Многое во взаимоотношениях людей и мутантов Зоны менялось, либо рождалось заново. Собак прикармливали, подбирая в логовах беспомощными щенками. Кабанов били только в ответ на нападения, или на мясо к праздникам. Снорков и зомби отстреливали, лишь бы не мешали в экспедициях. Псевдогигантов фиксировали для будущих походов. Полтергейстами гордились. Бюреров игнорировали. Контролеров обходили.
И только кровососов уничтожали все, везде и всегда. Жующий еще живого сталкера снорк был понятнее и ближе, чем пьющий кровь монстр. Ну, не любят у нас вампиров, как бы они не выглядели — от комаров до кровососов!
Монстр оттолкнулся плечом от забора и мгновенно исчез из поля зрения, перейдя в невидимость. Началась суматоха со стрельбой, ругательствами и криками о помощи.
Воспользовавшись заминкой, Мика подхватил раненого и потащил к пролому в заборе, откуда до моста было уже рукой подать.
Он продрался сквозь жесткие заросли безлистного кустарника и снова расстроился — за кустами в обе стороны тянулась стена из колючей проволоки, в которой не было видно ни единого разрыва.
Дружная канонада сменилась одиночными редкими выстрелами. Кровосос явно одерживал верх. Мика собрал оставшиеся силы в кулак, подхватил раненого и, что было силы, кинул вверх, пытаясь хотя бы перебросить половину через забор.
Да, он умел прыгать с грузом. Да, он уже пробовал перепрыгивать забор. Но тогда он не был таким усталым. И ветер дул тогда в спину, а не в лицо.
Поэтому он не стал даже пытаться, лишь убедился, что раненый свесился большей частью тела на другую сторону, и полез по ближайшему столбу, скользя подошвами по щербатому бетону, а руки обдирая о попадающиеся стальные колючки.
Колючая проволока создана для того, чтобы всего лишь задержать движение. Если не спешить, пройти через заграждение можно практически без потерь для одежды.
Мика с первой попытки преодолел забор, следом перекинул одну за другой ноги раненого, непослушными пальцами отцепил впившиеся в него колючки, отошел на шаг и замер. Из-за забора на него серьезными глазами смотрел седой кровосос.
На теле монстра во многих местах легким паром курились свежие раны. Он волочил перебитую ногу. На левой лапе не хватало двух пальцев с когтями, здоровой лапой он то и дело утирал кровь, заливавшую глаза.
— Ты, что — за мной идешь? — удивленно спросил Мика. Кровосос зарычал и стал кивать головой. Он даже просунул лапу между нитками колючей проволоки, пытаясь дотянуться до них. Мика только хмыкнул — вот уж не повезло…. И Доктора не нашел, и кровососа получил в преследователи. Что делать?
— Извини, не до тебя, — поправляя тело на плечах, сказал он монстру и побрел к железнодорожному мосту, до которого осталось не больше ста шагов. Если и там не окажется Болотного Доктора — Мика дальше даже думать не хотел. Оставался еще слабый шанс найти в здешнем лабиринте проводника по прозвищу Тропник, но когда это произойдет…
Усталый мозг попытался забыть о кровососе, но тот сам напоминал о себе, ковыляющей походкой труся вдоль забора в том же направлении, что и Мика. Монстр искал проход, явно не собираясь оставить их в покое. Он даже рычал время от времени, пытаясь жестами показать, как хочет познакомиться с ними поближе.
К его огромному разочарованию, стена колючей проволоки не закончилась на берегу, а смело шагнула в воду, уйдя от суши на расстояние, осилить которое не умевшему плавать монстру было не под силу. Поняв это, он жутко заревел, напугав даже эхо, спавшее среди ферм моста, и с неожиданной прытью бросился назад.
Мика только облегченно вздохнул и отправился искать между изуродованными падением с моста вагонами следы пребывания Болотного Доктора. Все, что удалось найти — небольшая пещера, вырытая несомненно разумным существом в склоне у моста. Но имела ли она какое-то отношение к Доктору — неизвестно.
Смертельно усталый Мика положил раненого в глубине узкого длинного лаза и вышел наружу. Что делать дальше? Никаких мыслей на этот счет не было. Ясно было одно — Болотный Доктор отсюда перебрался в другое место. Вся тяжелая дорога ради спасения жизни пацана, даже имени которого Мика не успел узнать, оказалась зря. Артефакт, конечно, помогал, но что толку надеяться на чудо? Без врача он лишь поможет раненому увидеть завтрашний рассвет. Вот и все.
Солнце коснулось краем диска верхушек деревьев на противоположном берегу. Скоро начнет темнеть. Из своих укрытий вылезут остальные монстры и мутанты, для которых Мика и его ноша — всего лишь легкая добыча. Он так устал…
… сталкеры тупо глядели на куски человеческой плоти, разбросанные по двору хутора. Опытный стрелок легко положил бы их одной очередью, настолько тесно жались они друг к другу. В глазах застыл животный ужас.
— Он бессмертный, что ли? — выдавил из себя Сивый, — вон пятна — его кровь же! А ему по фигу…
— Ребята, Христом Богом прошу — пошли назад! Это не кровосос…
— А кто?
— Сатана в обличье монстра!
— Ты Гребень, не греби тут. Пусть с чертями попы разбираются. Просто очень здоровый кровосос.
— Да? А где ты видел кровососа, который по-человечьи понимает? А этот понимал…
— Лажа все это, — не слишком уверенно пробормотал Сивый, — померещилось…
— В общем, вы как хотите, а я ухожу, — сказал Гребень, — охота подохнуть чуток позже. Кто со мной? Пузырь, Трепач — вы идете? Или остаетесь… навсегда?
— Знаешь, — неожиданно рассудительно ответил вечно отмалчивавшийся Пузырь, — лично мне кажется, что мы все равно подохнем в Зоне. Не отпустит она нас. Днем раньше или позже — не важно. Только не хочется мне умирать, зная, что раз в жизни мог сделать что-то стоящее и не сделал. Иди. Лично я остаюсь.
— Эта образина столько наших укокошила. Там и кореша мои были, между прочим, — поддержал его Трепач.
— Да пошли вы…, герои хреновы, — сплюнул Гребень и решительно зашагал по обратной дороге, стараясь не оглядываться.
— Вот и нас кровосос проредил. Без драки одного вырубил, — хохотнул Сивый, — пацаны, у кого тошнота прошла — метнитесь по трупам за патронами и аптечками. Может, какие стволы помощнее попадутся. А ты, Корявый, в доме пошурши — у них там всегда в заначках интересные вещи попадались.
Сталкеры разошлись по сторонам, собирая разбросанные патроны.
Результат обыска оказался неплохим — в доме нашелся пистолет-пулемет, известный среди сталкеров как «Гадюка», с двумя полными магазинами.
— Берите по несколько обрезов, братаны, — предложил Сивый, — чует моя печень, что на перезарядку времени не будет. Жахнул из двух стволов и выбросил.
— Толково! — согласился Трепач.
— Пацаны! — из-за дома выскочил бледный Пузырь, — кровосос только что за забором пробежал!
— Куда?!
— Хрен его знает. Кусты кругом. Бежал от реки в сторону нашей засады, мля.
— Типа назад решил вернуться?
— Сомневаюсь, — подумав немного сказал Трепач, — пустить столько крови ради того, чтобы у моста искупаться? Готовы? Пошли за ним.
Сталкеры прошли сквозь самую большую дыру в заборе и остановились в нерешительности.
— Пацаны, — внезапно сказал Пузырь, — если кто на нас сейчас глянет — описается со смеху. Что мы друг к дружке как стадо баранов жмемся? Типа так кровосос нас испугается, что ли?
— Верняк, — согласился с ним Корявый, — один хрен попадалово. Пацаны, если этот урод с присосками набросится на меня — не жалейте, мочите обоих. А я его держать буду.
— Аналогично, Ватсон, — сказал Сивый.
— Чего?! Как ты меня назвал?
— Не парься, Корявый, это хорошее слово. Так одного английского доктора звали.
Корявый с недоверием посмотрел на него и даже хотел что-то возразить. Но тут за оградой из колючей проволоки торопливо проковыляла знакомая фигура кровососа.
— Вот он! За колючкой! К мосту чешет!
— Я ж говорил, что он с целью тут ошивается. Видать, разрыв в колючке нашел. Что делать будем?
— Пока до разрыва дойдем, можем потерять монстра. Пацаны, что, мы через забор не перелезем?
— А если он там ждать будет?
— Не будет. Дела у него. Да и забор ведь стрелять не мешает. Худо только тому, кто первым перелезет. Никто не хочет? Тогда первый — я, — сказал Сивый и набросил на колючую проволоку свою кожаную куртку, — потом мне новую сварганите, лады?
Мика поймал себя на мысли, что отдохнул. Значит, пора снова отправляться в путь. Он повернулся к лазу в пещеру, как вдруг тихий хруст веток неподалеку заставил его насторожиться. В руке сам собой очутился обрез. Вторая рука зашарила по поясу в поисках сбившейся куда-то кобуры.
Кровосос понял, что его заметили, и вышел на открытое место, нисколько не скрываясь. После нескольких удачных драк бояться всего лишь одного человека?
Он и не боялся.
Он остановился в десятке шагов от Мики и издал странный звук, словно откашливался. А потом вверг Мику в изумление, четко и внятно сказав:
— Пить. Тебя. Мне.
— Что?!
— Пить. Тебя, — повторил кровосос, подумал и добавил, — Хотеть. Мне. Кровь.
Мика оцепенел. Никто и никогда не слышал, как разговаривает кровосос. Больше того, все считали, что это такое животное, типа земного тигра. В общем, руководствуется животными инстинктами, а не разумом.
Жаль, отрешенно подумал Мика, что о моем открытии никто не узнает.
Кровосос не торопился. Добыча была рядом и доступна, но он совсем недавно поел, поэтому и мог себе позволить не спешить.
Кроме того, многочисленные свежие раны еще не затянулись, мешая быстро передвигаться.
Мика медленно поднял обрез, тихо сказал:
— Нет, мне кровь самому нужна, — и старательно прицелился кровососу в покатый лоб.
— Кровь, — терпеливо объяснил монстр, — Пить. Другая. Мне. Хотеть. Очень. Другая.
— Кровь как кровь. Человеческая, — пожал плечами Мика и нажал на спуск.
Обрез оглушительно грохнул. Кровосос слегка повел головой, и заряд картечи улетел за реку, лишь взъерошив шерсть на плече.