Стало совсем темно, когда, неслышно ступая по мокрой траве от куста к другому, она различила озаренные багровым светом лица. У заснувшей черной воды отчетливо разносились звуки: звяканье котелка, слова и кашель. Неспешная беседа текла смиренно и тихо. Путешественники толковали, «сколько народу зря извели», и соглашались, что «страсть» и «гибель». К спокойным купцам или рыбакам — кто они там были — следовало, наверное, выйти, но Золотинка порядком отвыкла от человеческого общества. После жестокого опыта с моряками она робела, не зная, за кого ее примут и за кого себя выдавать. Выбилась она из наезженной колеи, безнадежно выбилась и смутно представляла теперь свое место среди людей.
Золотинка подкралась еще ближе. При ярко занявшемся пламени рассмотрела человека: круглое лицо его обрамляла круглая же борода. Тот, что сидел спиной, завернувшись в плащ, отбрасывал в ее сторону чудовищной длины тень. Еще один лежал, в отблесках костра ярко высвечивались подметки его сапог. Четвертый терялся в сумраке на границе света. Поправив огонь, тот, что ходил за дровами, устроился и затих. Губительный мрак подступал к ним со всех сторон. Призраком гляделась на берегу лодка: выступающая углом тень, серый мазок скомканного паруса.
Золотинка не стала таиться. Легкой стопою она вошла в круг огня:
— Здравствуйте, люди!
Прельстительный голосок ее произвел ошеломительное воздействие. Молодой, что ходил за дровами, метнулся шальным взглядом и обмяк, словно подсеченный. Бородатый после мгновения неподвижности дернулся было к мечу, что покоился возле ног, и остановился, испугавшись собственной храбрости. Возникло багровое лицо лежавшего, судорожно обернулся сидевший спиной. Их было четверо мужиков, но и на четверых не нашлось у них ни единого словечка, чтобы ответить.
— Здравствуйте, — повторила Золотинка. — Я видела вашу лодку днем на реке. Вы куда идете? — сказала она как можно естественней. — Возьмите меня с собой, много места я не займу. И заплачу сколько потребуется. Мне нужно в Толпень.
Трудно сказать, что такое слышалось им в нежном голосе девушки, отчего отнялся у них язык… Не сама же она себя выстригла! И что дрожала — может человека знобить, если ему холодно? А если поморщилась она вдруг, как скривилась, среди обходительных своих речей, так ведь надо, наверное, и снисхождение иметь, чуточку великодушия. Мало ли как человек скорчится, когда прихватит вдруг голова, словно гвоздем в затылок: голова у Золотинки разболелась к исходу дня и сейчас она с трудом сносила привычную уже, но каждый раз изнуряющую муку.
— Можно к вашему огню? — сказала она, чувствуя, что слабеет и мысли мутятся. — Ладно? Я ужасно озябла, и есть хочется. Весь день только сырая рыба — горячего бы похлебать…
И оттого, наверное, что пришелица оставила мрак и оказалась между людьми, обыденно потянувшись к огню, крайнее напряжение оставило путешественников. Толстый, что прежде сидел спиной, торопливо сунулся в мешок и подал краюху хлеба. На куске рядна лежали у них лук и сыр, стояли деревянные стаканчики с остатками вина. Рядом пристроился уютных размеров мех. В котелке оставалась каша.
Золотинка тронула хлеб губами, но есть уж была не в состоянии: прихватила боль. Она знала, что будет, и заранее свела зубы, но железный давящий обруч туго сдавил череп, так, что трудно было сдержать мычание. Она уронила хлеб. И немного погодя принуждена была опереться на землю, чтобы не упасть. От дикой пытки мутился разум.
…И значит, это давно с ней было. Золотинка осознала, что лежит на траве, а сквозь туман доносятся голоса. Что-то неладно, совсем неладно, сообразила она, нехорошо. Все стояли вокруг и смотрели.
— Бросить в воду, — раздался срывающийся голос.
— Чего она корчится? Неможется ей, что ли? — они говорили отрывистым свистящим шепотом.
— Слушайте, хлопцы, она нас заманивает, хочет, чтобы мы ее пожалели!
Тут им понадобилось время, что свериться с собственными ощущениями. Ответ, похоже, получался неутешительный.
— Хлопцы, — подавленно произнес молодой, — а ведь жалко. Топором-то… нет, не могу…
— И мне как бы жалко… Хлопцы, ведь жалко же, — молвил кто-то пришибленным голосом.
Ужас обуял путников.
Золотинка слышала их и силилась встать, но только шевелилась со стонами. И все, что сумела, — перекинуться на спину, вскинув сжатые кулаки.
— Тикаем, хлопцы! — выдохнул кто-то, уязвленный состраданием до глубины души.
С лихорадочной поспешностью они принялись собирать раскиданные вокруг костра вещи, и когда Золотинка села, несколько очухавшись, бросились к реке, прихватив, что успели. На беду нужно было им крепко повозиться, чтобы стащить лодку в воду.
— Куда вы? — позвала она, не понимая, что делается.
То была глухая ночь, пасмурная и непроглядная. Пламя костра мутно освещало отмель, где кряхтели четыре перепуганных жалостью мужика.
— Подождите меня, подождите! Не бросайте, — жалобно воззвала Золотинка, а они…
Они остановились, беспомощно уронив руки. Она собрала забытую путниками возле костра утварь, сложила в подстилку и прихватила узлом. Путники обреченно ждали. Золотинка кинула рассыпающийся узел на дно лодки и сказала потом, томительно подумав:
— Ну, раз вы так торопитесь… я на руль сяду. Все равно тьма кромешная, ни черта не видно.
Случившийся рядом парень ненароком посунулся и тронул девичьи пальцы. Легкого прикосновения хватило ему, чтобы вздрогнуть и отпрянуть. А Золотинка озадаченно помешкала, чего-то ожидая, перевалилась в лодку и стала пробираться между объемистых кулей на корму.
— Что кусок льда! — сипел за ее спиной потрясенный смельчак. — Хлопцы, я говорю вам: так ознобом и прихватило, только коснулся.
Путники совсем потерялись и сиротливо жались друг к другу, позабыв, что теперь следует и для чего они тут, собственно, собрались.
— Толкайте! — напомнила им Золотинка. Ей тоже пришлось поморщиться, чтобы сообразить это простое действие.
И увы! теперь, когда дело прояснилось, несчастные путешественники не могли уклониться. Подневольно двигаясь, кое-как столкнули они лодку на глубину и без нового приглашения, по доброй воле перевалились внутрь. Здесь они расположились на кулях с товарами как пришлось и впали в созерцательное бездействие.
— Ну и что вы вдруг подхватились? — молвила она среди рокового молчания. — Который теперь час?
— Уж полночь скоро, — замогильным голосом отвечали ей из темноты.
— Так вы что, в Толпень плывете или куда?
— Это уж как придется, — последовал краткий ответ.
Широко раскрытыми глазами прощупывала Золотинка волглую, плотную темноту, которая неслась откуда-то справа, застуживая щеку и локоть. Она вглядывалась — и тьма раздвигалась. Открылись воды и обнажился берег. С другого бока несло их в каких-нибудь десяти саженях от камней. Золотинка увидела реку — далеко вперед, увидела отступившие от реки горы, вершины которых лизали клочья медленно ползущего тумана. Тучи она увидела — насквозь, на всю их ставшую столбом высоту. И звезды выше самых высоких туч, выше высокого и дальше дальнего — звезды тоже открылись ей. А внизу обнажилось дно реки: омут, где покоились в тине обросшие коряги и сомы.
Золотинка хорошо видела спутников: сведенные тоской лица их были серы, и все, что охватывал взор на многие версты вокруг, тоже не имело цвета. В голове быстро прояснилось, боль отпускала, как это всегда бывало при волшебстве, уходила почти внезапно, отчего она испытывала телесное наслаждение и подъем.
— Не знаю, какое у вас горе, но что терять время? — сказала Золотинка. — Поднимайте парус. Кто там на топенанте? Слышь? И оставь нож, зачем он тебе сейчас? Бери снасть. И потравите шкот.
Бородач, в полной тьме прятавший нож под мешком, расслабленно его выпустил и повиновался. Они завозились в лодке, как слепые, путаясь и наталкиваясь друг на друга. С мокрым хлопком расправился парус, лодка вздрогнула, заворачиваясь к ветру и кренясь, ходко пошла вперед.
— Пересядьте к корме, за мачту, пересядьте все, — велела Золотинка. — Мне трудно держать румпель, мы все время рыщем к ветру.
Но они не двигались.
— Ну, сядьте поближе, — снова попросила Золотинка. — Приходится все время работать рулем. Чего вы там сбились? Прошу вас. Здесь полно места, устраивайтесь на кулях и спите хоть до утра.
— Спать мы не будем, — твердо возразил бородач. Они не видели Золотинку, хоть и глядели в ее сторону. Они не видели берегов и вообще не понимали, что происходит, куда лодка несется, — жуткое, наверное, было чувство.
— Если вы не хотите пересесть, пусть кто-нибудь другой садится на руль, я не могу удержать лодку, — сказала она.
— Мы пересядем, — неожиданно согласился бородатый.
Они поползли по вещам, не вставая, и здесь, почти у ног Золотинки уселись, отчего лодка сразу же увалила под ветер.
— Спите, — сказала Золотинка, — все будет хорошо. Ничего не бойтесь.
Она закуталась в чужой плащ и почти не мерзла. Боль в голове прошла. Чудесное избавление было связано с волшебным прозрением, это понятно. Но и самые муки ведь, о которых жутко вспоминать, тоже возникли не без причины. Думать об этом, однако, не хотелось. Суденышко легко повиновалось, сохраняя достаточно рыскливости, чтобы менять галсы, и Золотинка ночь напролет сидела на руле, не испытывая усталости. Хорошая была ночь, быстро летящая и покойная. Иногда она вежливо подталкивала ногой бородатого, чтобы он помог ей управиться со шкотом, и снова оставалась одна, возвращаясь к мечтаниям, в которых бродил Юлий, то ли лишенный престола, то ли, наоборот, прочно на нем утвердившийся. А она снова и снова с ним мирилась, не удовлетворяясь прежними примирениями… Ночь состояла из налитого бледным холодом паруса, из переменчивого однообразия берегов. Из такого уютного, домашнего похрапывания толстяка, который утратил наконец бдительность. Заснули и остальные.
Тучи разошлись, луна разбудила путешественников перед рассветом — один зашевелился и очнулись все сразу. Они усаживались, настороженно оглядываясь, и шепотом уверяли друг друга, что ничуточки, ни мгновения не спали, — а уже луна.