— А Зона — что это? Или кто?
— Хороший вопрос, — задумался Отшельник, — даже не знаю, как объяснить…. Вот, представь, что кроме нашей Земли во Вселенной существуют другие обжитые миры. И жизнь там на нашу не похожа. Другие галактики, параллельные миры, антиматерия — я и сам только начинаю разбираться.
Когда в 1986 году случилась Авария на Чернобыльской атомной электростанции, кроме огромного выброса радиоактивных частиц, был еще один выброс. О нем говорить не принято до сих пор. Ионизированный воздух достиг расположенной поблизости станции космического слежения и вызвал сложное замыкание системы. В космос ушел еще один выброс — в виде радиосигнала. На этот сигнал и откликнулось нечто, которое мы теперь называем Зоной.
— Да? — глупо спросил Мика. Сталкер пожал плечами:
— Говорю же — я только могу с ней разговаривать. Что это, как оно выглядит — не знаю. Кстати, с ее слов, на Земле она тоже не чувствует себя комфортно. Ей нужна высокая радиация, атмосфера, насыщенная азотом, а не кислородом. И она не желает нам зла.
— А кровососы?!
— У собак водятся блохи, — пожал плечами Отшельник, — у людей бывают вши. Почему бы у Зоны тоже не быть паразитам? Кровососы, псевдогиганты — очень легко можно предположить, не правда ли?
— Да уж, и точно — паразиты, — впервые улыбнулся и Мика.
— Я пытался предложить свои услуги ученым — когда-то среди них у меня было много знакомых. Но, даже самые умные из них дослушивают рассказ до конца исключительно из вежливости. Видимо, не доросли еще до такого Знания.
Тогда я стал рассказывать о Зоне сталкерам. Пока сумел добиться одного — ко мне относятся с уважением все кланы без исключения. И на помощь придут, если позову. Но опускать оружие никто из них пока не готов.
Огненный вал спустился с холма и заполнил собой базу Долга. Чудесный купол исчез сам собой. Только земля под ногами все еще вздрагивала.
— Видишь, как все устроилось? — сказал Отшельник, — пойдешь следом за Выбросом. Не бойся, он направление менять не умеет. И от ветра никак не зависит. А вообще-то судьбу предугадать не дано никому.
— Во всяком случае, девочка на хуторе сказала, что моя дорога в этот раз не написана…
— Ишь ты! — удивился сталкер, — так она умеет читать дорогу судьбы?! Что ж, это веская причина заглянуть к вам на хутор в гости. С такой дивчиной не грех познакомиться. Ну, а тебе, значит — самому свою дорогу дописать нужно. Все, собирайся. Ношу береги. На болотах прямыми тропами не ходи — ими ходят только мутанты и бандиты.
— А где мне Доктора там найти? — Мика уже смирился с мыслью, что до самого конца попутчиков у него не будет.
— Ищи железнодорожный мост через реку. Где-то там и дом Доктора должен быть. Это уже совсем недалеко — быстрым шагом к обеду доберешься.
Мика только усмехнулся словам про быстрый шаг, осмотрел раненого — вроде, Колобок действительно начал действовать — лицо порозовело, жар спал. Он взвалил ношу на плечи уже привычным движением, устроил удобнее и повернулся к Отшельнику. Тот стоял, словно вглядываясь в непостижимую даль.
— Готов? Иди. Базу Долга обойди вдоль забора и двигай вдоль колючей проволоки до широкого прохода. Там еще аномалия будет, так что не ошибешься. И еще, увидишь поезд — не ходи между вагонами, лучше обойди сзади. Постарайся не отстать от огненного вала, тогда впереди вообще никто не встретится. Ступай. И не забывай временами оглядываться. Опасности не только могут ждать, они и догонять умеют.
Он отвернулся и снова начал всматриваться в пространство. Мика тоже посмотрел в ту сторону — все то же озеро, деревья, какие-то движущиеся точки….
Отшельник больше не обращал на него никакого внимания, так что даже сказать спасибо было неудобно — занят чем-то человек, зачем отвлекать. Мика и ушел.
Проход в колючей проволоке нашелся сразу. Мика аккуратно обошел по большой дуге аномалию и устремился вперед. Настроение было, несмотря на усталость и бессонную ночь, хорошим — до конца пути оставалось совсем немного — если быстрым шагом, то даже к обеду…
…кровосос потерял несколько часов, прежде чем нашел проход сквозь казавшуюся бесконечной преграду. Потом еще несколько часов метался по окрестностям, пока не наткнулся на ниточку знакомого запаха. Она…. Наконец-то…
Наступившая ночь никак не повлияла на скорость его передвижения. Кровосос видел ночью так же хорошо, как и днем.
Кроме того, в погоню его торопило и появившееся чувство голода.
Когда перед ним появились ворота на Янтарь, за которыми бродили зомби, кровосос едва не заурчал от удовольствия — сколько пищи! Пси-излучение никак не влияло на его мозг, ведь в нем не было совершенно ничего человеческого. Он его даже не чувствовал.
Но легко пройти не получилось. Зомби, не обращавшие никакого внимания на снующих под ногами снорков, встретили одного-единственного кровососа дружной стрельбой из множества стволов.
Получив две или три раны, монстр заревел, но в атаку не кинулся. Он был слишком опытным для такого безрассудного поступка. Он отдалился от ворот на безопасное расстояние и принялся оглядываться.
Запах новой крови звал за собой и вел в ворота. Но кровосос быстро учился. В прошлый раз запах уже обманул его, пройдя сквозь сплошную преграду. И нашелся с другой стороны. Сейчас задача иная, но у нее должно быть такое же решение — он обойдет эти больно жалящие бочонки с кровью и найдет нужный запах с той стороны новой преграды!
Он подождал, пока раны не перестанут сочиться, а дыры не превратятся в свежие рубцы и побрел вдоль забора. Налево.
Кровосос действительно учуял знакомый запах после того, как прошел мимо еще одних ворот, возле которых целая стая снорков рвала на куски тело мертвого зомби. Он замедлил шаг и вскоре остановился возле странных больших ящиков, отзывавшихся на удары громким зловещим гулом. В этом месте добыча недавно отдыхала…
Кровосос наклонился и провел щупальцами по примятой траве. Нет, ошибся. Все-таки прошло немало времени, трава совсем остыла, даже начала покрываться росой.
Монстр двинулся дальше. Он не мог понять, почему ошибся. Запах крови был таким горячим, будто добыча находилась на расстоянии одного перехода. А следы на земле говорили, что таких переходов минимум три… чему верить?
Голод мешал целеустремленно идти по следу. А вокруг все буквально пропиталось запахом крови! Кровь была во всех видах — застывшая в трупах, сочащаяся из ран, хлещущая из разорванных артерий, пульсирующая в живых телах…. Кровосос почувствовал прилив необычайной ярости и понял, что вот-вот потеряет самообладание и бросится на любого носителя драгоценной жидкости.
Что он и сделал через несколько минут, когда навстречу из зарослей камыша, окружившего сплошной стеной пересохшее озеро, шатаясь и бормоча разную ерунду, вышел зомби. Увидев, что у него в руках нет никакого оружия, кровосос даже не стал переходить в невидимость, просто шагнул навстречу и рванул сонную артерию острыми когтями.
Он погрузил в кровь все свои щупальца и наслаждался пищей, а зомби бился в конвульсиях и все пытался объяснить незнакомцу, что детей обижать нехорошо…
Обильная еда настроила кровососа на благодушный лад. Он даже хотел было найти место для ночевки, но знакомый запах из вороха смятого камыша вновь разбудил азарт. Добыча была здесь! Теперь-то уж он не потеряет этот аромат! Сытый, он сможет бежать хоть всю ночь, пока не настигнет…
Так он и сделал. Рассвет застал его у длинного озера. До добычи оставались считанные шаги — кровосос смотрел с вершины холма как вдоль воды по песку медленно уходили прочь два сталкера, один из которых и был той самой добычей.
Смутил второй. В нем было что-то очень опасное, чего стоило остерегаться. Кровосос решил обождать — в конце концов, он сыт, добычу догнал, можно и не торопиться. Пусть уходят. Далеко не уйдут.
Монстр отпустил их шагов на триста и только тогда стал красться следом. Он не мог поднять голову и посмотреть вверх из-за особенностей строения позвонков шейного отдела. Поэтому и не заметил на вершине холма двоих сталкеров…
— Я отвечаю, Бекас, вот тут стоял, а внизу Отшельник с каким-то фраером прогреб!
— Динамо. Отшельник уже полгода из своей берлоги не выходит. С чего бы это он именно в твое дежурство решил прогуляться? Типа, купаться приходил?
— Гадом буду, Бекас! Еще буркнул, типа за костром гляди лучше… Оба-на! Гляди, Бекас — кровосос шпарит!
— Ты какие колеса глотаешь, бра…. Мля, точно — кровосос! Мочи его, брателло! Чтоб не ушел!
Увлеченный преследованием, монстр неожиданно попал под плотный перекрестный огонь двух автоматов. И вырваться из-под обстрела не смог. А когда рядом в песке разорвалась граната, кровосос взмахнул длинными лапищами и полетел в густые камыши, покрывавшие добрую половину озера.
— Одним уродом меньше! Точно, Бекас?
— Хорошо бы в башку еще контрольный сделать…, чтоб сто пудов не сомневаться.
— Да чего сомневаться! Видал, как его лимонка в полет отправила? Самое верное средство от блох на кровососах! Гы-гы…
— Блин, что-то мне небо не нравится, брателло…. Гадом буду, скоро Выброс. Пошли, корешей разбудим — линять отсюда надо. Отсидимся в тоннеле…
… кровосос смотрел в серое небо, стараясь лежать неподвижно. За свою жизнь он многих врагов обманул таким образом.
Он смотрел в небо и видел, как из серого оно постепенно становится кровавым. И это ему не нравилось даже больше, чем множество ран на теле.
Столько крови вокруг видеть уже приходилось. Так бывало всегда, когда просыпался Великий Червь и начинал шевелиться, тряся землю. Земля не отпускала его из своих каменных объятий, и тогда Великий Червь начинал гневаться и дышать огнем и кровью. Те, кто попадал под его дыхание, обычно умирали и делались непригодными для еды. Выдох Великого Червя был всего один, но мчался он по земле с такой скоростью, что убежать было невозможно. Спрятаться в невидимость тоже не помогало. Спасали только глубокие норы.