Чтобы понять это, важно учитывать, что в эпоху, когда немногие африканцы еще совершали обратные путешествия в Европу и почти никто из них не имел представления о целях, для которых африканцев использовали в Новом Свете, не существовало синтетического или единого чувства африканской идентичности. Поэтому нет никаких оснований предполагать наличие общего чувства внутриафриканской солидарности , и уж тем более ничего похожего на общую идентичность, которую африканцы и члены африканской диаспоры широко отмечают сегодня. * На Золотом Берегу, как и в Верхней Гвинее, организованная работорговля, существовавшая до появления трансатлантического рынка, имела давние связи с Суданской Африкой и человеческим транспортом через Сахару. Но, как мы вскоре увидим, даже в Центральной Африке, где связибыли гораздо более слабыми с межконтинентальной и дальней торговлей , существовавшая ранее практика рабства и связанные с ним формы торговли означали, что, когда в XVI веке европейский спрос проявил себя в полной мере, местные рынки быстро отреагировали на него.
Для объяснения распространенности рабства в африканских обществах было выдвинуто несколько противоречивых версий, и эти споры еще далеки от разрешения. Согласно одной из точек зрения, низкая плотность населения на континенте в сочетании с огромными земельными пространствами не позволяли правителям создавать крупные государства с сильной центральной властью. Это также заметно затрудняло сбор регулярных и ощутимых налогов. Количество людей в подчинении любого правителя было традиционным ключевым показателем богатства и власти монархов в человеческом ландшафте Африки. Но в таких условиях даже обиженные или недовольные члены расширенной клановой сети частопросто уйти могли и заново обосноваться в другом месте. Поэтому правителям было сложно применять репрессивные меры на обширных пространствах для обеспечения своей власти. Вместо этого они часто искали способы включить чужаков, в том числе рабов, в свое общество. Быстрая ассимиляция , таким образом, стала распространенной политической стратегией в большей части Западной Африки. На практике это часто означало набеги на рабынь из соседних обществ, но затем позволяло полностью войти в их новую культуру через брак, наложничество или эквивалент натурализации детей.
В другой научной литературе уже давно утверждается, что именно отсутствие концепции частной собственности на землю или, по крайней мере, распространенная практика ее использования во многих африканских обществах способствовали развитию торговли людьми. Таким образом, сами люди стали одной из важнейших форм капитала , как живого, так и оборотного. Мы уже видели, как рабы использовались в качестве капитала в торговле с европейцами, и эта модель распространения, возможно, была облегчена существовавшими ранее представлениями о людях как о капитале. Историк Джон Торнтон пишет:
Рабство было широко распространено в Атлантической Африке , поскольку рабы были единственной формой частной собственности, приносящей доход, признанной в африканском праве. В отличие от этого, в европейских правовых системах земля была основной формой частной собственности, приносящей доход, а рабство было относительно незначительным. Более того, в Европе владение землей обычно было необходимым условием для продуктивного использования рабов, по крайней мере в сельском хозяйстве. . . . Таким образом, именно отсутствие частной собственности на землю - точнее, корпоративная собственность на землю - делала рабство столь распространенным аспектом африканского общества.
Конечно, укоренившиеся в Европе представления, согласно которым приоритет отдавался богатству, основанному на земле, не помешали европейским плантаторским обществам в Новом Свете относиться к африканским рабам как к предметам оборота.
Документальные свидетельства о деталях рабовладельческой практики и особенно об объемах работорговли, к сожалению, скудны для эпохи, предшествовавшей прибытию португальцев и других европейцев на большую часть африканского континента. Однако из-за интенсивности интереса европейцев к Золотому Берегу многое известно о коммерческом и политическом взаимодействии между местной элитой и чужаками. Чтобы построить свои укрепленные сооружения вдоль берега моря и наладить достаточный объем торговли, чтобы оправдать свои усилия, европейцы были втянуты во все более острую конкуренцию между собой. Это выражалось в том, что они часто платили пошлины за право основать или эксплуатировать свои торговые форпосты, а также предлагали так называемые "дары" - постоянный поток предполагаемых подарков, направленных на обеспечение неуловимой коммерческой лояльности местных лидеров в условиях крайне раздробленной политической среды. Но на этом проблемы европейцев не закончились. Даже после налаживания торговли европейцы столкнулись с непрекращающейся коммерческой конкуренцией между собой, поскольку африканские элиты, что вполне логично, стремились извлечь из торговли максимальную выгоду для себя.
В эпоху расцвета торговли золотом две трети всех товаров, которые европейские страны продавали в Африке, продавались вдоль 300-километрового морского побережья Золотого Берега. Сюда входило не менее 85 процентов всего текстиля , поставляемого Королевской африканской компанией в Западную Африку. Спрос на иностранные товары был настолько велик, что ни одна европейская держава не могла даже отдаленно удовлетворить его полностью за счет собственного производства. Как отмечает историк Дэвид Элтис, " вплоть до 1680-х годов - а по некоторым позициям и в XIX веке - англичане получали железные слитки, спиртные напитки, широкий ассортимент текстиля и скобяных изделий, которыми они торговали в Африке и Америке, от иностранных поставщиков, а не от своих собственных производителей". На Золотом побережье, если привести лишь один пример, наибольшим спросом пользовались европейские ткани: льняные изделия , известные как sletias, что является местным наречием Силезии, источника их происхождения. Иными словами, процветающие очаги работорговли на этом участке морского побережья стали важными стимулами для цепей обмена внутри Европы. Это означало углубление процесса, который мы впервые наблюдали на примере Португалии и ее торговли в Африке, начиная с XV века, когда связи с континентом способствовали европейской интеграции. В случае с Королевской африканской компанией около половины товаров , которыми она торговала с африканскими обществами в поисках рабов до 1698 года, составляли иностранные товары, в основном европейского производства.
Европейцы, посетившие Золотой берег в начале 1600-х годов, были поражены огромным культурным и языковым разнообразием этой местности. В 1623 году Дирик Рюйтерс , ветеран голландской торговли в Западной Африке, заметил, что через каждые пять-шесть миль можно встретить группу, говорящую на другом языке и имеющую другие обычаи. Задолго до спада торговли золотом европейцы, движимые желанием минимизировать расходы и максимизировать прибыль, начали искать пути создания более прочных и эксклюзивных союзов с государствами на Золотом побережье - союзов, которые, как они наверняка понимали, могут подстегнуть внутриафриканские конфликты. Например, в 1612 году голландцы приняли делегацию с Золотого берега от короля Асебу , чтобы обсудить возможность получения голландской помощи против португальцев, и вскоре за этим последовало строительство форта в Асебу голландскими генеральными штатами.
На самом деле уже в первые десятилетия XVII века некоторые открыто говорили об этой стратегии "разделяй и властвуй" и рассматривали рост активной работорговли как некую мечту. Один португальский торговец, например, откровенно писал: " скоро будет больше войнсреди них , и это заставит их торговать большим количеством золота, чтобы финансировать свои войны". От подобной мысли до представления о том, что разжигание насилия среди местного населения значительно увеличит торговлю рабами, был всего лишь небольшой шаг, и, как показывают многие другие свидетельства той эпохи, этот шаг был вскоре преодолен. Историк Тоби Грин заметил: " Европейские фактории на побережье отмечали, что войны "сделали золото скудным, а негров - многочисленными", и чтобы стимулировать постоянный приток рабов, была активизирована продажа огнестрельного оружия".
Следуя примеру Англии, в восемнадцатом веке в Европе произошел бурный рост оружейного бизнеса в районах работорговли. Оружие помогало продвигать растущие имперские цели чужаков и являлось прибыльным источником дохода. Торговля оружием, отчасти подпитываемая торговлей рабами, имела еще как минимум один заметный эффект. Подобно тому, как Голландия увеличила производство и качество текстиля в ответ на спрос на Золотом Берегу, что произвело чудеса в промышленности этой страны, процветающая торговля оружием помогла заложить основу для английской металлургии , а затем и для самой индустриализации.
По мере того как англичане и другие страны искали способы интенсифицировать работорговлю в Западной и Центральной Африке, оружие стало использоваться (как до этого ткань) в качестве формы денег, или валюты, непосредственно используемой в коммерческих сделках. Они также стали использоваться в качестве средства кредитования , когда европейцы предоставляли огнестрельное оружие участникам африканских конфликтов, понимая, что в конечном итоге оплата будет произведена в виде захваченных рабов. Раньше европейцы неохотно продавали оружие африканцам, естественно, опасаясь, что оно может быть обращено против них. Однако стратегии по снижению такого риска не заставили себя ждать. Англичане и другие стали продавать на африканских рынках некачественное, подержанное или косметически отремонтированное огнестрельное оружие, оружие сомнительной надежности, средний срок службы которого не превышал и одного года. Это не только ограничивало их наступательный потенциал для противостояния чужакам в Африке, но и, как отмечает историк огнестрельного оружия Прия Сатиа, " огромный объем торговли был отчасти обусловлен необходимостью частой замены".