– Убери руку! – приказал он.
– Да что же это!.. – Шелли почувствовал, что от боли на глазах выступают крупные слезы. Вот они срываются с лица и уплывают прочь, чтобы присоединиться к черному вихрю. Кожа на месте загадочного пятна натянулась до предела. Раздался сухой треск. Шелли закричал опять: мимо носа проплыла редкая стайка рубиновых пузырьков. Неожиданно он почувствовал, что его пальцы сжимают нечто твердое. Он отвел руку от шеи и увидел в ладони крошечный шар из тусклого металла. От шара тянулся гибкий червеобразный отросток.
– Что ж, ты больше не несешь на себе человечество, – сказал Капитан.
Шелли осторожно потрогал болезненное место. Вопреки его ожиданиям там не оказалось рваной раны. Пальцы нащупали едва ощутимую неровность, похожую на застарелый шрам.
– Что произошло? – спросил он испуганным шепотом.
– И все тебе нужно знать…
– Капитан!
– Звезды похожи на людей. Рождаются, дают жизнь себе подобным и никогда не исчезают бесследно. Когда «Баунти» отправился в путь…
Шелли напрягся. Этого он не ожидал! История Капитана! Рассказанная им… ими… Да какая разница!
– …для входа в гиперпространство они намеревались использовать энергию Солнца. Но вышло так, что Солнце использовало их. Двенадцать человек – восемь женщин и четверо мужчин – погибли в одночасье. Солнце знало, что не так далек час его гибели. Солнце желало продолжить себя. Для этого Солнцу было необходимо дотянуться до Юпитера. Пища! Оно нуждалось в пище! И «Баунти» был превращен в инструмент, которого нет ни у одной другой звезды. Им было приказано искать и транспортировать полезные элементы в Солнце. Последние четыре года Солнце кормил своей кровью ты, Шелли. После того как Солнце дало жизнь Юпитеру, оно перестало нуждаться в подпитке и принялось сжиматься, как положено звездам его класса и возраста. Солнцу больше не нужны внешние органы, теперь оно не нуждается в «Баунти»…
– Капитан! – Шелли обхватил голову руками. – Это ведь невозможно! О чем они говорят, Капитан? Как мог я кормить кровью Солнце? Я! Всего лишь человек!
– Каждый человек – это человек и человечество в одном теле, – ответила шаровая молния. – Вспомни, какие изменения произошли с вами, дерзкой четверкой, осмелившейся бросить вызов Солнцу? А оно всего лишь коснулось вас дыханием.
– Почему я? Почему именно моя кровь продлевала жизнь Солнцу?
– Спроси об этом у Солнца.
– И Солнце ответит?
– Все тебе нужно знать, юноша…
– Так вот почему они пытались уберечь меня от Партии! Понятно… Человек и человечество в одной оболочке… Стоп! А как же Надзиратели? А как же принудительный регресс?
– Надзиратели! – Шаровая молния замерцала. – Они озабочены лишь одним – продлением собственной жизни. Или ее подобия. Знаешь, маразму подвержены не только люди. Далеко отсюда, на границе гало, Надзиратели заперты внутри белого карлика. Людям ничто не грозит…
– Кто запер Надзирателей? – пришел в замешательство Шелли. После истории с безымянными он был готов поверить в распри галактического масштаба. Надзиратели – против людей. Анти-Надзиратели – против Надзирателей и всех остальных…
– Надзиратели заперли себя сами, – пояснил Капитан. – Хотя… – Он вдруг защелкал, как датчик рентгеновского излучения. – …ты, как обычно, заставляешь их смотреть на проблему под иным углом.
– Значит, безымянные заблуждались от начала и до конца. – Шелли почувствовал, что груз пережитого с новой силой сдавливает ему плечи. – Грязные подонки! Их борьба – мышиная возня! Я же говорил им… тогда, на «Кракене»! Но они не стали слушать.
– Безымянные жили под прессом давнего страха. Поэтому у них не было будущего. Обреченная эволюционная ветвь.
– А что… что станет с ними? – спросил Шелли с беспокойством. – Человечество нуждается в их мудрости. Они погибнут?
– Они не могут. Они еще связаны с Солнцем.
– Тогда, быть может, они ответят на вопрос, который я задал когда-то? Открыл ли кто-нибудь способ путешествовать к звездам? Если да, то на чем основана эта технология?
– Ты по-прежнему пытаешься нести на себе человечество, Шелли, – прошелестела шаровая молния. – Ты неисправим, мой мальчик.
– Они ответят? – с нажимом спросил Шелли.
– Ты получишь ответ. Но не от меня.
«Рурк» дрейфовал во внесистемном пространстве. В незнакомом со светом Солнца космосе золотой корпус птицеподобного корабля был тусклым, словно монета древних, извлеченная из-под многовековой толщи грунта.
Око Императора развернулось в сторону Сопряжения Планет. «Странник» исчез с экрана радара, погрузившись в гиперпространство. Под покровом похожих на ртуть облаков молчала Химера. Сиял последний маяк, подсказывая, где искать вход в транспортную сеть.
Пришла пора возвращаться домой.
Шелли сидел за пультом управления, в его руке был бокал белого вина. Красное напоминало ему о мире Солнца и о крови, на которую он вдоволь насмотрелся в Партии и на Ганомайде. Красное вино пришлось полностью исключить из рациона.
Он глядел на звезды. Что-то мешало повернуть «Рурк» к огням маяка. Ему не хотелось в Сопряжение. Не хотелось… ни к Климентине… ни к Кассандре. Звезды как никогда сильно манили его. Поглаживая шею в том месте, где недавно серело неприятное пятно – розетка для подпитки центральной звезды мира людей, он боролся с желанием включить маршевые двигатели на полную мощность и мчать вперед к таким близким, но таким недосягаемым алмазным искоркам…
Он поступил правильно, отказавшись нести бремя всего человечества. Как он посмел возомнить, будто в одиночку способен решить проблему космического масштаба? Сделать то, что оказалось не по силам миллионам более опытных и – нужно признать – более умных людей. Шелли – спаситель человечества… Юнец! Сопляк, который, к счастью, становится на путь исправления.
Он проживет жизнь на Трайтоне в Розовом Берегу. Процессы на Солнце обрели некое подобие стабильности, так что у всех, кого он знает, появился шанс дожить до старости. Да, шанс появился… Когда-нибудь он станет иерархом и займет место в Пермидионе. Но даже нынешний статус позволяет ему начать успешную политическую карьеру. Перед ним – уйма задач. Он должен думать и действовать в интересах прайда и всего Сопряжения, как поступали его благородные предки.
Например, сделать так, чтобы иерарх Контон (куда от тебя деться, проклятая Пангея!) заказал эти гигантские генераторы инфразвука у объединенного прайда Шелли–Бейтмани. С их помощью Контон намерен растопить внешнее ядро Пангеи. Сомнительные иерархи должны вести дела с сомнительными прайдами… Смешно!
На радаре возникла мигающая точка. Шелли вздрогнул: «Странник» что-то забыл? Ведь из ниоткуда способен появляться лишь один корабль.
Следом за первой точкой на экране возникла вторая, затем третья и четвертая… Шелли не чувствовал, что вино льется из бокала ему на колено. Он изумленно глядел в космос: строй неизвестных кораблей сиял, словно ярчайшее созвездие, словно второй Орион.
Шелли услышал щелчок, – это самовольно включилась система связи. Далее последовало сканирование частот и неизбежный жестяной скрежет помех. Шум неожиданно прекратился, и в воцарившейся тишине хорошо знакомый голос изрек:
– Это Ай-Оу… Мы прибыли… с миром… Мы пришли… открыть вам путь…
ПослесловиеЗа пять миллиардов лет до конца света
Пройдет ни много, ни мало – пять миллиардов лет – и наше Солнце остынет. Но, остынув, оно превратится в красный гигант, поглотит внутренние планеты, вынудив людей обживать задворки системы. Новым домом человечества станут спутники газовых гигантов, Плутон и внесистемные планетоиды. Раскаленная Венера, промороженный Марс прекратят свое существование. Земля… Впрочем, о Земле разговор особый, ибо здесь мы уходим от космогонически-футурологической абстракции и вступаем в сферу научной фантастики.
В последние годы вокруг этого вида литературы ведется немало споров. Утверждается, что НФ на развесистом древе русской изящной словесности – отмирающая ветка. Многие радуются этому, но есть и те, кто считает, что научная фантастика у нас еще толком и не плодоносила. Во всяком случае, за минувшее постсоветское двадцатилетие в нашей фантастике не появилось ничего, сопоставимого с произведениями таких гигантов современной англо-американской НФ, как Дэн Симмонс, Вернор Виндж, Майкл Суэнвик, Питер Уоттс.
Последнее утверждение не требует доказательств. Если в жанрах фантастического боевика, фэнтези, социальной фантастики мы пусть и не перегнали западных коллег, но хотя бы дышим им в затылок, то вот в жанре фантастики научной картина не столь оптимистична. И можно сколько угодно ссылаться на объективные причины (как будто у западных фантастов их нет), факт остается фактом. Возникает закономерный вопрос: неужто не тянем? И не пытаемся даже? Пытаемся! Ведь вы держите в руках книгу человека, усилия которого на этом поприще не пропали даром.
Максим Хорсун родился в 1980 в Симферополе. После школы поступил в Таврический Экологический Институт на факультет журналистики, получил диплом специалиста. Долгое время работал в крымских СМИ (более 6 лет – на телевидении), в конце концов, журналистика ему наскучила, захотелось больше времени уделять собственному творчеству, поэтому он переквалифицировался в видеомонтажеры, а писал уже для себя. Первая публикация состоялась в 2006 году. В фэнзине «Безымянная звезда» был напечатан рассказ «Печать Каина», последовали публикации в альманахе «Знание – сила. Фантастика», в журнале Бориса Стругацкого «Полдень XXI век». Хорсун интересуется фантастикой во всех ее проявлениях, не пренебрегая ни фэнтези, ни тем более твердой НФ. Примером ему служат западные фантасты, такие как Джек Венс, Роджер Желязны, Пол Андерсон, Генри Каттнер, Альфред ван Вогт, которые, с одной стороны, писали классическую фэнтези и мастеровито стряпали коммерческие сериалы, а с другой – создали шедевры, ставшие основополагающими в развитии научной фантастики.