ненадежным доказательством такого обязывающего заявления.
Теперь, когда обе Милицы стояли друг против друга — одна с горящими глазами, хищно раздувая крылья носа, другая — бесчувственно обомлев, — теперь разительная противоположность двух Милиц была совершенно очевидна. Так же как и полное телесное сходство женщин.
Приоткрыв рот, Любомир переводил взгляд с одной на другую.
— Сестры, — сказал он полуутвердительно.
— Нет, — возразил Рукосил. — Хуже, государь. Много хуже.
Двусмысленные эти слова отозвались в смежном покое звоном железа — в зал ввалилась стража. Латников вел благообразный бородатый малый с важной строгостью во взоре. Это и был, очевидно, начальник стражи сотник Дермлиг. Вместо шлема голову его покрывала шапочка с перекрученным страусовым пером, торчащим назад на длину вытянутой руки. Легкий полудоспех, казалось, служил изящным дополнением к яркому наряду: из-под железных пластин с золотой насечкой выбивались разрезы и ленты.
Начальник стражи сжимал в руке сложенный пергамент. И словно запнулся — когда обнаружил перед собой двух мало чем отличных государынь. Еще сделал он крошечный шажок и развернул указ, чтобы свериться с полученным распоряжением. Приказания содержались на обеих сторонах листа.
— Действуйте, Дермлиг! — с тихим злорадством в голосе сказал великий князь.
Служилый, как видно, не любил шутить. В строгом лице его, отличавшемся жесткими правильными чертами, в холодных глазах нельзя было найти и признаков игривости.
— Государь, — сказал он, приподнимая шляпу вместе с колыхнувшимся пером, — этот указ, на нем стоит ваша подпись, мне передал повар Малей Лязло, черный повар людской кухни. А Малей получил его от поваренка…
— Вы получили указ? — оборвал сотника князь.
— Получил, — подтвердил он, зыркнув невольно в пергамент.
— Там стоит моя подпись? — с каким-то необъяснимым, накипающим бешенством переспросил Любомир.
Дермлиг два раза перевернул пергамент, с преувеличенным вниманием всматриваясь в письмена. На лбу его проступила испарина.
— Государь, — сказал он, наконец, с упрямой отвагой в голосе, — здесь стоит ваша подпись. Две подписи… Но Малей Лязло пропил совесть, ему нельзя верить…
— Ни слова больше! — вскричал государь, хлопая по столу.
— Я хотел бы…
— Действуйте по указу! — теряя остатки терпения, взрычал великий князь и схватил со стола грязный сапог.
Сотник побледнел и как-то особенно выпрямился. Кончик страусового пера, отброшенный от головы назад, подрагивал в бесплодной попытке взлететь.
— Дайте сюда! — вмешалась летняя Милица и протянула руку за указом.
Неповиновение начальника стражи выразилось в полнейшей неподвижности.
— Дайте, — прошипела государыня, срываясь.
В этот миг она забыла обо всем, кроме испепеляющей ненависти к упрямцу. Она утратила самообладание не более чем на миг, но его хватило Рукосилу. Схватив вдруг весеннюю Милицу, одним рывком он поставил ее за спиной летней соперницы и вскинул над ними руку. На пальце вспыхнула яркая, режущая пронзительным красным светом точка. Раздались несколько громовых слов, под действием которых жуткая дрожь пробрала летнюю Милицу. Она начала извиваться, нечеловечески изворачиваясь и сразу утратив осмысленность лица, начала вздуваться и перетекать, как разгулявшееся тесто. И вдруг раздался хлопок, как если бы из большой бутылки с напором вылетела пробка. Милица лопнула, рассыпаясь в прах, и вместо нее очутилась пред изумленными взорами помертвело глядящая старуха.
И Зерзень, уже обнаживший меч, чтобы защитить госпожу от Рукосила, со вскриком отпрянул.
Два резких цвета — черный и белый, — составлявшие в разных сочетаниях наряд женщины, обличали ее ведовство. Отталкивающие черты лица свидетельствовали о недоброй, непримирившейся старости. Один только выпяченный подбородок, казалось, удерживал положенное ему место, между тем как все остальное: рот, нос, глаза — уже начало проваливаться вглубь черепа, как в могилу.
На плоской груди колдуньи висела жуткая цепь. Крупные черные бусины без порядка перемежались человеческими черепами, конечностями, черт знает чем! Все это было не настоящее, а много уменьшенное, хотя с безукоризненной точностью воспроизводило действительные кости и плоть. Тут висели ладошки, ноги, туловища и, наконец, голые люди, бессильно уронившие свои волосатые или плешивые головы. Люди, тоже очень маленькие, насажены были на продернутую сквозь животы нить. И тут же на общей нити водило зрачком глазное яблоко в натуральную величину. С заметным усилием билось окровавленное сердечко, совсем не похожее на то, как рисуют сердце на владетельских гербах. Исходящие от сердца жилы вплетались в цепь, и кровь струилась, питая чудовищное ожерелье.
Старуха опамятовалась. Испуганным движением она прикрыла руками, крест-накрест колдовское ожерелье, представлявшее предмет ее особой заботы, и съежилась, словно ожидая удара. Разоблачение ошеломило ведьму не меньше, чем окружающих.
Зерзень застонал, не отнимая ладонь со лба. Острие обнаженного меча в его упавшей руке коснулось пола.
Блеклое, будто вываренное лицо Любомира приобрело особенный, помертвелый оттенок.
— Оборотень, — шевельнулись бескровные губы князя.
— Именно так, государь, — стараясь не выказывать возбуждения, объявил Рукосил. — Оборотень на великокняжеском престоле.
— А это не опасно?
Окольничий как-то судорожно вздохнул, сокрушенный непостижимым простодушием или глупостью — не поймешь чем.
— Опасно? Мм… разумеется, — пробормотал он, не находясь с ответом. — Думаю, кнут и дыба развяжут ведьме язык. — Обращаясь к государю, Рукосил, тем не менее, не спускал взгляда со старухи.
— А вторая? — спросил Любомир, оживляясь до такой степени, что решился показать рукой.
Весенняя Милица как будто порозовела и задышала.
— Вторая? Нет, это жертва. Это образец, который ведьма использовала для перевоплощения. Я думаю, государь, вы наслышаны об этих сомнительных делах. Перевоплощение возможно лишь в тесном взаимодействии с образцом — и в ту, и в другую сторону. Чтобы вернуться к первоначальному облику, нужно опять иметь образец. А не вернувшись к себе, — он небрежно кивнул на старуху, показывая, что понимает под «возвращением к себе», — колдун не сможет совершить никакого нового превращения. В этом-то вся загвоздка. Цепь последовательных превращений без промежуточного возвращения к первооблику невозможна, хотя некоторые знатоки и отрицают этот закон. Иного, во всяком случае, не доказано. И потому колдун не может избавиться от образца. Если он потеряет образец, — предположим, собака, в которую он превратился, от него убежит и пропадет, — то навсегда и бесповоротно лишится способности к оборотничеству. Последний принятый облик станет для него пожизненной клеткой. Есть и другие опасности не менее того грозные, но не об этом речь. Оборотень на престоле, государь. И вышло так, что я случайно открыл убежище, где ведьма содержала образцы для превращений. Это место вам хорошо знакомо.
— Не говорите загадками, Рукосил.
— Ваш государев зверинец.
При этих словах все взоры обратились на съежившуюся ведьму. Верно, ей трудно было стоять, и, сделав несколько мелких шажков, она оперлась дрожащей рукой о стол. Большие и, несомненно, прекрасные когда-то глаза ее слезились. А может, она просто плакала. Ведь и ведьмы тоже плачут.
— А вторая? Та, другая. Тоже в зверинце? — Любомир покосился на весеннюю Милицу с каким-то новым, обостренным любопытством.
— В тайном помещении, государь. Вторая, как вы говорите… скорее первая. Телесное сходство между образцом и оборотнем настолько полное, что с точки зрения простого здравого смысла это один и тот же человек.
— Да? — спросил Любомир, пристально всматриваясь в весеннюю Милицу, которая под откровенным взором потупилась.
— Первая, нельзя исключить, осталась девственницей, государь, — как-то очень вкрадчиво и оттого особенно гадко проговорил окольничий.
На это раз вспыхнул, похоже, и Любомир.
— Как тебя зовут, милая? — спросил он, неловко кашлянув.
— Милица, — прошептала она голосом великой княгини.
— Вот как! Милица! — встрепенулся начальник стражи, очумевший от всего происходящего, казалось бы, уже насовсем. — В таком случае, государыня, я вынужден взять вас под стражу. У меня указ, — и он с привычной, не зависящей от обстоятельств вежливостью коснулся шапки.