Ральф покосился на своих спутников: по лицу Риу, как всегда, было трудно что-либо определить, а вот что касалось С'тэна, то с ним явно происходило нечто неладное. Ральф заметил это еще в тот момент, когда только назначал встречу.
Образ развалин подействовал на молодого слугу Нечистого совершенно неожиданным образом, вызвав целую бурю эмоций, разобраться в которых С'тэн, похоже, так и не сумел. Д-да, только вещи были простодушны и открыты, человек же часто казался загадкой даже для себя самого. Точнее, в первую очередь, для себя…
Исследование еще нескольких строений так же не дало никаких результатов — все предметы, которые побывали в руках Ральфа (С'тэн в подобных исследованиях, вообще, не принимал никакого участия), точно так же, как и тот ржавый клинок, были буквально пропитаны страхом, но не давали ключа к поиску его источника.
Единственное, что хоть как-то объясняло тот ужас, что испытывали жители давным-давно покинутого поселка, был дневник, который случайно удалось найти в одном из домов.
Листы бумаги, сохранившиеся только благодаря тому, что находились в жестяной коробке, представляли собой историю некогда существовавшего поселения.
Первая запись была сделана, согласно указанной дате, восемнадцать лет назад, когда переселенцы в составе пяти сотен человек, включая нескольких маленьких детей, выбрали это место — «огромную поляну» — и приступили к застройке. Между прочим упоминалось о пропаже в первый же вечер трехмесячного лорсенка.
Серьезное внимание этому событию уделили только на следующий день, когда так же таинственно исчезла его мать. Если предположить, что оставленного без присмотра детеныша мог незаметно утащить любой более или менее крупный хищник, то уж легко справиться, не наделав шума, с молодой здоровой лорсихой было совершенно невозможно. И что особенно поразило переселенцев — не обнаружилось никаких следов. Однако, сколь ни горевали о пропавших — потеря каждого лорса, независимо от его возраста и пола, всегда воспринималась людьми как огромная утрата, — время шло, и постепенно печальное событие забылось.
Следующее упоминание о пропаже животного появилось полгода спустя, когда поселок практически полностью отстроили. Тогда на поиски отправился целый отряд. Но тщетно: лорс — на этот раз взрослый самец — пропал так же бесследно. Переселенцы в недоумении разводили руками. И только когда еще через несколько месяцев начали пропадать люди, жители нового поселка испугались по-настоящему. Поисками пропавших занялся лично помощник Аббата, возглавлявший миссию; потом исчез и он.
Страшная паника охватила поселок. На страницах, исписанных уже совсем другим почерком (до этого записи, вероятно, вел пропавший помощник аббата), говорилось, что теперь люди боялись лишний раз высунуться из своих домов: только в случае крайней необходимости оказывались они теперь снаружи, но и это не помогло. В один только месяц не вернулись еще двое…
Зимой исчезновения как-то сами собой прекратились; поселенцы вздохнули свободнее, хотя многие с надеждой и ужасом ждали наступления весны. Это была лишь небольшая передышка: летом все началось сначала…
Последняя запись скупо сообщала о пропаже очередного жителя поселка — далее дневник обрывался.
Что сталось с тем, кому он принадлежал, догадаться было нетрудно…
Аккуратно сложив потемневшие листы бумаги, Ральф вернул их в коробку.
— Если никто не против, предлагаю немного передохнуть, — сказал он, запихивая коробку к себе в сумку. Не очень широкая и плоская, она вошла туда без проблем.
Отдохнуть решено было прямо здесь — в доме, когда-то принадлежавшем неизвестному хронисту. Пока Риу и С'тэн выносили мусор и обломки мебели — Ральф приказал убрать все — чужестранец занялся очагом. В кухне не чувствовалось никакой особенной сырости, поэтому голодный Риу никак не мог понять, зачем Ральф сначала как следует протопил помещение, а затем еще и проветрил. Оценил молодой человек бесполезные, на его взгляд, действия чужестранца позже, когда они наконец сели за еду.
Как-то совершенно неожиданно, пережевывая кусок копченого мяса, Риу осознал, что не чувствует ни малейшего напряжения; словно оно куда-то отодвинулось — именно отодвинулось, а не ушло окончательно вместе с выброшенными вещами и превратившимся в дым затхлым воздухом. Видимо, так же заметно лучше почувствовали себя его спутники, отчего вскоре разговорились:
— Когда тебе выходить на связь? — спросил Ральф по-прежнему пребывавшего в странной задумчивости С'тэна.
Риу так и впился в него глазами: по внешнему виду и манере держаться С'тэн так мало походил на человека, что сейчас было странно наблюдать за тем, как он, подобно всем нормальным людям, откусывал, жевал…
— Через… — осторожно отогнув мизинцем (чтобы не испачкать жиром) рукав плаща, слуга Нечистого посмотрел на часы: — Примерно через час.
— Ты уже решил, как объяснишь, что находишься здесь? — кивнув, снова спросил Ральф.
— Да.
— Отлично. — Ральф хоть и знал, насколько С'тэну было сейчас необходимо поговорить с ним, но пока не торопился облегчать ему задачу и начинать разговор первым.
То ли под влиянием каких-то мрачных мыслей, то ли «благодаря» все время гипнотизировавшему С'тэна юноше, но аппетит у лысого явно был неважный.
— Не нравится? — поинтересовался чужестранец, когда слуга Нечистого, с явным трудом справившись с одним куском, не потянулся, как до этого они с Риу, за следующим.
— Я много не ем.
— От сытого желудка страдает разум? — не удержался Ральф.
С'тэн метнул опасливый взгляд в сторону молодого человека.
— Он не помешает, — веско сказал чужестранец.
Уже давно смирившись с тем, что погоду здесь делает Ральф, С'тэн спорить не стал — в конце концов, какая разница, слышит или не слышит их мальчишка, все равно вряд ли что-нибудь поймет.
— Ну, так о чем же ты хотел со мной поговорить, если тебе и так давно уже все ясно?
— Ясно? — переспросил С'тэн.
— Насколько я понял, ты вслед за своими учителями из Темного Братства считаешь, что единственная благородная задача — совершенствовать свой разум, а те, кто с вами не согласен, подлежат уничтожению. Или я что-то перепутал?
— Ты ничего не перепутал, но… — От страха ли перед Ральфом, который полностью владел его разумом, от волнения ли (С'тэн надеялся прояснить очень важные для себя моменты), но при своем обычном красноречии он сейчас с трудом подбирал слова. — Но ты с этим не согласен.
— Не согласен, — с улыбкой подтвердил Ральф.
— Тебя это не устраивает?
— Но это невозможно! — почти простодушно проговорил С'тэн.
Риу, который с ужасом прислушивался к происходившему разговору, готов был поклясться, что защищенное полумраком лицо слуги Нечистого в очередной раз налилось румянцем.
— Невозможно быть не согласным? — переспросил Ральф. — Это еще, интересно, почему?
— Потому что твой разум… его способности… — снова сбился С'тэн.
— Хочешь сказать, примерно одинаковый уровень развития разума предполагает одинаковость во взглядах? — терпеливо выяснял Ральф.
— Конечно!
— Ну что ж, пожалуй, в чем-то ты прав. Только к этому мы вернемся, пожалуй, попозже. А сейчас скажи-ка мне: ты уверен, что развитие разума настолько важно и требует действительно серьезных жертв? Уверен, что все люди должны быть одинаковыми? Что всеми своими умениями человек обязан именно разуму? А вдруг еще больших успехов он добьется, если сможет его отключить?
— Не понимаю, — честно признался С'тэн. Похоже, он был просто ошарашен обилием до сего момента просто не существовавших для него вопросов.
Сам же Ральф, однако, вовсе не считал, что поставил перед членом Темного Братства, к которому принадлежал этот молодой человек, такую уж непосильную задачу: образование и подготовка С'тэна вполне производили серьезное впечатление.
— Для начала, — вытирая руки о проросшую между половицами траву, снова заговорил Ральф, — реши для себя, стоит или не стоит человеку, который всерьез работает над развитием своего разума, задумываться над чем-нибудь, кроме того, что предлагают его учителя, — это первое. Затем, ты говоришь, разум — единственно необходимое человеку, а как быть с остальными его способностями? Вот, например, почему ты так не хотел идти сюда? Что ты чувствовал?
— Страх, — пожал плечами С'тэн.
— И даже не просто страх, а страх необъяснимый! — подчеркнул Ральф. — Далее. Каким образом ты пытался все то время, что мы бродили здесь, избежать возможной опасности?
— Не знаю.
— А ты подумай.
Впервые почти за сутки постоянного наблюдения Ральф наконец оставил С'тэна наедине с его мыслями. Причем намеренно сделал так, чтобы слуга Нечистого это заметил.
— И не торопись, — неожиданно мягко добавил чужестранец.
Однако по глазам С'тэна понял, что тот уже все осознал, и довольно улыбнулся.
— Я отключал разум, — шепотом, словно признавался в чем-то позорном, произнес С'тэн.
— Не бойся, твои тебя не слышат, — засмеялся Ральф. — Но скажу тебе по секрету: сами они периодически делают то же самое. Только не отдают себе в этом отчета.
Какое-то время все трое молчали: Риу — просто потому, что вообще не любил много говорить; С'тэн обдумывал услышанное только что; Ральф — потому что не хотел ему мешать. Но он недооценивал С'тэна: тренированный мозг молодого адепта работал чрезвычайно быстро.
— Я могу еще кое о чем тебя спросить? — вскинув голову, снова заговорил человек в нелепом сером плаще.
— Можешь, — согласился Ральф.
— Какая разница между активными и пассивными мыслями? — обычно бесстрастные глаза С'тэна непривычно горели.
— А пассивные мысли попросту не твои.
— Так это значит…
— Это значит, что, когда ты пытался отбиться от мысли, выгодно или невыгодно тебе избавиться от меня по дороге к тайному убежищу вашего Серебряного Круга, то ты был виноват лишь наполовину.
— Наполовину? — повторил потрясенный С'тэн.
— Вот именно. Прикинь: с одной стороны, ты не хотел об этом думать — выходит, не виноват, но с другой стороны, такая мысль появится далеко не у всякого — вот и думай…