После недолгих споров решили, что пойдут пятеро: Мика Прыгун, от группы Мотыля юный Индеец с неразлучным гранатометом, Дегтярев как представитель хоть одного государства, Стрелок и Шрам. Остальные остались ждать на Янтаре.
— Ждем трое суток, — сказал Тритон, — после этого я вход в портал уничтожаю.
Все нестройной группой пробежали через радиоактивное пятно — счетчики Гейгера едва не зашлись от перегрузки — и вошли в дворик аккурат напротив здания, в котором Мотыль с друзьями вчера отбивались от снорков.
— Ну вот, — огорченно вздохнул Холера, — нужно было вчера напрямик сквозануть, уже с артефактом были бы…
— С этой стороны портал недоступен, — сказал Мотыль, — вспомни, что Пигмей говорил.
— Всем стоять! — грозно крикнул кто-то невидимый, — и руки перед собой, чтоб я видел, что без оружия!
— Это кто тут такой смелый нарисовался? — удивился Локи.
Из-за забора медленно вышел огромный сталкер в экзоскелете, лицо скрывала защитная маска.
— Даже не дергайтесь, — жестко сказал сталкер, — мои люди положат вас в две секунды.
Он поднял руку и со всех сторон как муравьи высыпали несколько десятков вооруженных человек. Одеты разношерстно — и как бандиты, и как сталкеры, и даже как солдаты.
— Неизвестная ранее сборная команда? — хмыкнул Дегтярев, — а мы тут расслабились после вчерашнего. Что делать будем?
— Ну, нас вроде не сразу убивать будут, — ответил Локи, — скорее всего, начнут с беседы. Поболтаем.
— Ты кто такой? — зло спросила Ксанка.
— Папа Карло. Это мой артефакт.
— Типа, потерял?
— Не умничай, девка. А то умрешь первой.
— Бекас, осмотрись. В окнах кто есть? — шепнул Тритон.
— Нет. Один на крыше, здание напротив.
— Он твой.
— Понял.
— Эй, «Монолит», воевать собрались? — также тихо спросил Тритона Шрам, — тогда быстренько сектора делим. Я беру тех, что у крыльца в кучу сбились…
— Мои слева от ворот, — шепнул Стрелок, — все четверо. Кто у нас в середине группы — готовьте стволы. По моей команде начинайте стрелять. Хоть куда, лишь бы эти уроды запаниковали. Локи, шепни расклад америкосам.
— Лады, — засмеялся Локи и быстро заговорил на английском.
— Ты что там разболтался? — грозно спросил его Папа Карло, — вперед девки сдохнуть захотел?
— Да нет, конечно! Просто с нами заморские друзья путешествуют. Они и так в полном ах…, то есть, сильно удивляются нашим достопримечательностям. А тут их еще и убивать собрались — надо же объяснить ситуацию. Чтоб не дернулись.
— Ладно, переводи. Значит так, интернационал. Сейчас вы дружно спинами вперед уходите туда, откуда пришли. Мне бойня тоже не особенно нужна. Здесь остается Прыгун. Я его проводником нанимаю, — он коротко хохотнул. — Девка его тоже остается — будет у моих парней в заложниках.
— Эх, и добрый ты, боярин! — усмехнулся Локи.
— Я не добрый. Я практичный. Начни мы тут стрелять, весь Янтарь на шум сбежится.
— Все готовы? — тихо спросил Стрелок.
— А чего готовиться-то? С предохранителей снять… — ответил за всех Мотыль.
— Тогда…. Кто во внешнем круге — на колени! Огонь!
Треск выстрелов разорвал тишину дворика в клочья. Бекас вскинул винтовку и, не целясь, послал одну за другой четыре пули в сталкера на крыше. Уже вторая попала в цель, четвертая настигла жертву, когда она начала падать на землю.
Стрелок одной очередью скосил четверых, скучившихся за оградой.
Тритон и Шрам вместе расстреляли тех, кто стоял у крыльца здания.
Все закончилось раньше, чем в магазинах закончились патроны. Нападавшие не успели сделать ни единого выстрела.
— Блин, ребята! — ликующе воскликнул Локи, — да мы с вами — команда!
Дегтярев неторопливо подошел к лежащему Папе Карло:
— Всех в Зоне знаю, кого лично, кого на слух. А про этого клоуна слышу впервые.
— Сними с него маску, — сказал Локи, — глянем, что это за гадский папа такой…
Дегтярев медленно отщелкнул зажимы, отвел в сторону респиратор, поднял защитное стекло. И громко сказал:
— Ну, вот какого хрена тебе в подвале не усиделось? А, Сидорыч? Ты ж мне сам говорил, что этот камушек не от бога! Лапшу свою куриную вешал, выходит?
— Живой? — спросил Локи.
— Глазками хлопает. Костюмчик-то хорош. Долговский, с усиленной броней.
— Ты кого девкой назвал, козел?! — рванулась к Сидоровичу Ксанка. Мика ухватил ее за плечи:
— Да что ты, в самом деле? Второго раненого добивать собралась…
— Это вы сегодня что-то все добренькие какие-то! Комильфо, не комильфо! Твою жену прилюдно девкой назвали! Пусти!
— Видал, Сидорыч? Вот если б ты меня обозвал — хоть матом — я бы только улыбнулся. А так, поверни башку, видишь? — твоя смертушка в руках Мики бьется. Реальная. Выходит, отжил ты свое в Зоне… — покачал головой, перезаряжая автомат, Шрам, — по-любому отжил…
Принцип работы портала
— … в общем, — подвел итог своему рассказу Стрелок, — никто до сих пор не знает, как эти пространственные порталы работают.
— Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе — современной науке это неизвестно! — засмеялся Локи.
— В чем проблема-то? — спросил Холера, — главное, что работает.
— Проблема в том, что наших туристов сейчас, по словам Пигмея, начнет выкидывать в самых разных местах, — пояснил Мотыль, — так что могут вполне в подвал с артефактом вообще не попасть.
— Ну и хрен с ним. Пускай в подвале и остается. Все равно «Монолит» здесь через три дня взорвет все к чертовой матери. Портал закроется, и никто этот шарик не найдет.
— Может, и не будем искать? — спросил Левша, — бахнем вход сразу…
— Доставай свой «компас», — толкнул Дегтярева в бронированное плечо Шрам, — вдруг поможет?
Дегтярев в сомнении покачал головой, но артефакт из контейнера вытащил.
Все замерли — покрытый волдырями шар медленно закрутился между ладоней, периодически меняя цвет с синего на красный.
— Работает шайтан-машинка! — удивился Локи.
— Знать бы еще — что все это означает…
Дегтярев пошел по площадке, вытянув вперед руки с артефактом. Неожиданно в воздухе замерцало радужное полукольцо высотой в два человеческих роста. Сквозь дымку внутри кольца едва виднелось какое-то помещение.
— Локи, посвети! — крикнул Дегтярев, — блин, еле держу шарик. Так и рвется туда…
Свободовец щелкнул тумблером на автомате, включив подствольный фонарь. Все словно завороженные уставились внутрь радужного полукольца. Стены, змеящиеся по ним кабели…
— Братцы, — прохрипел Холера, — это ж тот самый подвал! Дегтярь, как это?!
— Понятия не имею. Только, боюсь, второго шанса у нас не будет. Кто в группе — бегом в портал! Я замыкаю!
Мимо него пронеслись люди, исчезая в радужном проеме. Он шагнул следом, воздух вокруг полукольца взвихрился туманом и схлопнулся. Портал закрылся.
— А Ксанка где? — огляделся пришедший в себя Локи, — вот зараза, тоже туда нырнула! Ну, Сидорыч, повезло тебе, гадский папа Карлик! Живи, если сможешь.
— Нам что делать? — спросил, возвращая на место челюсть, командир российского спецназа.
— Нам? Да ничего. Вон, Тритону пайков оставим, да пошли на базу ученых. Меня и так на Янове пацаны заждались, наверное. Тритон, слышишь? Ждешь три дня, как договаривались. Вдруг они этим же путем вернутся.
— Воины Монолита свое слово держат. Здесь никто не пройдет, кроме тех, что только что ушли. Даже вы.
— Вот и ладушки. Левша, ты на себя внешний периметр возьми. А то вдруг еще чей-нибудь папа объявится…
— Нам бы патронов, — впервые за все время улыбнулся Тритон.
— Не вопрос, — кивнул Левша, — лично пару цинков притащу.
… женщины уже который раз из опасения спали по очереди. Найти выход из лабиринта подземелий оказалось не простым делом. К концу подошли и скудные съестные припасы.
— Да, подруга, — вздохнула Мадам, — вот не думала, что проведу остаток своих дней без ванной и парикмахера.
— Условия адские, — согласилась Заноза, — но ведь выход отсюда должен быть! Тот же зомби — он ведь как-то сюда попал? Просто мы с тобой не все коридоры изучили.
— Так! Давай согласимся, что мы две полные дуры. Для начала.
— А что это нам даст? Ну, дуры…, и не такие уж полные.
— Ага, пускай стройные. Теперь мы с тобой будем все коридоры, по которым прошли, помечать.
— Мелом?
— Конечно!
— А где его взять?
— Ладно, пусть не мелом. Губная помада есть? Вот и рисуем на стенах кресты. И стрелки. Не такое это большое подземелье, чтобы мы в нем застряли на всю оставшуюся жизнь.
— Да, подруга, не зря ты бизнесвумен! Работают мозги. Хоть и с некоторым опозданием…
Хуже всего было то, что в приборах ночного видения разрядились аккумуляторы. А подпитать их можно было только от встроенных солнечных батарей. Осталось найти солнце…
За время блужданий на них несколько раз нападали странные скачущие человечки с противогазами на головах. Пару раз из темных коридоров с жутким визгом вылетали стаи причудливых крыс. Однажды следом долго гнался непонятный монстр, едва помещавшийся в галерее. Пули его, казалось, даже не беспокоили.
— Начнем отсюда, — Мадам решительно нарисовала на стене жирный крест.
— Экономь помаду, подруга.
— Думаешь, не хватит?
— Вдруг еще будет нужно губы подвести…
Они свернули за угол. Впереди в вязкой темноте ярко переливалось всеми цветами радуги странное зарево. Вроде огромного полукольца, спустившегося из низкого потолка.
— Аномалия? — тихо спросила Заноза.
— Знаешь, подруга, такое впечатление, что это и есть тот самый портал…. Правда, я никогда еще не видела настоящие порталы. Но этот очень похож.
Они подошли ближе, замерли в одном шаге.
Внутри полукольца сквозь дымку виднелось странное помещение — тоже подземелье, но какое-то другое, намного большее.
По потолку пронеслись неясные тени. Полукольцо стало быстро гаснуть. Мадам не думала ни секунды. Схватив подругу за руку, она решительно шагнула в портал. Раздался звук лопающегося воздушного шара, с пола взметнулись клубы пыли.