— А вот так, Коля! Я что, не ясно сказал: от командиров частей и начальников штабов!
Лица сотрудников вытянулись. Никифоров поморщился, так как отдавал себе отчет, что в условиях постоянно меняющейся обстановки на линии фронта и непрерывных атак противника выполнить его задачу в столь сжатые сроки было практически невозможно. Более того, это должна быть не просто информация о том, что такой-то боец вынашивает изменнические намерения или раздолбай командир артиллерийской батареи по ошибке накрыл огнем свое подразделение пехоты. Информация должна ударить по самому командующему Гордову. В случае осечки под ответный удар попадал бы не только один Селивановский, а и все те начальники отделов армий, кто представил информацию. Никифоров лихорадочно искал выход из положения.
Из глубины памяти всплыло сообщение агента «Славянского». В нем он излагал содержание разговора между начальником штаба армии и его подчиненным — начальником оперативного отдела. Они вовсю костерили очередной бездумный приказ командующего Гордова. Выполняя его, командование армии так и не смогло выбить немцев с занимаемых позиций и, понеся тяжелые потери, вынуждено было отступить. Оставшихся сил хватало на то, чтобы продержаться день-два, а дальше армию ждала катастрофа. Но Гордов не хотел ничего слушать, обвинял командный состав в трусости и грозил всех отдать под трибунал. В отчаянии начальник штаба готов был отправиться в Москву, стучаться во все двери Генштаба и доложить, что «Гордов гробит армию».
«Вот за это можно зацепиться! Начальник штаба армии — это фигура! Его профессиональная оценка — это не лозунги и эмоции политработника. С этим можно выходить на самый высокий уровень!» — заключил Никифоров.
Суровые складки, что залегли в уголках его рта, разгладились, взгляд смягчился. Это не укрылось от внимания сотрудников, они оживились, и Богданов решился доложить. — Александр Тихонович, сегодня у меня был разговор с командиром полка Скворцовым. После очередной бездумной атаки от полка ничего не осталось, и его хотят отдать под военный трибунал. Я так думаю, в его положении он напишет все, что надо.
— Нет, Коля, «все, что надо» — так не пойдет. А если он потом откажется от своих слов что тогда будем делать?
— Александр Тихонович, я имел в виду, что Скворцов напишет правду. Он мужик прямой и вилять не станет, — пояснил Богданов.
— Ладно, оформляй от него рапорт, — согласился Никифоров и заметил: — Но командир полка — мелковато, тут нужен уровень повыше. Ребята, есть еще кто на примете?
— Так навскидку и не скажешь, Александр Тихонович. Надо пообщаться с командирами, — ответил Буяновский.
Никифоров кивнул и обратился к Иванову.
— Леня, а ты что молчишь?
Тот пожал плечами.
— Чего молчишь про своего Славянского? Или он лишнего накрутил про разговор начальника штаба армии и начальника оперативного отдела?
Иванов, помявшись, ответил:
— Не должен, Александр Тихонович.
— Не должен, говоришь. В таком случае… — Никифоров задумался.
В его голове выстраивалась схема докладной записки на имя Селивановского. Оценки бездумных действий Гордова начальником штаба и оперативного отдела армии, подкрепленные показания еще нескольких командиров имели бы существенный вес в той смертельно опасной борьбе, которую решился вести Селивановский с командующим фронтом. Ключевую роль в ней мог сыграть начальник штаба армии. Смелый, решительный человек, не раз смотревший смерти в глаза, он был одним из немногих, кто решался возражать Гордову. На это и рассчитывал Никифоров. Но, прежде чем выходить на разговор с ним, необходимо было убедиться в достоверности информации Славянского. От ее точности зависело многое. Никифоров снова обратил взгляд на Иванова и потребовал:
— Леонид, срочно встречайся со Славянским! До точки, до запятой уточни с ним содержание разговора начштаба и начопера. После этого поговори с ними и постарайся получить от них рапорты. Главное, чтобы они подтвердили все то, что говорили про Гордова! Ты понял, про Гордова?
— Да! Все ясно, Александр Тихонович! Разрешите идти? — Иванов поднялся со стула.
— Погоди! — остановил его Никифоров и, обращаясь ко всем, напомнил: — Товарищи офицеры, в вашем распоряжении пять, нет, четыре часа. Четыре часа и не больше! Ясно!
— Так точно! — прозвучало в ответ.
— И последнее, не забывайте про контроль за оперативной обстановкой в частях. Она меняется каждый час, и где этот проклятый фриц ударит, один только черт знает. Теперь все свободны! — закончил совещание Никифоров.
Оставшись один, он обратился к содержанию предыдущей докладной записки «О положении в частях войсках 51-й армии и серьезных упущениях командования в вопросах боевого управления». После разговора с Белоусовым ему стало очевидно, что эта проблема вышла не только за рамки армии, но и фронта. Как ее расценят в Москве, какие сделают выводы и какие по ним примут решения, он не брался гадать. Но то, что ему придется отвечать головой за каждое слово в докладной, в этом не возникало никаких сомнений.
«Оперативные данные, они и есть оперативные. На тех весах, где будут мерить наши жизни, имеют значение только факты. Факты! Только факты — размышлял Никифоров. — Рапорта начальника штаба армии и начопера — это факт! С ними не поспоришь, профессионалы! Лишь бы Славянский им лишнего не накрутил!»
Вчитываясь в его сообщение и проверяя предыдущий доклад «по серьезным упущениям командования в вопросах боевого управления», Никифоров торопил время. Отведенные им Иванову, Буяновскому и Богданову четыре часа истекали. Напряжение нарастало, чтобы успокоить нервы, он закурил, встал из-за стола, прошелся по кабинету и остановился у окна.
За ним шла незатейливая армейская жизнь, ее не могла остановить даже война. Под навесом у летней печки повар Селантич, ловко орудуя черпаком над котлами с кашей и супом, пытался выстроить в очередь бойцов из роты охраны и водителей. Одни незлобно подшучивали над ним, другие норовили снять «сливки». Его помощница Надя в дальнем конце двора, натянув веревки между деревьями, развешивала сушиться выгоревшие добела гимнастерки. В беседке, ожидая команды на выезд, водители, коротая время, забивали «козла». Оттуда доносился звон костяшек домино и торжествующие возгласы: «рыба», «козел»!
«Живут одним днем. А на войне как иначе? Завтра, Саша, ты опять кого-то не досчитаешься. А может… — об этом Никифоров не хотел даже думать, но сердце напомнило о себе и заныло. — Не распускайся, Саша! Надо действовать! Ну где это запропастился Иванов. Где?..»
Торопливый стук в дверь заставил Никифорова встрепенуться. Он обернулся:
— Войдите!
В кабинет не вошел, а ворвался Иванов. В руке он сжимал свернутые в трубку листы бумаги.
— Ну как?! Как, Леонид?! Они подтверждают сообщение Славянского? — торопил с ответом Никифоров.
— Да! Да! — выпалил Иванов.
— Именно по Гордову?
— Да! Слово в слово, что мне сообщил Славянский!
— Молодец! Молодец, Леня! Давай сюда их рапорты! Давай! — сгорал от нетерпения Никифоров.
Схватив рапорты начальника штаба армии и начальника оперативного отдела, он ринулся к столу, вооружился карандашом и внимательно, строчка за строчкой, вчитывался в них.
Иванов не спускал с него глаз и пытался понять реакцию.
— Все так!.. Один его приказ противоречит другому!.. В обстановку на конкретном участке фронта не вникает!.. С чужим мнением не считается!.. Несем неоправданные потери! Все верно! — срывалось с губ Никифорова.
Прочитав до конца, он поднял голову, долго и внимательно вглядывался в Иванова и затем спросил:
— Леонид, как ты думаешь, если дело дойдет до трибунала, они от своих слов не откажутся?
Иванов не отвел глаз в сторону, не стал мяться и прямо заявил:
— Не должны, Александр Тихонович!
— А с чего такая уверенность?
— Начальник штаба мне так прямо и сказал: Гордов уже два раза отправлял его под трибунал.
— Но не отправил же?
— Да. Но на сегодня, по оценке начштаба, они положили не меньше 40 процентов личного состава, выполняя приказы Гордова. Завтра, как он сказал, уже некем будет воевать. Так что, Александр Тихонович, по словам начштаба, «ему терять больше нечего.
— М-да. А нам-то есть что, — пробормотал Никифоров и, поиграв желваками на скулах, спросил: — Как начштаба оценивает обстановку на нашем участке фронта на текущий момент?
— Извините, Александр Тихонович, как очень хреновую. Фрицы атакуют по четырем направлениям одновременно. Связь с некоторыми дивизиями потеряна. В общем, положение близко…
— В общем, понятно, — буркнул Никифоров и распорядился: — Можешь идти, Леонид, и пригласи ко мне Хрипливую. — Есть, Александр Тихонович! — принял к исполнению Иванов и покинул кабинет.
Через несколько минут в него вошла Хрипливая. Никифоров кивнул на стол для заседаний и принялся надиктовывать ей текст докладной для Селивановского. В конце не удержался от эмоций, и, в последнем предложении он оценил обстановку, сложившуюся на участке обороны 51-й армии, как близкую к критической. В своей оценке Никифоров не ошибся, через нескольких часов она стала катастрофической.
Колонна немецких танков, свыше пятидесяти единиц, смяв на левом фланге оборону частей 51-й армии, вырвалась на степной простор и устремилась к Сталинграду. Остановить этот немецкий танковый каток могли лишь чудо и отсутствие горючего в баках.
О том тяжелейшем положении советских войск под Сталинградом в критические июльские дни 1942 года с болью вспоминал Леонид Георгиевич Иванов.
«…после сдачи Ростова и Новочеркасска отступление по бескрайним донским степям проходило беспорядочно. В крови и поту, в жаре и бесконечной пыли по степям бродили какие-то части или даже группы вооруженных людей. Многие не имели никаких указаний: ни куда идти, ни кого искать, ни где закрепляться. Порой встречались какие-то дикие группы. Как цель следования почему-то называли Элисту — столицу Калмыкии.
Командование не имело с этими группами никакой связи, порой просто не знало об их существовании.