Излучение на этом краю завода давило заметно слабее, а может быть, просто решило прилечь отдохнуть часок-другой. Мика прикинул расстояние до снорков, вытащил гранату, покачал ее в усталой руке. Разогнул металлические усики стопора, вытянул за кольцо предохранительную чеку и бросил, стараясь, чтобы граната хотя бы докатилась до места ужина монстров. И присел за высокой пачкой бетонных плит.
Секунды тянулись бесконечно. Когда Мика уже было решил, что граната попалась неисправная, взрыв все-таки грохнул. По плитам забарабанили осколки, к ногам упала оторванная рука с крючковатыми ногтями. Снорк.
Мика выскочил из-за плит и что было силы помчался в ворота. Не затормозил даже жгучий пух, стегнувший по лицу. Он перепрыгнул через останки зомби, пнул на ходу потянувшегося к нему наперерез оставшегося в живых снорка и выскочил за ворота. Еще несколько сотен шагов он мчался, будто взвалил ношу совсем недавно.
Когда Мика остановился, ему показалось, что во рту вместо слюны кусочки твердой массы, похожей на домашний творог. Только проглотить это было невозможно.
Он прислушался. Никто не гнался. Пси-излучение напоминало о себе слабой головной болью. Вырвался.
Мика завернул за угол забора, нашел какой-то тесный закуток между железными сараями и вместе с грузом повалился на землю. Истощенное тело молило об отдыхе.
Новорожденная ночь была полна звуков. Где-то вдалеке ревели снорки, за забором шаркали подошвами и мычали многочисленные зомби. С другой стороны сарая кто-то прошелестел в траве, Мике хотелось поверить, что это был ежик. Изредка раздавались выстрелы — Периметр отбивался от набредших на лабораторию зомби. Обычные ночные звуки Зоны.
Мика поразмыслил и решил отдохнуть здесь как можно дольше. Он прислонил раненого к стене забора, сам прижался к нему, достал обрез и фляжку с водой. Сделал несколько глотков, с трудом проглотил воду и почувствовал, что настроение постепенно поднимается. В конце концов, они живы, Янтарь практически позади. Дальше по пути монстры будут встречаться реже и реже, там нужно таиться от людей. А у людей нет нюха, и догонять им обычно лень…. Так, выстрелят пару раз вдогонку, и все.
Он откинулся назад, чтобы послушать дыхание спутника, насторожился. Дыхание было прерывистым и хриплым, а лицо раненого прямо-таки пылало неестественным жаром. Потрогал лоб и едва не отдернул руку, побоявшись обжечься. Спутнику было очень плохо. Вряд ли это так работал промедол.
Подумав, Мика решительно поднялся и со стоном взвалил на себя пышущее жаром тело. Нужно было торопиться.
Стараясь производить как можно меньше шума, он двинулся вдоль забора, справедливо предположив, что когда-нибудь он должен кончиться. Так и оказалось шагов через триста.
Ночное зрение не могло разглядеть все, но и того, что было видно, хватало. Перед Микой расстилалась огромная впадина, в левой части которой стоял скупо освещенный Периметр научной лаборатории. В правой части дрожали на водной глади маленьких водоемов отражения Луны. Между ними мелькали огоньки фонариков — это бродили зомби.
Проход на Агропром был где-то напротив Мики. Но совсем другое притягивало его взгляд.
Между Периметром и россыпью водоемов призрачным зеленым светом сияла химическая аномалия, в которой, по словам сталкера, можно было отыскать нужный для спасения раненого артефакт. И до нее было ближе всего.
Мика спустился вниз, ни на минуту не забывая о возможных опасностях. Лезть в аномалию с раненым на плечах не решился — вдруг ядовитые испарения доконают пацана? Положил его в зарослях камыша, и полез в холодную воду.
Взрослые сталкеры использовали для поиска артефактов специально сконструированные детекторы. Те и на радиацию реагировали, и присутствие аномалий отмечали. А наличие артефактов в зависимости от конструкции либо просто указывали звуковым сигналом, либо даже определяли направление до них подобно компасу.
Мика детектор оставил дома. Во-первых, он не собирался бродить по Зоне, собирая артефакты, словно грибы. Во-вторых, он сделал это специально, назло матери…
Химическая аномалия обступила его со всех сторон, шепча странные слова на незнакомом языке. В них не было угрозы или злости. Аномалия не заметила существо, нарушившее ее покой. Она шептала эти слова все время, отпущенное на ее существование Зоной.
Клубы светящегося пара касались его кожи, оставляя неприятное чувство жжения. Это была кислотная аномалия, доживающая свои последние годы. Поэтому она и не свирепствовала. Мика в респираторе чувствовал себя очень даже неплохо. Вот только где искать артефакт?
Он обошел аномалию дважды, прежде чем уловил различие в шепоте — в одном месте он становился несколько громче. Может, это и есть подсказка? И он снова вернулся на это место.
Зеленое облако пара здесь было намного плотнее. Мика почувствовал, что и вода, пропитавшая брюки и заполнившая обувь, тоже начала обжигать. А потом он увидел перед собой бесформенный предмет, словно скачущий по верхушкам сильных волн, которых не было в помине. Предмет тоже светился, но сквозь облако пара выглядел еле заметным.
Торопясь и поскальзываясь на бесчисленных подводных переплетениях корней камыша, Мика ухватил предмет, прежде чем он снова ушел на глубину. На ощупь теплый, немного колючий, светящийся мягким розовым светом. Артефакт. Настоящий. Если Мика точно помнит описание — Колобок, самое то, что нужно сейчас раненому пацану из Лиманска.
В это мгновение шепот аномалии, до того ровный и безразличный, резко изменился. Она словно обнаружила пропажу и возмутилась. Шепот стал громче, облака пара изменили цвет с салатного на оранжевый. Мика не стал ждать продолжения — по кратчайшей прямой он бросился на сушу, прижимая к груди артефакт.
Ночь, даже освещенная Луной, исказила рельеф. Мика потерял довольно много времени, прежде чем нашел заросли камыша, в которых оставил спутника. И оторопел — там никого не было!
Он даже быстро пробежал по округе в поисках подобных мест — нет, не ошибся. И камыш смят. И пятно свежей крови на сломанных стеблях. А пацана нет.
Уйти сам пацан не мог — не в том он состоянии, чтобы даже в сознание нормально прийти. Ушел без сознания? Все-таки превратился в зомби? Почему-то в это не верилось.
Мика в отчаянии огляделся. Оставалась еще вероятность того, что на раненого наткнулся отряд сталкеров. Но в человеческую доброту посреди болота в окружении множества зомби тоже не верилось. И потом, он ведь все время был неподалеку, уж разговоры-то сталкеров бы услышал!
Между ближними деревьями замелькал приближающийся фонарик. Зомби. Мика присел в камышах, выставив обрез.
Зомби приближался. Когда до него осталось несколько шагов, изумленный Мика увидел, что тот что-то тащит на плече. И удивился еще больше, услышав невнятное бормотание:
— Домой…. Обещал сыну…. Детишки…. Обещал… железную дорогу…. Нужно купить…. Где…. День рожденья…. Железную…. Сыну…
Рука дрогнула и сама собой спрятала обрез. Мика напряг зрение и едва не воскликнул — вот же его спутник, у зомби на плече!
— Дети… — продолжал бормотать зомби, — нельзя обижать…. Спасать….
Мика тайком последовал за странным безумцем, но у того маршрут был, видимо, коротким. Шагов через тридцать он круто развернулся и побрел обратно, продолжая бормотать о том, что детей обижать нехорошо, что дома ждет сын, которому он когда-то обещал подарить на день рождения железную дорогу. За деньгами на нее в Зону и подался…
— Дяденька, — внезапно решился Мика, — дяденька! Отпустите моего брата. Пожалуйста…
Зомбированный резко остановился и заводил во все стороны стволом автомата.
— Брата… — повторил он после долгой паузы, — брата…. Железную дорогу…
— Да, — осторожно выходя прямо под луч фонаря, подтвердил Мика, — это мой младший брат, — и медленным движением сдвинул с коротко стриженной головы капюшон.
Зомби выронил автомат. Он медленно протянул трясущуюся ладонь и провел кончиками пальцев по Микиным волосам.
— Сын… — хрипло сказал он, — железная дорога…
По небритым щекам одна за другой покатились огромные слезы.
— Дяденька, — еще более просяще сказал Мика, — отпустите моего брата. Нас дома мама ждет. Мы домой идем.
— Домой, — повторил зомби, — мама…
Он легко и аккуратно опустил раненого на землю.
— А вы идите, — мягко добавил Мика, — спасибо большое. Идите, пожалуйста. Железная дорога вон там — за забором.
— Железная дорога…. Сыну… — снова забормотал зомби и послушно поковылял в сторону Янтаря, так и позабыв поднять оброненный автомат.
Мика с нетерпением дождался, пока он отойдет на десяток шагов, бросился к автомату, схватил его и прицелился уходящему в спину. Он стоял так до тех пор, пока фигура зомби окончательно не растворилась во тьме. Тогда он отшвырнул автомат, на ватных ногах подошел к раненому, плюхнулся рядом и громко в голос заревел…
Кому не страшен даже Выброс.
На пути до Агропрома больше никто не встретился — ни люди, ни животные, ни монстры. Мика просто тащил свою ношу, словно робот, то карабкаясь на крутые склоны холмов, то спускаясь в неширокие долины.
С вершины очередного холма он увидел узкое длинное озеро, почти превратившееся в болото. Вдалеке на грани слышимости звучал твердый уверенный голос, вещавший что-то про Долг, опасности Зоны и решимость с ними бороться. Вот и Агропром…
Рассвет уже накрыл пространство тонкой паутиной серого света. Плотные ночные тени постепенно растворялись в ней, возвращая миру привычные цвета — зеленый для листвы и травы, коричневый для глины под ногами, желтый для стены прошлогоднего камыша. Солнце напряглось где-то за горизонтом, желая прорвать его и посмотреть на Зону — как сильно она изменилась за ночь.
Мика не знал, почему это место называется Агропром. Впрочем, происхождение других местных названий тоже было для него загадкой. Янтарь, Темная Долина, Росток…. С одной Свалкой все было более-менее понятно — там повсюду высились горы всякого барахла, небрежно прикрытого тонким слоем земли. А, собственно, какая разница? Главное, что он дошел. Отсюда до Болотного Доктора рукой подать.