— Справа на пригорке — снайпер, — сказал Бизон, — у большого камня.
— Еще высматривайте.
— Ну что? Согласны на обмен? — снова спросили из засады, — Даю минуту на то, чтобы вас здесь через минуту не было. Иначе вас вообще больше никогда и нигде не будет.
— Слышь, остряк! — крикнул разъяренный Холера, — а ты не допускаешь, что я тебя после этого из лап кровососа вытащу, чтобы в лоб пулю заколотить?
— О! Живой! Вот давай потом этот вопрос и обсудим — кто, кому, куда и что заколотит, лады? А сейчас уже двадцать пять секунд прошло.
— Есть пятый, — шепнул Пигмей, тоже вертевший все это время головой, — слева от поваленного дерева…, оп-па! Их там двое! Один с гранатометом.
— Ну, этот нам пока не опасен. Вряд ли они из гранатомета в нас стрелять будут — могут тебя зацепить. Чех, на тебе снайпер. Бизон — береги Пигмея. Холера — болтай с этим уродом. А я пополз вперед…
— А я тех двоих лимонкой могу достать, — шепнул в ответ Бизон, — Пигмей, подкорректируй.
— Тогда по взрыву гранаты начинаем, — сказал Мотыль и медленно пополз по влажной от недавнего дождя траве, продвигая себя одними ногами. В руках он сжимал автомат, готовый к стрельбе очередями.
Мотыль не надеялся срезать сталкеров в засаде первой же очередью. Скрытые за толстыми стволами поваленных деревьев, они не были легкой мишенью. А вот ошеломить, заставить пригнуться, потерять на несколько секунд его группу — это вполне возможно. Главное — убрать тех, кто страховал засаду — «засаду в квадрате».
— Эй, клоун радиопассивный, — снова крикнул Холера, — а я тебя, по-моему, знаю. Это же ты на Свалке за слепыми собаками объедки доедаешь, верно? Про тебя вся Зона анекдоты рассказывает, а бандиты тебя вместо девочки пользуют!
— Минута прошла, — жестким голосом сказал собеседник, — а тебя, недострел, я сейчас лично на тот свет провожать буду. По частям.
— А ты не пугай, а подойди для начала, — засмеялся Холера.
Солнце на мгновение спряталось за маленькую тучку. В нависшем над расщелиной туманном полумраке мелькнула и тут же исчезла черная точка. Следом раздался пока еще всего лишь удивленный возглас. И тут же по ушам сталкеров хлестнул наотмашь взрыв гранаты, в котором скрылся негромкий одиночный выстрел Чеха.
Не дожидаясь, пока на землю упадут осколки и поднятые взрывом ветки, Мотыль вскочил на одно колено и длинной очередью в магазин хлестнул по засаде. Сбоку поднялся во весь рост улыбающийся Холера, короткими очередями вбивая пули в щели между стволами деревьев.
— Ложись! — звонко крикнул Пигмей. Все молниеносно повиновались, и спустя три секунды воздух сотряс еще один взрыв.
За это время Мотыль сумел перезарядить автомат, снова поднялся навстречу осколкам и бросился вперед, пытаясь на ходу различить за деревьями камуфлированные костюмы.
Его обогнал Холера, перепрыгнул через поваленное дерево, с размаху опустил приклад на чью-то голову. Сзади поднялся Бизон, настороженно направив ствол автомата туда, где Пигмей заметил гранатометчика. Чех перехватил оружие как дубину и тоже поспешил к засаде по правому склону высокого бугра.
Сопротивление было сломлено полностью.
— А я целый год все думал — на хрена с собой эти лимонки таскаю! — засмеялся Бизон.
— Пригодились. Как там?
— Два трупа…, нет, один еще шевелится. Добить?
— Мы же не они. Пусть молится — может, и выживет. Гранатомет прибери — пригодится.
— Так тяжелый же!
— Прибери, нам теперь все пригодится.
— А ну, Гюльчатай, открой свое поганое личико, — сказал Холера, расстегивая на голове оглушенного прикладом сталкера ремешок военной сферы-шлема, — ты, что ли, нас тут словесным поносом потчевал? Еще меня по частям хоронить собирался…
Мотыль все еще стоял у засады, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Вот когда точно станет ясно, что в засаде были только эти и никто не спрятался, тогда и можно будет расслабиться.
— Тю! Мадам, я вас не знаю! — наконец сказал Холера.
— Мадам?! — удивился подошедший Чех.
— Ну, не может же обычный пидер быть месье. И даже мадемуазелью быть не может. Исключительно — мадам.
Краем глаза Мотыль заметил движение в глубине леса. Человек или мутант — далеко, не разобрать. Мелькнула тень, качнулась против ветра ветка — и все. Во всяком случае — сюда никто не торопится.
— Бизон, ты там скоро?
— Так нам в эту сторону и надо. Так Пигмей говорит. Здесь за камнями тропа есть.
— Понял. Чех, Холера — собирайте трофеи и быстро уходим.
— А этот… Джардет? Когда еще повезет встретиться у сухого ручья…
— Он твой. Быстренько расспроси его…, как ты умеешь. Чех, дуй к Бизону, прикрывай Пигмея. Мало ли что.
Холера встал коленями на грудь пленному сталкеру, неторопливо вытащил у него из нагрудной кобуры пистолет, взвел курок:
— Ну, давай, исповедуйся. Чем быстрее расскажешь, тем легче умрешь.
— Сам ты пидер, — выдохнул пленный, — эх, не тех ребят с собой взял. Слабоваты оказались.
— Слабоваты?! Да вообще никакие! И ты из себя терминатора не строй — тоже хрен собачий, не круче кабаньего хвоста. Зачем тебе Пигмей?
Пленный покосился на ствол у самого лица, поморщился, наконец, сказал:
— Заказали его. Всем сталкерам сразу. Одни вы не в курсе, выходит.
— Кто заказал?
— Не знаю. Какой-то Папа Карло. По коммуникатору пришла эсэмэска — доставить Пигмея к мосту в Лиманск. Оплата по факту — миллион зеленью.
— Ого! — удивился Холера, — да он столько силоса и не весит, сколько за него посулили. Максимум тысяч на триста. Это если в двадцатках. Ну и что дальше?
— Мы с ребятами вас вычислили и решили перехватить.
— Вычислили?!
— Ну да. Вас у Валерьяна видели. Мы и сообразили, что кроме как в Темную Долину у вас другого пути нет. Разделились и перекрыли проходы.
— Это вас так много, что ли?
— Да уж, на вас хватит…, непонятно только — где в Темной Долине вы решили Пигмея спрятать? Или там тоже какой-нибудь портал имеется?
— Догадливый, — хмыкнул Холера и нажал на спусковой крючок. Пуля вошла под подбородок сталкера, попыталась найти выход из шлема, не нашла, затихла.
Холера поднялся, прихватил удобный вещмешок мертвеца и его оружие — новенький Вал со снайперским прицелом, снял с тела удобную немецкую десантную разгрузку, пистолет бросил рядом.
Мотыль терпеливо ждал.
— Ну? — продолжая осматривать окрестности, спросил он у Холеры.
— На нас объявлена охота. Некий Папа Карло предлагает за нашего младенца лимон баксов. Темная Долина перекрыта. Куда идем?
— В Темную Долину, естественно, — пожал плечами Мотыль, — ты коммуникатор покойного проверь — может брехня про этого Папу.
— Ага, верно. Кстати, можно им и попользоваться чуток — наши ведь выключены. Хотя бы очередную засаду засечем, а то мне еще раз пулю телом останавливать что-то не хочется…
Они подошли к ожидавшим их сталкерам.
— Если вкратце, то дела у нас хреновые, — начал Мотыль, — обложили нас со всех сторон. Кто-нибудь про Папу Карло слыхал?
Все, и Пигмей, пожали плечами.
— Я тоже в первый раз слышу. Так вот, этот гадский папа оказался умным — либо решил тебя, Пигмеюшка, лично попытать, либо просто догадался, что слил ты не всю информацию. Теперь нам придется притвориться призраками.
— Гордись, Пигмей, — засмеялся Холера, — ты теперь с задницей Дженнифер Лопес сравнялся. И по объему, и по стоимости. И ты, Бизон, гордись — у тебя в сидоре живой лимон долларов барахтается.
— Пошел ты… — пробурчал покрасневший до помидорного цвета Пигмей.
— Ладно. Отсюда до Темной Долины еще долго топать?
— Нет, через бугор перевалим только.
— А выйдем где?
— Недалеко от заброшенной фермы. Почти напротив моста через болото.
— То есть, — задумался Мотыль, — у нас слева и справа по засаде будет?
— Ага.
— А что в коммуникаторе веселого покойника?
— Есть письмишко, — сощурился Холера, — все сходится: «Желающим заработать один миллион долларов. Доставьте живым бывшего сталкера по кличке Пигмей к подъемному мосту на Лиманск. Оплату гарантирую. Папа Карло».
— Козел, — сплюнул Пигмей.
— И еще. В ближайшей округе сталкерской активности не наблюдается. Так что шанс проскочить все-таки есть.
— Значит, все-таки мутант, — пробормотал Мотыль.
— Что?
— Ничего. Двинули. Холера, Чех — впереди. Чтоб каждый кустик обнюхали, прежде чем очередной шаг сделать. Бизон — что с гранатометом?
— Порядок. И три заряда еще. Блин, у меня теперь коленки подгибаются от тяжести.
Мотыль подумал и решил:
— Пигмея я понесу, — и хмыкнул, — всегда мечтал хоть немного побыть миллионером. А ты шайтан-трубу держи на взводе. Пойдешь сзади. Артиллерия всегда сзади…
Посеченный осколками гранат сталкер с трудом ввел себе промедол из аптечки и теперь лежал, блаженно постанывая да изредка открывая глаза, уставленные в серое небо.
Раздвинув веки в очередной раз, он даже сквозь наркотический дурман ощутил ужас — прямо в лицо ему уставился кровосос.
Кровосос был очень старым. Части щупалец на голове не хватало, все тело покрывала рыжая с сединой шерсть. Всюду виднелись безобразные шрамы, особенно выделялся один — на груди, криво заросшая воронка, в которой можно было спрятать целиком небольшой арбуз.
Монстр пошевелил щупальцами, а потом сталкер вообще перестал что-либо понимать, потому что услышал скрипучий голос:
— Он один. Приходи, хозяин.
С неба послышался шелестящий звук, словно кто-то пытался развернуть скатерть из целлофана, а через мгновение сталкер почувствовал, что в сознание к нему деловито пытается угнездиться нечто совсем ужасное. Он хотел было закричать, но вместо крика неожиданно для себя произнес довольным голосом:
— А здесь интересно! Все как в тумане…. Синапсы какие-то заторможенные…. Ладно. Докладывай.
— Они ушли, — прорычал кровосос.
— То есть, все идет по плану?
— Да, хозяин.
— Где остальные?
— Там, — кровосос неопределенно махнул лапой, — много. Очень много. Все там.