Все надолго замолчали. Наконец, отец Илиодор спросил:
— А от меня ты какой помощи ждешь? Пусть и запасной вариант, но вы же с Пименом его тоже обговаривали? Выкладывай.
— Проводите меня до Лиманска, — умоляющим голосом попросил Мика, — вдвоем веселее…. А вчетвером, — он с надеждой обвел взглядом всех сталкеров, — мы вообще без проблем обернемся!
— Точно как в старой книжке — жили-были три мушкетера, как вдруг нелегкая принесла им Д`Артаньяна…. И понеслась — то у королевы артефакты сопрут, то Монолит базу Долга в Ля-Рошели осадит, — вздохнул Апостол.
Мика мало что понял, но надежды все равно не терял.
— Прогуляться до Лиманска — это, конечно, интересно, — сказал Лис, — фигня какая — одна перебежка через Рыжий Лес. К вечеру будем у моста. А дальше что? Насколько я понял — там одни бабы. С ними что делать?
— Ой, вы только посмотрите! Лис не знает, что с бабами делать! Видать, засиделся ты в Зоне, рыжая бестия, засиделся!
— Не разводи порнографию, Апостол…. Вопрос и в самом деле серьезный. Их же проводить до отца Пимена будет нужно. Поскольку здесь их нигде не приютишь.
— Почему нигде? На склады к воякам можно сдать. От них раз в неделю вертолет летает — вывезет. Илиодор договорится, верно? На худой конец к Долгу на Агропром переправить.
— Ага, — возразил отец Илиодор, — вот только к Долгу их и отправлять. Тогда уж лучше самим перестрелять — чтоб не мучиться. Забыл, что Долг всех местных жителей к мутантам приписал? А для мутантов у них одна пилюля — свинцовая…
Они еще вяло поспорили, припомнили какого-то Вазгена, который был всем им должен (или они все были ему должны — Мика так и не понял), потом долго пили обжигающий чай из металлических кружек, пока не стало окончательно ясно — в Лиманск идти никто не собирается. Во всяком случае, сегодня.
— За прошедшую неделю Монолит две трети солдат на Барьере выбил, — объяснял, глядя прямо в глаза, отец Илиодор, — от нейтралов осталось человек десять, Долг подойдет только завтра, а Свобода…, в общем, что там со Свободой, ты лучше нас знаешь. Нельзя нам уйти. И ладно бы, один Монолит докучал, так ведь и твари тоже оживились! Что в деревне творится — сам видел. Раньше мы там раз в неделю зачистку устраивали, все потише было, а сейчас некогда, вот они и плодятся быстрее кроликов. Ни рук не хватает, ни стволов.
Мика все понимал, кивал согласно, но в душе кипели слезы разочарования и обиды… на кого? Да не на кого. Разве что на собственные не оправдавшиеся надежды.
— Вот такие у нас здесь дела, — подытожил отец Илиодор, — раскусит нас Монолит, поднажмет сегодня или завтра и на охране Барьера останутся одни кровососы…. Так что, извини, брат, но до прибытия подкрепления отсюда мы не уйдем. Может, задержишься? Раз контролера уложил — значит, стрелять умеешь. Ствол мы тебе здесь на любой вкус подберем.
Мика подумал и решительно мотнул головой.
— Что ж, твое решение. Когда двинешься?
— Сейчас.
— Так и быть. Пошли, провожу до опушки Рыжего Леса. Заодно и поговорим о чем-нибудь.
— Идите, — махнул рукой Лис, — мы тебя тут подождем.
Мика и отец Илиодор поднялись на вершину холма.
— Вот, смотри, — сталкер указал рукой на север, — видишь машины перевернутые? Это и есть Барьер. Мы туда не пойдем — чай, не экскурсия. Да и вояки, что дежурят, до того перепуганные, что им в каждом сталкере мерещится Монолитовец. Ворона каркнет, а они сразу стрелять начинают. В общем, ничего хорошего. А пойдем мы туда, — и он указал на запад, — эта дорога ведет прямиком к мосту в Лиманск. Но идти лучше всего тебе не по ней, а рядом — по кустам.
— Почему?
— Потому что по дороге может прийти отряд Долга, а тебе, — он с сочувствием посмотрел на паренька, — такая встреча удачи не принесет. У тебя на лице написано, что ты в Зоне родился.
— А я противогаз надену, — попробовал улыбнуться Мика.
— Противогаз — это можно. Заодно и сигарет выкури пачек пять, чтобы юношеский голосок хоть маленько охрип…
Они спустились с холма и пошли по бетонной ленте, покрытой многочисленными трещинами, словно после землетрясения.
Внезапно Мика остановился, будто наткнулся на невидимую стену. У покосившегося дома недалеко от дороги стоял сталкер в экзоскелете. Точно такой же костюм лежал у них на хуторе. Отец когда-то снял его с убитого врага. Монолитовец!
— Ты чего? — удивился отец Илиодор, посмотрел в ту сторону и махнул рукой, — не боись, это свои. Сталкеры, которых к нам на подмогу отец Валерьян прислал. Постреляют монолитовцев, а потом с трупов костюмы снимают — мародерствуют потихоньку. И откуда у Монолита такое снаряжение? Который год гадаю…
— А Монолит на самом деле есть? — спросил изнывающий от любопытства Мика, — больше на сказки похоже.
— Что ж ты своего друга Пимена не спрашивал?
— Спрашивал. Или ругается, или просто молчит, — вздохнул Мика.
— Молчит? Ишь ты…. Он ведь у нас единственный, кто Монолит своими глазами видел. И молчит…
— Отец Пимен?! Был у Монолита?!
— А то…. В числе первых. Сразу после Большого Выброса. Тогда еще пси-излучение неровно давило, кое-кто и прорвался. Так ничего и не рассказывал?! Ну, святая душа! Я думал, что он всем уши прожужжал.
— Ничего не рассказывал.
— Они тогда втроем у Монолита оказались, — помолчав, сказал отец Илиодор, — я на Агропроме в подземельях с монстрами общался, а они рванули, значит. Монолитовцев тогда мало было, да и стрелок-то Пимен — дай Боже! Короче, дошли они до Саркофага, нашли проход внутрь, перебили охрану и вышли в зал, где это творение дьявола стоит. Очень хотелось ему желание заказать — чтобы Зона исчезла. Не успел, споткнулся. Пока вставал, второй к истукану подбежал и крикнул — хочу быть богатым!
— И исполнилось? — с замиранием в сердце пролепетал Мика.
— А как же. Не зря же его Исполнителем Желаний еще называют. Исполнилось. Завалило беднягу золотом с головой. Там и задохнулся сразу. Отец Пимен постоял, посмотрел на все это, развернулся и пошел прочь. Что интересно — монолитовцы, говорит, на каждом шагу встречались, но никто не выстрелил… типа, если хотя бы видел Монолит — значит, уже избранный. Так и вышел аж сюда. И военные через Барьер пропустили без вопросов.
— А тот… третий, который с ними был? С ним что стало?
— Третий? — усмехнулся отец Илиодор, — третий еще там пропал. Сначала думали, что его убили, потом — что к монолитовцам подался. Но я точно знаю, куда он делся.
— Куда?!
— Видел я его недавно. Кстати, плохая примета — если зачастил в Зону Черный Сталкер — жди неприятностей…. Это он нас так предупреждает. Работа у него теперь такая, понял?
Они подошли к дому, поздоровались со сталкерами и присели на полуразвалившуюся лавочку у крыльца.
— Вот, парни, — сказал отец Илиодор, хлопнув Мику по плечу, — мой друг в Лиманск собрался. Срочно. Дела у него там, говорит. Что скажете? Кто там нынче мост сторожит? Ваши? Или опять Долг залез?
— Еще хуже, — мрачно ответил сталкер с уродливым шрамом на левой щеке.
— Это как?
— Прошлой ночью выбили наших с моста.
— Кто?!
— Бандиты, мать их…. Для видимости со стороны Рыжего Леса стрельбу устроили, а когда наши большей частью туда перебежали, напали с холма. Всего и делов — нажать кнопочку, мост поднялся метра на два и — кирдык! Кто на кнопке, тот и хозяин перехода.
— Огорчительная весть, — медленно сказал отец Илиодор, — это что — теперь в Лиманск никак не попасть?
— Ну почему…. Бандиты для чего мост захватили? Чтобы дань собирать с желающих пройти. Есть чем расплатиться — нет проблем.
Отец Илиодор вопросительно посмотрел на Мику, тот отчаянно замотал головой.
— Есть еще вариант — по тоннелю. Правда, я сам там не бродил, но слышал, что выводит аккурат в центр города. Зверья вот только там многовато, мешка два патронов с собой тащить нужно.
— А где вход в тоннель? — спросил Мика.
— Почти напротив моста, правее смотровой вышки, — удивленно посмотрел на него сталкер, — говорю же — патронов с собой много надо. Или артефакт какой-нибудь симпатичный, для бандюков.
— Ладно — туда, — шепотом сказал на ухо Мике отец Илиодор, — за одного и расплатиться можно, и по тоннелю рискнуть. А обратно? С женщинами? Может, пересидишь пару дней? Вместе пойдем. Я и у бандитов в авторитете. Не откажут.
— Сейчас пойду, — заупрямился совсем расстроенный Мика.
— Как хочешь…
Тем временем среди собравшихся вокруг сталкеров разгорелся спор.
— Да там под мостом речка — нет ничего! — горячился один, — в два прыжка перелетишь!
— Ты, Шкаф, там не был, вот и плетешь ерунду. Ты через нее и одного прыжка не сделаешь — сразу скопытишься. Уж не знаю, что в ней течет, но страшнее в Зоне отравы нет. В прошлом году ученый в экспериментальном костюме хотел пробы воды взять, шагу не дошел — упал и помер. Потом багром вытаскивали, в герметичный ящик упаковали и в столицу — для анализа.
— Значит, такой костюм был. Хреновый.
— Э, не скажи! Когда эти костюмы на Янтарь профессору Сахарову — знаешь такого? — привезли, мы как раз там без дела ошивались. Ждали, что в какую-нибудь экспедицию наймут. Эй, Петро! Заруба! Ты ведь тоже тогда с нами был, помнишь?
— Ну…
— Помнишь, как костюм экспериментальный испытывали?
— Ну…
— Вот это, братцы, была форменная хохма! Сейчас расскажу — обхохочетесь. Короче — выходит Сахаров и, радостно потирая руки, говорит — все, теперь нам аномалии больше не страшны!
Мы, понятное дело, захихикали, но в меру — чтобы не обиделся. А то еще в экспедиции брать перестанет…
А чокнутый профессор уперся — говорит, такие костюмчики привезли! Супер!
Слово за слово — поспорили. Мы говорим, что не бывает такой защиты, чтобы от аномалий на сто процентов берегла. Он — что теперь бывает. И предлагает — кто готов испробовать? Если костюмчик дохлый — следующие десять экспедиций согласен по двойной стоимости оплачивать. А если хороший — с каждого из нас по артефакту.