«Времени мало. Ты должен торопиться. Иначе скоро человечество окончательно сгинет».
– Кто ты? – крикнул в темноту Миша. – Зачем тебе я?
«Можешь считать меня аномалией. Так тебе будет проще. На самом деле я – память. Человеческая. Я здесь, чтобы не забыть. Но границы сужаются. Мне тесно. Ты должен разрушить оболочку, ты и все оставшиеся в живых».
– Но как? – Миша поискал глазами вокруг – нет даже более или менее сносного камня, только труха, пыль и мелкие осколки.
«Все определяют поступки людей. Ты должен следовать своему разуму. Должен пытаться изменить условия, начать действовать. Если вы выберете правильный путь, то еще есть шанс».
Неожиданно присутствие чего-то чужеродного в голове исчезло, пропала и аномалия. Впереди и вокруг опять простиралась пустошь с перекатывающимися клубками сухой травы.
Миша проснулся. На лбу выступили холодные капли пота. Он и правда замерз – ночи на станции были прохладными, а ветхое одеяло валялось рядом, скомканное и сброшенное во сне. Сон казался настолько реальным, что Мише понадобилось время, чтобы прийти в себя и согнать оцепенение. Стены самодельной палатки немного приглушали шум, доносившийся со станции – начинался новый день, люди просыпались и собирались на работу на фермы, общественные ремонтные работы и в дозоры.
Однако, несмотря на кажущуюся реальность, сон быстро выветрился из головы – предстояло немало дел.
С раннего утра в комендантской царило оживление: Немову с командой надо было обсудить предстоящий выход, наметить план и провести необходимый инструктаж.
По последним данным, в поход отправлялись семь человек: Немов во главе, с ним верные ему Томилин и Данилов, Сергей должен был стать проводником группы. Напросился и Вано, дозорный с Домодедовской, чье желание пойти с отрядом вызвало удивление у Немова, хотя тот и постарался не подать виду. Еще собирались Борис Михайлович, начальник полиции станции Домодедовская, и Андрей, опытный в выходах на поверхность мужик средних лет, живший в одиночестве через две палатки от Миши. Семьи он лишился в первые годы после Катаклизма – неотвратимая тень смерти мало кого обошла стороной.
В тесной комнатушке Немов с бойцами и присоединившийся к ним Василий Петрович склонились над картой района, разложенной на столе – бывшей школьной парте, командир что-то помечал карандашом и слушал объяснения Сергея об опасностях, подстерегающих в пути.
Красным карандашом было помечено строение, и рядом стоял жирный крест – Царицынский дворец. Немов уже слышал истории отшельника о том, что его лучше обходить стороной. Сергей снова вкратце предостерег всех о таящейся там опасности. Ни смешков, ни шуток не последовало – царила серьезная атмосфера, все прекрасно понимали, насколько опасна для жизни предстоящая вылазка, где каждый обязан защищать спину другого.
Не обошел вниманием Сергей и Царицынские озера, где, по его словам, обитали жуткие создания и куда лучше было не соваться.
– Значит, так, зайти в парк лучше здесь, – Олег обвел кружком бывший вход напротив вестибюля Орехово, – местность более ровная. Левее – овраги, правее – заросли труднопроходимые. Это мы заметили еще тогда, когда подходили к вестибюлю станции. Так что практически через парадный вход пойдем. Хотя, может, и изменилось уже что-то, верхний мир утратил былое постоянство. Но других сведений, я так понимаю, у нас нет.
Все дружно кивнули.
– Выдвигаемся вечером. Днем лучше не соваться на поверхность, свет только мешать будет. А в лесу одинаково опасно что днем, что ночью. Хорошо хоть деревья с воздуха прикрывать будут. С другой стороны, кто его знает, что на самих деревьях в бывшем парке водится. Да и деревья… Повидал я разные растения на поверхности. Есть и такие, что похуже зверья любого будут. Серега, ты как? – спросил Немов, заметив, как врач вдруг побледнел и покачнулся.
– Нормально, – махнул рукой тот.
Борис Михайлович, полицейский с Домодедово, нахмурился, но ничего не сказал. Было видно – он сомневается, что Вильдер способен дойти до намеченной цели. Выглядит врач неважно, не станет ли он лишь обузой для небольшого отряда?
– Наша цель здесь, – Немов обвел строения за Царицынским парком, – это и есть войсковая часть в Бирюлево. Как туда лучше добраться? – обратился он к Сергею.
Вильдер наметил пальцем предполагаемый маршрут.
– Примерно так, – от входа в парк со стороны Орехово он провел по диагонали влево, стараясь огибать озера, через овраг, выделенный на карте более темным цветом. – Вот здесь, – Сергей указал на зеленую область рядом со строениями воинской части, – бывший Бирюлевский дендропарк. Оказаться там очень бы не хотелось. Даже не знаю, что хуже – твари бывшего Царицынского парка или создания этого места.
Дендропарк также пометили крестиком.
– Ну что же, – подвел итог Немов, оглядев присутствующих, – даст бог, все у нас получится. Снаряжение и сухпайки все получили?
Комендант кивнул. Накануне Василий Петрович обеспечил всех питанием в дорогу, а также выдал Андрею, бойцу от станции Орехово, химзу и оружие. У сталкеров Немова, как и у домодедовских, были свои комбезы.
– Хорошо. Знаю, напряженка у тебя, Василий, с оружием на станции. За нас не беспокойся. У вас как? – повернулся он к Борису Михайловичу.
– Порядок, – ответил глава полицейского управления, – все свое носим с собой, – хмыкнул он.
– Ну, тогда лады, не забудьте перед выходом отдохнуть. Ночка предстоит нелегкая.
На этом все и разошлись.
Иван искоса посматривал на Вильдера, слушая вполуха, о чем он беседует с Немовым. В голове роилось много мыслей, связанных с предстоящим мероприятием. После известия о том, что группу поведет Сергей, во всяком случае, прокладкой маршрута на местности займется точно он, да еще и проводником выступит, в голову начали закрадываться справедливые сомнения. А ну как он сдуру натворит дел! Мало ли что там происходит в голове отравленного ненавистью к нему бывшего друга. Тем более когда они оба будут в одном отряде. Не подставит ли их Сергей? Не всадит ли ему нож в спину, когда Иван будет меньше всего этого ожидать? Вопросов много, кто бы еще дал на них ответ.
Настроение было ни к черту. Как же он обрадовался, когда только увидел в темном туннеле живого товарища, и как же он жалел теперь об этой встрече. Иван не питал иллюзий, что его бывший друг одумается. Если двадцать лет сердце Сергея подпитывалось ненавистью к нему – Данилов это ясно ощутил во время вспышки ярости в момент встречи – то нечего было и думать, что, имея рядом с собой целого и невредимого Ивана, Сергей смягчится. И зачем он тогда ляпнул про Наташу, что она пришла к нему спустя годы и фактически умерла у него на руках? Это еще сильнее раззадорило Вильдера. Но отмотать назад время было, к сожалению, невозможно. Оно не прощает нам ошибок, а скрупулезно выписывает их на скрижалях, увековечивая память о промахах, просчетах и ложных шагах.
Время не стоит на месте, это факт. Оно – вечный двигатель, ему чужды эмоции, чувства и переживания. Оно неспособно понять или простить. Время лишь позволяет забыть. Как часто мы хотели бы задержать, затянуть, продлить счастливое мгновение, чтобы насладиться каким-то моментом; и как часто мы желали, чтобы оно летело быстрее и стремительнее, чтобы выкинуть из головы что-то неловкое, нелепое, постыдное, а иногда страшное и ужасное.
Время не стоит на месте, но оно остановилось для человека, нашедшего новое место жительства глубоко под землей. Будущего больше не существовало, оно осталось погребенным наверху среди выжженных пустынь и ослепленных призраков склонивших голову городов. К чему теперь стремиться? Сил хватало только на то, чтобы поддерживать медленно угасающую жизнь малочисленных общин. Найдется ли человек, способный сплотить жалкие остатки человечества вместе? Это непростой вопрос, требующий сложных решений и больших усилий.
Мишу на совещание не позвали. Это звучало как окончательный приговор, с момента начала совещания он вступал в силу, отсекая возможность оказаться в отряде Немова. Беседы с комендантом и Немовым не возымели эффекта: Василий Петрович не хотел отпускать «необстрелянного юнца», как он выразился, который будет лишь обузой. Миша вспомнил, как вчера комендант отыскал его и поманил за собой.
В комендантской все было как всегда: масляная лампа на столе, несколько стульев, шкаф и скамья. Василий Петрович уселся и махнул парню на стул напротив.
– Что думаешь? – без предисловий начал он. – Зачем тебе это? Ты здесь нужнее.
– Я не обуза, хочу с ними, – упрямо мотнул головой Миша.
– У тебя ведь и опыта нет, сгинуть за просто так – никакой в этом чести. Вот и Немов это понимает.
– Не понимает, – подавшись вперед, взволнованно ответил парень. – Я чувствую, что это необходимо. Я должен…
– Никому ты ничего не должен, – перебил Василий Петрович. – Нас и так мало осталось на станции. Должна же быть своя голова на плечах. Ты молод, горяч, рвешься за приключениями. Я тебя понимаю, но и ты пойми, это не легкая прогулка, еще неизвестно, вернутся ли они. Это тяжелое и опасное задание, Миша, во время выполнения которого ты отвечаешь не только за себя, но и за окружающих. Думаешь, я бы не хотел пойти с ними? Еще как. Да возраст не тот уже, и пользы от меня никакой. Так что наше с тобой дело, Миша, оставаться здесь и надеяться. И хватит уже дурить!
Но Миша все равно думал иначе.
Немов выразился мягче, но смысл был тот же – брать парня в свой отряд сталкер был не намерен. Мечтать, что он передумает, не приходилось: на взгляд Немова, молодой, неопытный и непроверенный в бою парень вряд ли сможет принести много пользы. Надежды Миши не оправдались. Сколько парень не силился доказать, что он способен быть полноправным членом команды, аргументов было недостаточно. Отсутствие необходимого опыта давало о себе знать.
Плечо уже практически не беспокоило. Но Миша пребывал в хмуром настроении – с завтрашнего дня предстояло вернуться на фермы, снова вскакивать в семь утра и идти работать, затем учебка, сон и снова все по кругу. Замкнутый цикл, из которого не выбраться, не разорвать цепь. Вместо невиданных приключений (сказать по правде, именно их Мише никто не обещал) парня ждало глубокое разочарование. Но что же можно было предпринять в его ситуации? Миша тщетно искал выход.