Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.
— Что стряслось?
— А я знаю? — фыркнул Гришка, — звонок бригадиру был. Оттуда! — он ткнул грязным пальцем в небо, — три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и — за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?
— Какому это вашему министру?
— А внутренних дел! — заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину, — давай, ускоряйся, зеленый.
Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.
— Вызывали?
— Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, — бригадир отпил из чайного стакана чефир, — звонили мне.
— Ну…
— Слушай, зеленый, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом — прямо отвечай.
— Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?
— Да нет, работаешь нормально, — задумчиво ответил бригадир, — вот только много я повидал старателей — и бомжей, и интеллигентов, и нашего брата — уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?
— А чего звонили? — спросил ремонтник, — я вроде никому ничего не должен…
— А сейчас перезвонят — все и узнаешь, — ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты, — чефирку бахнешь?
— Можно, — ответил было ремонтник, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:
— Алле! Ага, тут он. Передаю, — он протянул трубку ремонтнику. Тот, мгновение поколебавшись, взял ее:
— Слушаю.
— Куда сбежал, дорогой? — сказал в ухо знакомый голос, — судьбу решил сменить?
— Решил…
— Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.
— А если я всерьез решил судьбу сменить? — сказал он угрюмо.
— Нет, наша с тобой судьба навсегда — Зона. И ты, Шрам, знаешь это не хуже меня. Послезавтра на вокзале в Чернигове. Успеешь?
— А если не успею? Что тогда, Леший?
— Тогда догонишь в Зоне. Контрольная точка сбора — Янтарь. Пока, — связь оборвалась.
Ремонтник посидел немного, низко свесив голову. Бригадир напряженно ждал, потом не выдержал:
— Рассчитываться будешь? Может, поделишься новостишкой? — и отпрянул, увидев глаза старателя.
— Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, — горько улыбнулся Шрам, — дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить…. Когда вертолет прилетает?
— Через два часа.
— Вот и ладно — собраться успею…
ЧАЭС. База монолитовцев
- Итак, братья мои, слушайте приказ, — голос руководителя звучал сквозь мембраны воздушных фильтров защитного шлема еле слышно, но пятерка защитников Монолита не пропускала ни единого слова, — ничто, кроме Великого Монолита, не может творить чудеса. Ваша задача — выяснить, существует ли на самом деле артефакт, дарующий молодость. Если он есть — найти его и уничтожить, как злокозненное проявление врагов Монолита. Заодно вам необходимо найти место в пространстве, позволяющее перемещаться по территории Зоны без нашего контроля. И тоже уничтожить вход в портал. Только священный Монолит имеет право дарить своих верных слуг необыкновенными возможностями!
Воины Монолита склонили головы в согласии.
— Вы идете на священную миссию без прикрытия и возможной помощи со стороны братьев, — продолжил руководитель, — только ваша вера будет помогать вам. Поэтому постарайтесь проникнуть на вражескую территорию незаметно. Поиски ведите без лишнего шума. Возможно, среди тех, кто попадется по дороге, окажутся потенциальные браться. С такими ведите беседы, открывайте им великую правду, используйте их знания и навыки нам на пользу. Остальных уничтожайте без жалости! Да пребудет с вами сила и слава священного Монолита! Выход через тридцать минут. Разойдись.
Хутор близ Янова.
— Слышь, кореш, че по радио сталкерня базарит? Типа на Янтаре точка есть, из которой в любое место Зоны за секунду попасть можно!
— Туфта.
— Да ты мозг напряги! Это ж золотая жила! Братан, только представь — найти точку, сесть там с волынами и шерстить сталкеров — хочешь пройти? Базара нет! Сыпь лаве в карман Жженому и Кочерге…
— Ништяк придумал! Типа мы с тобой таможня, что ли?
— Ну да, вроде как на мосту в Лиманске. Сиди, да бабло стриги! Пошли, что ли? Тут нам все одно ни хрена не светит — с зомбаков много хабара не наберешь.
— Не вопрос, только пожевать перед дорогой надо. Где этот Янтарь?
— Фигня — к завтрему на месте будем!
…снова волки в стаи собираются…
Группа, состоявшая из бойцов двух спецназов — ГРУ и ФСБ, расположилась на краткий отдых прямо на бетоне аэродрома, укрытого от случайных глаз в дебрях брянского леса. Ждали вертолеты, которые в свою очередь ждали разрешение на вылет.
Командир группы, невысокий мужчина в камуфляже, в очередной раз разглядывал карту и морщился. Мало того, что в подчинении у него оказались десять человек из разных контор, так еще и проводник попался странный какой-то — с самого начала операции держится отдельно, все время молчит, а если и отзывается на вопросы, то слишком уж односложно, нехотя. Да и само задание… расплывчатое, на уровне слухов. Точно как в сказке — пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…, но чтобы к понедельнику!
За спиной послышалось едва уловимое дыхание. Командир недовольно оглянулся — проводник. Блин, как умудрился так незаметно подойти?! Да, с ним тоже расслабляться рановато…
— Карту можно глянуть? — спросил проводник.
Командир пожал плечами, подвинулся, продолжая светить на развернутый лист бумаги фонариком:
— Конечно. Кому ж еще в карту смотреть, — ответил он и через мгновение спросил напрямую, — Ты эти места хорошо знаешь? Мои ребята во многих переделках побывали, а в Зоне еще не были.
— Вот это-то и плохо, — рассеянно сказал проводник, вглядываясь в карту, — тут, начальник, наши игры из двух частей состоят. Одна часть — обычная стрелялка, шутер, в ней я за ваших мальчиков спокоен. А вот бродилка….
— Ну, бродить мы тоже обучены, — недовольно поморщился командир.
— Специфика в Зоне очень, так сказать, специфичная, — пробормотал проводник, — одно дело — пески или болота, совсем другое — Зона. Про аномалии слыхали? А их в Зоне много. Какие током бьются, какие огнем жгут, а какие на мелкие кусочки разрывают. И всех их на месте определить нужно — чтобы не вляпаться.
— У нас новейшие приборы с собой…
— И хорошо, и ладно, — кивнул проводник, — хотя бы участки с запредельной радиацией обойдем. В общем, так, начальник, — он поднял взгляд от карты и командир группы вздрогнул — глаза проводника словно дымкой заволокло — сплошные белые пятна без зрачков на смуглом лице, — давай сразу определимся. Главный — ты, это не обсуждается. Но при передвижении в Зоне главный — я. Иначе уже через пару часов от группы в живых останется один проводник.
— Все так серьезно?
— Даже еще серьезнее. Чтобы выжить в Зоне мало уметь стрелять. Хотя и без этого не обойтись. Первое время пускай все за мной наблюдают, учатся.
— Может, сейчас ребят собрать? Расскажешь им…
— Они не поверят. Ты же мне сейчас не веришь? Придется учить на практике, с потерями.
Командир группы попытался сформулировать ответ и не смог. Слишком страшно и обреченно прозвучали слова проводника.
В воздухе раздался шум подлетающих вертолетов.
— В ночь летим? — спросил проводник, — не самое лучшее время для знакомства с Зоной. Отложить нельзя? Хотя бы до утра?
— Приказ, — тщательно пряча раздражение, ответил командир.
— Ага, понимаю. А сочинил его какой-нибудь генерал, которому главное — отчитаться? Спокойно бы переждали до утра здесь, а поутру вылетели…
— Ладно, тут лететь-то сорок минут.
— Кто сказал? Начальник, вам доводили, как несколько лет назад Украина войсковую операцию провела? С красивым названием «Фарватер»? Не доводили? Тогда я расскажу. Пять вертолетов вылетели. Не долетел ни один. Из полсотни бойцов через месяц с трудом эвакуировали четверых. Впечатляет рассказ?
— Откуда знаешь?
— Так я вместе с ними эвакуировался, пятым. Аномалии ведь не только на земле бывают, существуют еще и воздушные. И после каждого выброса их местоположение меняется.
— Выброса?!
— Что, вам и про это не рассказывали?! Собирай народ, начальник, буду вводный инструктаж проводить, иначе нам удачи не видать.
Два вертолета зарулили на стоянку и затихли.
Проводник махнул рукой вышедшим на свежий воздух летчикам — присоединяйтесь! — , подождал, когда военные закурят и сказал:
— Задача у нас, уважаемые чкаловы и терминаторы, предельно простая — живыми долететь до точки высадки. Потом судьба разлучит нас и каждый займется своим делом. Летчики попытаются вернуться на базу, а мы пойдем в Зону выполнять приказ. Сейчас я расскажу вам совершенно невероятные вещи, а вы попытайтесь мне поверить. Каждому моему слову. Иначе даже хоронить будет нечего. Для начала познакомимся. Я — Стрелок. Это не профессия, это кличка. В Зоне вообще нет ни имен, ни фамилий. Добро пожаловать в Зону.
— Звучит как — добро пожаловать в ад, — хмыкнул один из бойцов.
— Поверьте, в аду гораздо безопаснее…
— Вы не пойдете с нами, — это был не вопрос, а утверждение.
— Пойду, — также твердо ответила мадам Волкофф, — за это я плачу вам сумасшедшие деньги.
— Деньги — это, конечно, замечательно, — склонил огромную голову, бритую наголо, мужчина в спортивном костюме, — но дело совсем не в них.
Собеседники сидели на скамейке в крошечном скверике недалеко от Крещатика. Вокруг царила безмятежная тишина, даже не верилось, что всего в сотне метров отсюда опять митингует вечно недовольный всем на свете киевский Майдан Незалежности.
— А в чем?
— Ну, — улыбнулся мужчина, — я бы мог сослаться на суеверие — типа того, как любят говорить моряки про женщин на корабле. Но я не верю в суеверия. Все гораздо проще. Пять мужчин и одна женщина. Нет, исключено. Даже если бы вы были безногим инвалидом в кресле-каталке, я и тогда бы согласился вас взять при одном условии: вы — мужчина.