Мика провожал взглядом поверженного врага, чья поднятая вверх лапа причудливой мачтой еще долго была видна. И только совсем потеряв его из вида, он обернулся, чтобы посмотреть на неведомого спасителя.
На вершине далекого холма стоял человек в длинном черном плаще с простым охотничьим ружьем на плече. Он не стал ничего кричать, просто махнул Мике рукой и, помедлив немного, повернулся и через мгновение исчез среди деревьев.
— Черный Сталкер! — ошеломленно выдохнули четверо сталкеров.
— Батя! — улыбнулся Мика. И потерял сознание…
В гостях у Доктора.
Сивый опомнился от потрясения едва услышал всплеск воды. Он спрыгнул с вагона и бросился к реке. Следом рванули и остальные.
Одного выловили сразу. Намокшая сверху одежда вздулась воздушным пузырем и не дала легкому телу уйти на дно. Сивый ухватился за рукав, подоспел Трепач. Вместе они вытащили маленького сталкера на прибрежный песок.
Второго искали Корявый и Пузырь. Сильное течение реки утащило сталкера довольно далеко, пришлось даже проплыть с десяток метров, чтобы схватить его.
— Пацаны, — задыхаясь от напряжения, сказал Пузырь, — честное слово, я сегодня чуть с крышей не простился! Это во что такое мы влезли?!
— Гадом буду — Черный Сталкер стрелял, — поддержал его Корявый.
— А то! Кто еще из ружья с такого расстояния монстра может завалить? Обычному человеку такое не под силу.
— И обычному ружью. Тут метров двести, не меньше. На излете жакан руками поймать можно, — вступил в разговор Трепач, — Бармалея помните? Он однажды поймал. Матерился жутко потом — горячий был, на ладонях волдыри от ожога даже вскочили.
— Слышь, пацаны, а увидеть Черного Сталкера — это хорошая примета или плохая?
— А хрен его знает. Во всяком случае — жди чего-нибудь необычного.
— Пацаны, эти-то как? Не потонули часом?
— Блин, детвора совсем еще. Какого снорка здесь очутились?!
— Малой дышит, — стоя на коленях между спасенными, сказал Сивый, — а длинный, кажется, водички хлебнул с перебором. Сейчас искусственное дыхание сделаю…
Он повернул Мику на бок и замер, потому что совсем рядом кто-то грозно приказал:
— Даже не дергайтесь! Мигом мозги вышибем.
На берег из-за вагонов один за другим выбежали несколько сталкеров с автоматами наперевес.
— Не стреляйте, мужики! — тут же истошно завопил Трепач, — у нас и патронов-то нет!
— Мы не грабим! — поддержал его Корявый, — наоборот, мы их спасли только что!
— Видели, потому и не стреляем до сих пор, — хмыкнул один из гостей, — руки держим выше. И толково рассказываем — что тут произошло.
Все кроме Сивого, который так и остался стоять на коленях, с готовностью задрали руки вверх и принялись одновременно толково рассказывать.
— Ну, чисто восточный базар получился, — поморщился старший сталкеров, — давайте по одному. Хоть ты, к примеру, — он указал стволом автомата на Сивого.
Тот пожал плечами:
— Если вкратце — сидели мы в засаде. Сначала мимо вот эти двое прошли. Вернее, длинный нес малого. А потом кровосос выскочил. Ну и типа попросил пропустить его без драки. Мы опешили и пропустили…
— Что плетешь?! Химической аномалии нанюхался? Кровосос попросил?!
— То-то и оно, что попросил. Не словами, конечно — жестами, звуками. Потом мы опомнились и побежали следом.
— Он необыкновенный был, — влез в разговор Трепач, — сколько наших по дороге положил — офигеть! А самому хоть бы хны.
— Да уж, видели мы его работу, — кивнул старший, — жуткое зрелище…
— Этот урод за ними, оказывается, гнался, — подал голос Пузырь, — вот мы его тут и догнали. Эти, хоть и мелкие, а такую мясорубку ему устроили, мама не горюй!
— А потом пришел Черный Сталкер и убил кровососа, — тихо сказал Сивый.
Пришедшие переглянулись и, видно, хотели снова спросить о химической аномалии, как тело Мики содрогнулось, и изо рта хлынула струя воды.
— Сам оклемался, — удивленно сказал Сивый, — живуч, чертяка!
Мика перевалился на спину и что-то забормотал, очевидно, услыхав человеческую речь. Сивый нагнулся, пытаясь разобрать слова.
— Не въеду никак…. Зовет кого-то, что ли? Типа троник, тропик, как-то так…
— Иван, тебя, видать, — оглянулся старший сталкеров, — может, разберешь?
К спасенным размеренным шагом опытного проводника подошел сталкер:
— Я Иван Тропник, — объяснил он Сивому.
— Приятно познакомиться…
— Не могу ответить тем же, — буркнул Тропник и опустился на песок рядом с Микой, — эй, парень, я Тропник! Говори!
Мика слабо улыбнулся и прошептал:
— Призрак долг простил…. Он сказал, что ты к Доктору дорогу знаешь… короткую…
— Я и без твоего Призрака догадался, что вам к Болотному Доктору срочно нужно, — грубо ответил покрасневший при упоминании о долге сталкер. Он поднялся с колен и обратился к старшему:
— Крюк сделаем, не против? Тут недалеко.
— Понял уже, — вздохнул старший, — Лебедев башку не открутит?
— Не узнает — не открутит.
— Логично…. А с братками как поступим?
Повисла тяжелая пауза, которую нарушил громкий голос Пузыря:
— Хотите верьте, мужики, хотите не верьте — я в завязку податься решил. В Свободу пойду. Надоело у паханов на цырлах ходить.
— Вы же к себе не возьмете, — слабо усмехнулся Сивый, — а у меня, между прочим, высшее образование и два года адъюнктуры за спиной. Кроме пяти лет строгача.
— Да? — поднял бровь старший, — кто сказал, что не возьмем? С профессором Каланчой поговоришь — тогда и видно будет. А остальные что скажут?
— Честно говоря, хотелось бы вообще с Зоны свалить, — сказал Корявый.
— Не выйдет свалить — тоже в Свободу подадимся, гадом буду, — поддержал его Трепач.
Старший думал недолго:
— Стволы свои потом заберете. А сейчас берите этих двоих и за нами. А мы прикрывать будем. Иван, в какую сторону идти?
— За мной, — хмуро буркнул Тропник и начал подниматься по берегу в сторону плавней.
… Мика открыл глаза, но ничего не увидел. Ослеп — решил он сначала. Подумал и поправил себя — ночь, вот и не видно ничего.
Дорогу от моста он помнил очень плохо. То и дело сознание покидало его, возвращаясь только вместе с острой болью в раненной спине. Перед глазами в основном качались однообразные кустики травы и задники сапог впереди идущего сталкера. С боков нескончаемой стеной тянулись камыши.
Несколько раз группа останавливалась, чтобы отбиться от кабанов, однажды — чтобы отбиться от людей.
Когда Мика совсем уже перестал реагировать на окружающее, до него донесся тихий голос, сказавший:
— Ладно, дальше я уж как-нибудь сам справлюсь.
Голоса сталкеров затихли. Неведомая сила подхватила Мику и подняла вверх. Как там раненый — успел подумать он, прежде чем окончательно отключился…
Он включил ночное зрение и огляделся. Вокруг стояли какие-то не то нары, не то полки. Точно — ночь. Вон, в углу человек спит.
Потянулся и скривился от боли в спине. Провел рукой по груди — вместо привычного комбинезона под ладонью оказалась мягкая ткань. Перебинтовали — догадался Мика и впервые за последнее время почувствовал себя почти счастливым.
Он снова уснул, а когда проснулся, в многочисленные щели уже пробивались солнечные лучи. Оказалось, что лежит он на видавшем виды матрасе, от утреннего холодка надежно защищало колючее солдатское одеяло. Ботинки и остальная одежда лежали рядом.
Вдалеке послышались голоса. Что ж, раз он не один так рано проснулся, можно и встать. Не мешало бы поздороваться с хозяевами.
Мика быстро оделся, боль в спине была глухой и уже сильно не донимала. За дверями покосившегося сарая щебетали птицы. Он вышел и зажмурился от яркого солнечного света. Да, не так уже и рано, оказывается…
— Ты смотри, — удивился кто-то совсем рядом, — быстро оклемался, однако! Я думал, неделю спать будет, а он и двух суток не осилил!
Мика замер с зажмуренными глазами. Он проспал двое суток?!
— Раз уж встал, иди, умойся. Как раз к завтраку. Небось, целого псевдогиганта с голодухи съешь, а?
Мика оглянулся. Перед ним стоял невысокий пожилой мужчина с добрым лицом, наполовину упрятанным в густую щетину. Рядом с ним на лавочке сидел хмурый сталкер, бесцельно теребивший плетеный ремешок его собственного ножа.
— Я работу Призрака с закрытыми глазами узнаю, — пробурчал сталкер, — ему за этот ножик в свое время новенькую снайперскую винтовку с ведром патронов предлагали. А этот балбес его просто так отцу этой девчонки отдал. Самого, между прочим, из последней аномалии чудом живого вытащили.
— Это в тебе, Стрелок, сейчас раздражение говорит, что не можешь уйти, — мягко сказал мужчина.
— Это во мне, Доктор, зло лютое говорит, что я здесь, а Зона до сих пор жива.
— Тебе бы с Отшельником на эту тему поговорить, а не со мной.
— Отшельник — чокнутый. Видите ли, умеет с Зоной разговаривать! Как можно разговаривать с безмозглой аномалией размером с целое государство? Одно слово — псих.
— Он и вправду умеет с ней разговаривать, — осторожно сказал Мика, — я сам видел…, и выброс его не трогает…
— Ерунда, — поморщился сталкер, — ладно, пусть разговаривает. Все равно я найду способ…
— В Долг вступи. Цель то у вас одна, — улыбнулся Доктор.
— Цель одна, да способы разные. Им лишь бы мутантов отстрелять, да хоть на шаг к Центру приблизиться. А я хочу с Зоной разом покончить. Лишь бы Клык нужные детали для защиты от пси-излучения нашел. И Призрак куда-то запропастился…
— Он вам просил передать, — робко сказал Мика, — что хочет отправиться к ученым на Янтарь. А потом придет. Или в условленном месте дождется.
— Все, молодой человек, — спохватился Доктор, — разговорами сыт не будешь. Колодец за углом. Завтрак вон в той хате. Стрелок, сам дойдешь или помочь?
— Сам, — скрипнул зубами сталкер и с трудом поднялся с лавочки.
Мика смотрел на него во все глаза. Еще бы — сталкер, который едва не коснулся таинственного Монолита! Вот бы расспросить…