Стоило мне подняться, как от стен пошёл слабый свет, а через несколько поворотов пещеры мы вышли… в город! Настоящий гномий город под землёй! Из-под свода просто огромной пещеры свисал огромный шар, освещающий пространство пещеры приятным мягким светом. Все постройки были выполнены из камня. Да и сам город выглядел будто вытесанный из монолитного куска скальной породы. В центре возвышалась башня, от которой кругами расходились дома и постройки по убывающей высоте и размерам.
Справа со стены стекал водопад, но особого шума от него слышно не было. Слева располагались загоны с баранами-переростками. По небольшим улочкам, то тут, то там, потешно передвигаясь на своих коротких ногах гномы. Хмурые и сосредоточенные, они вообще не обращали на нас никакого внимания. Не заметил, как в итоге остался один на один с Толбаном. Остальные гномы куда-то сквозанули.– Следуй за мной и постарайся не отставать, – проворчал предводитель.
Я сначала улыбнулся. Мол, куда тебе со мной тягаться, с такими не совсем прямыми ногами? А затем вынужденно побежал догонять Толбана. Несмотря на малый рост и довольно короткие ноги, двигался тот крайне быстро и легко. Спустя минут двадцать пробежки, мы уже заходили, точнее, он заходил, а я забегал, в ту самую Башню. На стенах висели магические светильники. Как факелы, только навершие представляло собой сферу, источающую свет. Вопреки ожиданиям, потолки оказались достаточно высокими. Стены коридора были расписаны различными фресками, изображающими какие-то события. Рассмотреть более подробно мне не позволила скорость передвижения. Через несколько минут мы заходили в просторный зал, круглой формы.
Вдоль стен располагались каменные лавки. Точнее, одна, длинная, монолитная. Напротив входа на возвышении стоял полноценный трон, вытесанный из какого-то зелёного камня или стекла. Слева и справа находилось по три каменных кресла попроще. Застеленных, как и трон, шкурами животных. Вероятнее тех баранов, которых я видел вначале. На одном из кресел сидел «рыжебородый». И когда успел? В центре расположился массивный стол, вытесанный из ярко-белого камня неизвестной породы. Под потолком висело «светило», аналогичное городскому «солнцу», только меньших размеров.
Убранство было спартанским, но выглядело впечатляюще. Толбан уселся на трон, подпёр рукой подбородок и несколько минут молча изучал меня своим тяжёлым взглядом. Сесть мне предложено не было. Пришлось тупо встать перед ним, и также начать сверлить его глазами. Подумаешь, я тоже зыркать надменно умею. Только сейчас обратил внимание, что предводитель гномов был закован в плотные стальные доспехи, больше походившие на полноценную броню. И как в этом он умудрялся так легко и быстро двигаться? Причём не брякая и не звеня железом? Гномьи технологии? Магия? На нагруднике был выгравирован молот с короткой рукоятью. Изображение было настолько красочным и детальным, что я невольно завис, рассматривая его.
– Это «Молот Предков», реликвия нашего народа… того, что от него осталось, – как-то слишком печально проговорил Толбан, – Именно из-под ударов этого молота рождались доспехи и оружие, равных которым не найти. Это гордость и проклятие Тёмных гномов. Вот он, посмотри, – кивнул тот в сторону.
Слева от трона, за креслами, на причудливом постаменте из красного камня, стоял рукоятью вверх молот, изображённый на доспехах. Вживую он выглядел ещё эффектней и красивее. Им хотелось владеть и никому не показывать. Радуясь, что больше ни у кого нет подобного шедевра. Рассматривая молот, в голове звучало только одной – безупречный. И он действительно таковым являлся. Руки так и тянулись к нему. Потрогать, обхватить рукоять и ощутить тяжесть этого произведения искусства, не иначе. Само «молотило» было отлито из очень необычного металла, походившего на золото, только с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Рукоять словно подсвечивалась изнутри мягким голубым светом, и была исчерчена причудливыми узорами. Молот казался живым.
– Нравится? – спросил с усмешкой Толбан.
– Да. Он безупречен, – честно ответил я, не в силах оторваться от такой красоты.
– Если хочешь, может примериться. Ощутить его величие и мощь, – проговорил Толбан вкрадчиво, словно подталкивая к запретному плоду.– Но человек у тебя в гостях! – в голосе «рыжебородого» прозвучало осуждающее возмущение.– Я его не приглашал. Он сам пришёл. И вообще, не вмешивайся, Сторин, – ответ прозвучал слишком раздражённо и резко.
Что-то тут явно не так, но потрогать молот тянуло со страшной силой, сопротивляться которой не было ни возможности, ни желания.
– Серьёзно? Я могу его подержать?
– Конечно! Видно же, что хочется, – и снова эта подталкивающая интонация.
Переспрашивать не стал. Я пошёл к молоту прекрасно понимая, что как только моя рука его коснётся, со мной произойдёт что-то явно нехорошее. Однако какой-либо опасности от него не исходило. Скорее наоборот, к нему прям тянуло. Именно это обстоятельство стало решающим на чаше весов «За-Против». Подойдя вплотную к этому шедевру гномьей работы, я всем телом ощутил исходящую от него силу. Он и правда был «живой». Буквально на мгновение даже почудилось, что тот сам тянется ко мне. Не видя за спиной замерших и переставших дышать Толбана и Сторина, я протянул руку и обхватил рукоять.
– Ну наконец-то… – донёсся до меня выдох Толбана.
– Во славу Предков и Каменного огня, – проговорил Сторин.
«Молот Предков. Проклятый предмет Эпического ранга. Требования: Кузнец уровня Магистр. Раса: исключительно Тёмный гном клана Стальные броды. Особые: кровь предков клана Стальные бороды. Для работы требуются души живых существ, которые молот сам поглощает. Исключение: гномы клана Стальные бороды». – Чего?
«Так вот, оно чё, Михалыч» – это ещё и жертвенный алтарь сразу. Толбан, падла, мной свою наковальню запитать решил. Хорош хозяин, добром гостей встречает. Гостеприимный до поноса. По телу начало разливаться приятное тепло. Создалось впечатление, что тело перетекает то в молот, то обратно. Вот только выкусишь ты, хитрожопый предводитель «ржавых бород». Молот Предков является проклятым и относится предметам Тьмы. Он признал меня, как своего, родного. Ну ничего, сейчас ты, «Павлик Морозов» с бородой, уху есть будешь.
– Хороший молот, мне нравится, – сказал я, немного тряхнув им в руке и… запихал к себе в сумку. Шах и мат, хитрожопые коротышки!
– Что?! Как?! Не смей! Верни! – взревел Толбан, соскакивая со своего трона и доставая секиру.
– Стой! И слушай внимательно! – громко и как можно более уверенно прокричал я. Вроде подействовало и Толбан замер в паре метров. – Ты сам пригласил меня в свою обитель. Я не напрашивался и даже хотел уйти с миром. Но ты пригласил, как гостя. Только помыслы твои были недобрыми. Обманом задумал отнять мою душу, чтобы зарядить молот. Отобрать жизнь у одинокого путника, нуждающегося в укрытии и помощи. У странника, оказавшегося у твоего порога волею случая. У того, кого твои же уста назвали Другом. Ты опорочил память своих предков, так сказал Молот!
На моей работе этот метод называется «вывести гуся» или «подвести некий предмет к носу», а также «взять на понт». Пущенные «торпеды достигли борта» и «линкор» Толбана «дал течь». Мне удалось произвести должное впечатление речью, так как после слов «так сказал молот», на лице Толбана отобразился страх.
– Кто ты, человек, прошу, ответь? И человек ли ты? – в происходящее включился Сторин. Голос его звучал робко и взволнованно.
Кажется, крикни я сейчас: «Падите ниц, холопы безродные!», так оба этих гаврика упали бы, не задумываясь. Однако заигрываться не стоит. Так и моей голове упасть на пол недолго.
– Да, я человек, но отмеченный Тьмой, как несущий Её.
– Ты… правда… говорил с Молотом? – пришёл в себя Толбан.
– Нет, это он говорил со мной, – не врать же, что я умею общаться с предметами, а то ещё попросят со стульями в диалог вступить.
– Человек, верни его. Ты даже не представляешь, Что он значит для моего народа, – первичный шок проходил и Толбан начал вести себя более уверенно, – Кем бы ты не был, верни…, – в голосе прозвучали нотки закипающего гнева.
– Постой, правитель! Ты сейчас совершишь третью свою ошибку. Саму последнюю и роковую. Забрать молот силой не выйдет, так как он находится в «проклятой сумке» неразрывно связанной со мной. Умерев, моё тело тут же исчезнет и появится очень далеко от этих мест, вместе с сумкой и её содержимым. Улавливаешь, о чём я?
– Хочешь сказать, что ты бессмертный? – не слишком уверенно усмехнулся Толбан, но секиру перехватил поудобней. Смотри-ка, примеряется уже, скотина бессовестная.
– А ты возьми и проверь, – ответил я и, не отводя глаз, шагнул к нему, – Только сразу придумай, что подданым говорить будешь. Как обманом решил лишить жизни своего гостя, а в итоге лишился реликвии своего народа, – зло прошипел я.
– Остановись, Толбан, он не врёт! – выкрикнул Сторин.
– Сам вижу, – проворчал тот, – Что тебе нужно, человек? – спросил он, уже более сдержано и опустил секиру.
– Я предлагаю успокоиться, убрать оружие, присесть и спокойно поговорить.
* * *
Гномы упустили инициативу чем было грех не воспользоваться. Толбан это прекрасно понимал. Его мимика, каждое действие и жест выражали крайнюю форму недовольства и нескрываемое раздражение. Не по нраву ему шкура «заложника ситуации». Но я его не осуждаю, правитель как ни как. Было видно, что его руки так и чесались размножить меня путём деления секирой, но в то же время они были связаны. Так, теперь главное не заиграться и не перегнуть палку. Даже если меня убьют, Молот мне был без надобности и уносить его с собой смысла не было. Хотя, готов поспорить стоимость этого артефакта на аукционе была бы более чем внушительной. С другой стороны, отдавать его просто так назад, мне крайне неинтересно и не выгодно. Первые начали.
Толбан медленно подошёл к трону и сел на него, жестами указав на кресла, расположенные по обе стороны от него. Сторин молча сел на первое справа, я слева. После этого трон с Толбаном стал опускаться, а кресла, в которых мы находились, выезжать вперёд и разворачиваться. При этом не было слышно звуков работающих механизмов и не ощущалось никакой вибрации. Ведь не магия же это в самом деле? Гномам она была чужда. Они не могли ею пользоваться и были крайне невосприимчивы к ней. Когда движение закончилось, я и Сторин оказался сидящими напротив Толбана, трон которого хоть и стал ниже, но всё ещё ощутимо возвышался над нами, подчёркивая статус.