— Кто такие?
— Вольняшки, — ответил Шрам, глядя в бинокль, — Пятеро.
— У забора? Странно, — сказал Дегтярев, уставившись в коммуникатор, — у меня там никого нет.
— Значит, выключили свои КПК. Мика, это, случаем, не Мотыль сотоварищи?
— Если Мотыль, значит, идут к порталу! — подскочил Локи, — ребята, а пошли за ними? Там, на месте и решим все наши споры окончательно! Сэр, вэлкам тугезер!
Уговаривать никого не пришлось. Через мгновение у костра остался только хмурый Йога. Он неторопливо перевернул шашлык, выцедил стаканчик водки, закурил и философски сказал, глядя вслед торопящимся сталкерам:
— Ничему вас Зона не научила, ребята. Ты им про аномалии, да мутантов, а в ответ — один хабар на уме…
Мотыль с товарищами направлялись к месту, где по рассказам Пигмея находился портал. После обильного завтрака шли быстро, старательно не ввязываясь в разговоры с другими сталкерами. Да те после вчерашней мясорубки и не больно приставали. Идут и идут. Мало ли куда…
Они обогнули завод, поднялись на верх котловины. Здесь сталкеров не было вовсе.
— Вон в том домике вчера кровососы пировали, — дрогнувшим голосом сказал Чингачгук, — а я им на десерт горяченького тротила подбросил.
— Молодец, — совершенно серьезно ответил Холера, — с ними только так и надо.
— Хорошо раньше строили, — мимоходом заметил Бизон, — такая маленькая будка, а от взрыва даже крышу не снесло. Заглянем?
— Охренел?! Тебе что, на кровососов в собственном соку охота полюбоваться?
— А что? Сам говорил, что ученые их щупальца покупают. Может, парочку подберем? Лично я давно уже не брезгливый. А деньги лишними не бывают.
Холера задумался. Махнул рукой:
— Мотыль, тебе по фигу? Мы сейчас — только глянем.
— Жадность — великая сила, — вздохнул, останавливаясь, Мотыль, — впереди артефакт ждет на миллионы баксов, а они из-за копеечных щупалец…
— Можно, я с ними? — робко спросил Чингачгук, — не за щупальцами. Любопытно глянуть на результат попадания.
— Давайте. Только быстро. Чех, закурить есть?
— Держи…
Трое сталкеров подошли к дверному проему, осторожно заглянули внутрь. Разорванные в клочья, обугленные тела, валявшиеся по углам, идентификации практически не подлежали.
— Да, индеец, жуткое дело — твоя труба, — неодобрительно сказал Бизон, — тут теперь микроскоп нужен, чтобы хоть кусочек монстра найти.
Холера зашел внутрь, захрустел сапогами по бетонной крошке:
— А парняга в экзоскелете прямо как новенький лежит! Только пыль сдуть.
— Снимем? Ты ж давно о такой броне мечтал. Ему она теперь без надобности.
Чингачгук горящими глазами жадно шарил по внутренностям здания. Стены словно из пульверизатора забрызганы почерневшей и свернувшейся от жара кровью монстров. По потолку небольшими пятнами мерцала странная серая субстанция — вроде как дым задержался…
Неожиданно Холера замер, поднял предупреждающе руку:
— Всем цыть! Звук какой-то…, не пойму откуда. Не топочите, как слоны на танцах!
Он снова наклонился над сталкером в экзоскелете:
— Чудеса! Это ж он дышит, оказывается! Живой! Ни хрена себе, везунчик.
Втроем они с трудом вытащили неподъемное тело на улицу.
— Вы чего? — подошел к ним Мотыль.
— Смотри. Парень явно не просто в рубашке родился, а сразу в экзоскелете. Видишь в броне дыры? Это кровососы постарались. А потом наш индеец героически все живое истребил, а этому хлопцу хоть бы хны! Лежит себе, посапывает. Отдыхаеть, значить.
— А эта дыра — человеческих рук дело, — указал на отверстие в предплечье Чех, — снайперка. Я, когда в «Свободе» жил, на подобные насмотрелся. Сто пудов — кость перебита. Потому его кровососы и одолели.
— Вот что, — подумав, принял решение Мотыль, — тащить его в лагерь — полдня потеряем. Малец, метнись-ка к ближайшему костру, позови сталкеров. Только себя вслух не называй — сейчас в Зоне Чингачгуки не в почете. Из-за Пигмея. Не заметишь, как помрешь.
— Я ж предлагал переименовать индейца! — вздохнул Бизон.
— Вот пусть с этой минуты и будет просто Индейцем. Еще над кличкой голову ломать… давай, быстро! Мы тебя здесь подождем.
Вернувшийся с несколькими вольными сталкерами новоокрещенный Индеец обнаружил, кроме своих товарищей, большую группу разномастно одетых людей. Среди них оказались и уже знакомые Мика и Ксанка. Женщина выглядела бледной, левая рука на перевязи. Но в глазах горела решимость.
— Вот этот — наш, — махнул ему рукой Мотыль, — остальные не при делах. Спящего красавца до лагеря дотащить согласились. Спасибо, ребята. Забирайте. Потом рассчитаемся.
— Подождите, — вперед вышел монолитовец со снайперской винтовкой за спиной. Он внимательно изучил раненого, поднялся с колен, твердо сказал, — это он. Точно. Значит, я все-таки промахнулся.
— Ты о чем?
Бекас прошелся вдоль края котловины, нашел нужное место, осмотрелся и поднял «Абакан».
— Он стоял здесь. Вокруг бегали монстры. Он стрелял в сталкеров. Видите — пустой магазин. Я попал в него. Но не убил. Видите — отметина на прикладе?
— Значит, так было угодно Монолиту, — тихо сказал ему Тритон. Бекас, молча, склонил голову.
Ксанка засопела и потянула из кобуры пистолет. Мика перехватил ее руку:
— Ты что?
— Это он меня ранил!
— И ты выстрелишь в почти покойника?!
— А что, ждать, когда он оклемается?
Из общей группы вышли Леший и Шрам. Лица у обоих были задумчивыми.
— Ребята, — сказал Леший, — тут такое дело…. В общем, мы его знаем. Это Тесак. Наемник.
В воздухе повисла звенящая тишина. Даже комары куда-то подевались.
— Я краем уха слышал…, негоже в чужие тайны лезть, конечно…. Короче, он тоже заказ получил. Не знаю, от кого. На болотах нарвался на засаду, потерял всю группу. А заказ…. Каких-то женщин сопровождал.
— Ведьмочек? — спросил кто-то. Леший пожал плечами:
— Все на них сходится. Но, вообще-то, Тесак — наемник правильный. Заказы всегда качественно выполнял. Как он с мутантами заодно оказался — не понимаю. Что-то здесь не так.
— К тому же эти бабы, — Шрам осекся, покосился на Ксанку, но та и ухом не повела, — ведьмы, то есть, на Янтарь пришли отдельно от него.
— В общем, камрады, парня следует привести в чувство и тщательно допросить, — сказал Локи, — Дегтярь — это по твоей части. А вы, фрау Прыгун, от мести попытайтесь пока воздержаться. Может, парень не в себе был, а вы его сразу из пистолета…, как там Йога говорит? Не комильфо?
— Да по фигу мне ваше комильфо, — пробурчала Ксанка, но руку с кобуры убрала.
— А что, собственно, вам всем от нас нужно? — наконец спросил Мотыль, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил все тот же неунывающий Локи:
— Лично мне — ничего. А остальные жаждут первый приз получить. Так что, други моя, давайте прямо сейчас договариваться. Чтобы потом зря патроны не тратить.
— Артефакт должен быть уничтожен, — твердо сказал Тритон, — и вход в портал тоже.
— Артефакт должен остаться в Зоне, — высказал свое мнение Мика. Остальные вздохнули, явно имея на этот счет совсем другое мнение. Но промолчали.
— Обстановка накаляется, — посмотрев на соискателей, сделал вывод Локи, — ну что? Каждый сам за себя? Или гуманизм все-таки восторжествует?
— Имея некоторый опыт обращения с артефактами, хочу сказать, что на части они, как правило, не делятся. Значит, победитель должен быть только один, — вздохнул Левша, — либо ни одного. Мотыль, ты в очереди первый. Что скажешь?
— Лично меня деньги мало волнуют. Ребята, — обратившись к своим сталкерам, спросил Мотыль, — ваше мнение? Как поступим? А то что-то кровушкой запахло…
После долгой томительной паузы Холера сплюнул и решительно сказал:
— Давайте без обид — пусть не достается никому. Потому что если кому-то достанется, кровь польется не только в Зоне. По всему миру потечет. А на наш век и других артефактов хватит.
— Левша, ты поддерживаешь? — спросил вольного сталкера Локи, дождался утвердительного кивка, — Итак, представители Зоны большинством голосов решили артефакт не выдавать. «Свобода» в моем лице данное решение поддерживает, а «Долгу» эта фигня никогда не была интересна. Остальной честной компании предлагаю перейти на английский, а то наш американский гость уже вконец извелся без перевода.
— Вас как зовут? — спросил американца командир российского спецназа.
— Джон.
— Да? Тогда я Иван. Приходилось ли вам, Джон, в своей жизни возвращаться из рейда ни с чем?
— Ну…
— Значит, приходилось.
— Мои парни погибли, — хмуро сказал американец.
— Сожалею. Мы тоже понесли потери. Но, боюсь, если кто-то из нас все-таки добудет этот артефакт, из Зоны он не выйдет. Не дадут ему выйти. Вот эти самые милые люди.
— Согласен, — вступил в разговор Дегтярев, — ваше предложение?
— Если вы отказываетесь от продолжения своей операции, я тоже откажусь.
После долгого молчания американец кивнул:
— Если все вместе. Тогда я отказываюсь. Хорошо.
— Поддерживаю, — сказал и Дегтярев.
— Государственные мужи решили согласиться с аборигенами Зоны, — по-русски озвучил их решение Локи, — господа наемники — дело за вами.
Шрам и Леший отошли в сторону и тихо, но горячо заспорили. Наконец, пожали руки. Шрам громко сказал:
— Есть одна загвоздка, ребята. Серьезная. Оставляя артефакт в Зоне, мы проблему этим не решаем. Пройдет время, кто-нибудь один хрен за ним полезет. И, не дай бог, найдет…
— Мысли по этому поводу есть? — спросил Дегтярев.
— Вон, Стрелок до сих пор ничего не сказал. Может, он уже все придумал?
— Ничего я не придумал, — хмуро ответил Стрелок, — артефакт из Зоны выносить нельзя — это ясно. А что с ним делать? Для начала предлагаю найти его. И решить на месте. Может, уничтожить. Или запрятать. Короче, все равно в портал придется нырять.
— Значит нужно собрать команду из самых нежадных, — засмеялся Локи, — Ну, кому жить надоело?
— Пигмей всегда один ходил, — сказала Ксанка, — может, портал группу вообще по всей Зоне раскидает…