– Во всяком случае, сторонников моего… предшественника они дискредитировали окончательно. Да и у полицейских сейчас начались разборки на тему «кто виноват и что делать». Это открывает тебе некоторый простор для комбинаций.
– Уже реализую момент, – кивнул контрразведчик. – Уже…
Действительно, ситуация с дезертирством эскадры комиссара Мендозы тряхнула властные кабинеты знатно. Когда надежный, тысячу раз проверенный и, как все считали, абсолютно неспособный на глобальные решения (отчего и был на хорошем счету, кстати) человек выкидывает такие фортели! И что, скажите, теперь делать? Кому верить? И куда смотрело его прямое начальство?
Последний вопрос, надо сказать, в бюрократической табели о рангах занимал одно из важнейших мест. Неудивительно, что два замминистра из трех лишились своих постов. Сам министр усидел, но кресло под ним все еще ощутимо качалось. И если бы не помощь контрразведки – взамен на серьезные преференции, разумеется – сумевшей доказать, что на самом деле Мендоза всегда был нестабилен психически и добился своего нынешнего поста лишь благодаря тому, что был бессменным любовником одного из потерявших пост заместителей… В общем, отправился бы министр на заслуженный отдых запросто. Однако стрелки перевели очень удачно: пострадавший в результате замминистра, и впрямь бывший представителем Сообщества Радужной Культуры, угодил в серьезную опалу, и, если бы эта братия не поддерживала активно друг друга, поднимая вой о том, какие они бедные-несчастные-угнетенные, по поводу и без, то не миновать бы ему тюрьмы. А так, коллеги по наклонностям вытащили. И никого не удивило, что он протащил любовника на столь серьезный пост – для этих умников подобное вполне обычная ситуация.
Знай Мендоза, что его объявили голубым, он бы точно обиделся и устроил что-нибудь злобно-опасное. Планету какую-нибудь взорвал, что ли – испанцы вспыльчивы. Впрочем, он и так не сидел сложа руки. Что-что, а закон волчьей стаи полицейскому был хорошо известен и понятен. И раз пришлось эту стаю возглавить… В общем, он не стал изобретать велосипед, решив сыграть в простую и давным-давно известную игру под названием «Обыкновенный фашизм». Дурная игра – но, как и любая темная сторона, позволяющая быстро добиться результата. И сейчас на Санта-Анне шла жесткая пропаганда, проводилась мобилизация, сколачивались штурмовые отряды… Словом, все в худших традициях формирования очередной «высшей» расы.
Но мало объявить – результат надо еще и закрепить. И Мендоза, творчески используя опыт многолетнего общения с уголовниками, принял довольно простое решение – повязал соотечественников кровью. Тут же, едва закончив формирование дивизий «первой волны» (редкостный сброд получился, вооруженный чем попало и кое-как обмундированный, а о боевом слаживании говорить вовсе не приходилось), армия Санта-Анны обрушилась на ближайшего соседа.
Сосед оказался удачным не только по расположению на карте, но и по возможностям – ну да Мендоза, а точнее, намного лучше разбирающийся в стратегии и тактике Эйзенхауэр, хорошо знал, кого выбирать. Планета малозаселенная, колонизация началась менее ста лет назад. Аграрная, не слишком богатая природными ресурсами, зато с хорошей экологией. И, естественно, без намека на укрепления. Авантюрист с парой крейсеров и десантным транспортом вполне способен взять такую под контроль.
Впрочем, Эйзенхауэр, предок которого, наверное, в гробу бы перевернулся, узнай он, чем занимается непутевый пра-пра-пра…правнук, рисковать не стал и изрядно подстраховался. Линкор и авианосец, плюс транспортов не менее дюжины – более чем достаточно, однако на проверку все оказалось не так просто. Точнее, все прошло в точности, как и рассчитывал Мендоза, и толпа, гордо именуемая армией Санта-Анны, успела отхватить немалых плюх от местных сил самообороны. Ну и, разумеется, разозленная сопротивлением, сама хорошенько наломала дров. Словом, под понятие «военные преступники» все они теперь попадали, а значит, и формировать гвардию новоявленному королю было из кого. Эти не побегут – хотя бы из развитого чувства самосохранения.
В Конфедерации даже «мяу!» сказать не успели. За ничтожный по меркам космической цивилизации срок на месте крохотной занозы в самом центре сектора возник быстро развивающийся гнойник, и что с ним делать, никто теперь не знал. Посылать эскадру? После всех понесенных в войне потерь, фактической утраты контроля над провинцией, занимающей почти четверть территории страны, и бегства Мендозы в строю оставалось чуть более двух десятков линейных кораблей и менее половины от этого количества линейных крейсеров. Сформировать в такой ситуации ударную эскадру и не оголить при этом все остальные направления – задача не из легких. Справятся, конечно – однако Урал вряд ли будет сидеть в стороне. Даже просто потому, что откусить свой кусок при любом удобном случае – главнейшая заповедь любого недалекого политика. Император же, только что взобравшийся на престол, политиком опытным однозначно не выглядел, зато склонность к простым, масштабным и леденящим кровь решениям успел продемонстрировать и вполне способен был, не особо задумываясь о последствиях, учинить локальный Армагеддон. Да и восточники могут сообразить, что расклады изменились, и наплевать на только что заключенный мир. Они всегда славились умением, если выгодно, игнорировать любые договоренности. Словом, власти Конфедерации, как обычно, пребывали в состоянии шока и не торопились из него выходить, надеясь, очевидно, что все как-нибудь само собой рассосется.
– В любом случае, – Кристофер говорил негромко, но веско, – базовые расклады изменились мало. Год – именно столько нужно флоту, чтобы восстановиться… хотя бы частично.
– За это время Александров укрепит свои позиции очень сильно.
– Укрепит, если не дурак. А он пока что глупость демонстрирует в пределах нормального для человека уровня. Интересно, хватит ли ему сил, чтобы на равных противостоять Кеннингу?
– Не уверен. Он, конечно, флотоводец талантливый, но восемь… даже десять, с учетом трофеев, линейных кораблей – это намного меньше, чем мы сможем против него к тому времени подготовить и снарядить. А Кеннинг показал себя немногим хуже Александрова, да и люди у него опытные, обстрелянные, не чета тому сброду, что был у Ландсбергиса.
– Шесть линейных кораблей, из них два трофейных. Четыре линейных крейсера. Еще один старый линкор, который они капитально перестроили. Непонятного класса корабль – больше и мощнее любого из тех, которые я вообще когда-либо видел. Судя по обводам, построен на уральских верфях. На голографиях выглядит… впечатляюще. Минимум два авианосца, причем один полного тоннажа. Возможно, что-то еще – из последнего похода Александров притащил богатые трофеи, но точнее сказать не могу. Русские смогли очень плотно закрыть пространство своих планет, и сведения поступают крайне скудные и противоречивые. Остается предположить, что как минимум пару линкоров они за это время успеют построить. Ну и соответствующее количество легких кораблей, разумеется.
– Откуда…
– Переподчинил себе разведсеть флота, – пожал плечами Кристофер. – Она, конечно, с ведомством нашего общего… бывшего друга в сравнение не идет, зато эти люди хотя бы знают, на что смотреть. Иногда узкая специализация лучше широкого кругозора. Жаль только, что раньше она была в состоянии глубокого анабиоза. Мой… предшественник уделял ей не слишком много внимания.
– Да уж, будь эти данные в нашем распоряжении раньше…
Оба замолчали, думая каждый о своем. Потом контрразведчик вздохнул:
– И все равно, придется посылать Кеннинга.
– Согласен. Я уже сказал, и постараюсь донести это до президента – год, не меньше. Иначе я ничего не гарантирую…
Планета Урал. Через два месяца
– Сара, пока ты возишься с примеркой, эти вещи выйдут из моды.
– Жень, не будь занудой. В конце концов, это мой первый бал. Имеет женщина право выглядеть так, чтобы все охнули?
– Для меня тоже первый. Но я ведь уже готова!
– Ты – замужняя женщина, тебе проще.
Да уж, проще. Хоть в мундире иди. Кстати, имела полное право. Муж, вон, кстати, в мундире и собирается там появиться. Впрочем, форма, особенно парадная, для мужчины уместна в любом обществе.
А вообще, Большой императорский бал… Проводится впервые, установленной формы одежды нет. Вообще, даже представления о том, как его проводить, толком нет. Однако Александров сказал – надо. Империи нужны, как воздух, собственные традиции, и создавать их необходимо как можно скорее. Традиции – это кое-что из того, на чем держится любая страна. Только вот как бы не вышло наоборот – очень скоро, всерьез подозревала Евгения, за место на балу, мероприятии, изначально позиционируемом как «только для элиты», многие будут грызться насмерть. Как же, ощутить себя причастным к вершителям судеб – оно дорогого стоит. Впрочем, что будет, то и будет, а там поглядим.
– Ну что, дамы, вы готовы? – Вассерман стремительными шагами вошел в комнату. Вот уж, действительно, кому не надо беспокоиться о внешности. Высокий, подтянутый… Ну да, на его должности вес не набирается, а наоборот. Проверено. Мундир сидит как влитой, что и неудивительно, пошит-то он лучшими мастерами. Ордена – и старые, полученные от Конфедерации, и новый, уже от Империи. Погоны блестят тусклым, благородным золотом. Словом, красавец-мужчина!
Ответом на вопрос стал визг и полетевшая следом за звуковой волной косметичка. А вот нечего заходить в комнату к дамам, одна из которых уже час выбирает себе юбку, при этом будучи только в нижнем белье. И плевать, что он за этой дамой когда-то горшок выносил и ничего, что он не видел, у нее быть в принципе не может. Вассерман косметичку поймал, аккуратно положил на столик, посоветовал малость поторопиться и деликатно прикрыл дверь. Секунду спустя из-за нее раздался его громовой хохот.
Евгения украдкой вздохнула. Кто бы мог подумать, что под маской ехидного профессора и сурового космического бродяги прячется столько юношеского максимализма и веселья не наигравшегося в детстве мальчишки. Откровенно говоря, как она подозревала, ее муж попросту опоздал родиться. Ему бы жить в эпоху первопроходцев, когда звездные океаны на утлых шлюпках, по недоразумению названных звездолетами, бороздили лихие искатели приключений. Разведчики, авантюристы, романтики, пираты – и все это плюс многое еще в одном флаконе. Впрочем, и в качестве капитана линкора он смотрится вполне на уровне.