Я отмахивался от его рассказов, как от назойливой мухи, но в глубине души признавал, что его энтузиазм заразителен. И даже Боря, несмотря на свои протесты, иногда прислушивался к его бормотаниям, хмуря брови и приговаривая:
— Хера, как стелет!
Меня же интересовала только одна — особая часть «расследования» этого рыжего недоразумения. Информация про Князя Тьмы. И как оказалось, Антон без прямых пинков и подталкивании в нужную сторону, оказался очень информативным.
Историю о том, что в наш мир должен был вернуться тот, кто держал в страхе большую часть населения я слышал не один раз. Даже, смог проложить линию о том, что я некая реинкарнация этого темного властелина. Правда, доказательств не было и всё это благодушно забылось.
Но вот Антошенька разузнал куда больше, чем я мог себе представить. Оказывается, Князь Тьмы, по версии библиотечных архивов и народных преданий, был не просто злобным тираном, а этаким… недооцененным гением.
Ну, по крайней мере, так Антон это преподносил. Мол, дескать, угнетал народ, но зато экономику Подземного мира поднял, дороги построил, да и вообще, «в его время хоть порядок был!».
Я слушал эти бредни, попивая молоко, и думал:
«Интересно, а Антон вообще понимает разницу между демонами и людьми? Или так, просто треплется сам не зная о чём?»
Но чем дальше он копал, тем больше интересных деталей выуживал. Оказывается, Князь Тьмы имел вполне понятные мотивы для своих действий. Его мир умирал, ресурсы истощались, и он, как правитель, был обязан найти выход. Вот и нашёл… в нашем мире. План был прост и гениален: захватить человеческие земли, перекачать ресурсы, а затем спокойно вернуться домой. Никаких там банальных завоеваний ради власти или удовольствия, только чистая экономика.
И вот тут-то начиналось самое интересное. По словам Антона, Князь Тьмы не был каким-то кровожадным монстром. Он был прагматиком. Он старался минимизировать потери, избегать ненужного насилия и даже пытался наладить контакт с человеческими лидерами. Предлагал сотрудничество, обмен технологиями, совместное развитие. Но люди, как всегда, всё испортили. Испугались, не поверили, начали войну. И Князю Тьмы ничего не оставалось, как ответить силой.
— Херня, — как-то раз, заявил мой тиран. — В любом кинозлодей рассказывает подобную историю перед тем, как его отделают. Так что ты, Антоха, — он покосился на рыжего. — Давай, завязывай.
— Инелесна! — добавил я, не соглашаясь со своим мучителем. — А даше?
— У тебя всё херня, Боряныч, — парировал Антон. — Ну вот смотри, я столько времени потратил ради чего?
— Чтобы забить всякой хернёй свою голову.
— А вот и нет! — Антон встал со своей кровати, подняв палец к потолку. — Теперь, мы хотя бы знаем мотивы Князя Тьмы — в его мире очередная жопа, и он пытается выйти в живой мир, чтобы поднять свой собственный!
Боря изобразил недоумение, затем хлопнул себя по лбу:
— А нам зачем это знать? Как это объясняет то, что в городе ипейшее количество одержимых?
— Никак, — кивнул рыжий сосед.
Я, если честно, запутался. Нахмурив свой маленький, карапузный лоб, перевёл взгляд с Антона на Борю. Затем, наоборот. Но так и не смог вкусить истины, ради которой распинался этот рыжеголовый.
«Чего он мелит? — тут даже я ничего не понял. — Ты два дня нам рассказываешь про Князя Тьмы, и теперь говоришь, что это никак… не связанно?»
— В общем, смотри, — Антон предпринял новую попытку прополоскать наш мозг. — Есть у нас сказка о том, что давным-давно в мир поднялись демоны.
— Так… — немного жалобно протянул Борис.
— Есть сказка о том, что тогда образовались академии по типу нашей. Которые решили дать этого демону по рогам. Так?
— Так…
— Есть истории о том, что происходило, когда Князь Тьмы пришёл в наш мир. Говорили, что первоначально он просто пытался выкупить земли для своих существ, но людям это не понравилось. Так?
— В душе не…
— В общем, дальше, по всем этим сказкам выходит, что Князь Тьмы проиграл. Его заточили, изгнали, в общем, сделали всё, чтобы он больше не вернулся. Но, что если он не проиграл? Что если он просто… отступил? Затаился?
Боря хмыкнул.
— Опять двадцать пять. Ты хочешь сказать, что Князь Тьмы до сих пор где-то здесь, ждёт своего часа? И что все эти одержимые — его рук дело?
— А почему нет? — Антон развёл руками. — Может, он не собирается захватывать мир силой. Может, он решил действовать более тонко. Влиять исподволь, разлагать общество изнутри. Создавать хаос и неразбериху, чтобы потом выйти и сказать: «Ну вот, я же говорил, без меня вы не справитесь».
— И как это объясняет тот факт, что одержимые нападают на обычных людей? — Боря не сдавался. — Какая ему от этого выгода?
— Может, они просто тренируются? — предположил Антон. — Может, это его армия, которую он готовит к решающему сражению. Или они просто идиоты, которые не понимают, что делают. В любом случае, это же не просто так происходит. Должна быть какая-то цель, какой-то план.
Я задумчиво почесал подбородок. В словах Антона был какой-то смысл. Пусть и притянутый за уши, но всё же смысл. Князь Тьмы, который не злодей, а скорее… бизнесмен. Который хочет спасти свой мир, но не понимает, как это сделать правильно. И люди, которые, как всегда, всё портят. Знакомо, до боли знакомо. И одержимые, которые, возможно, просто пешки в чьей-то большой игре.
— Ладно, допустим, ты прав, — сказал Борис, сдаваясь под натиском аргументов рыжего. — И Князь Тьмы действительно где-то здесь. И че дальше?
Антон пожал плечами.
— Понятия не имею.
Боря застонал так, словно ему на ногу наступили, да не просто наступили, а каблуком-шпилькой и с разворота.
— Гениально, Антоха! Вот ты нам мозг вынес, теории заговора построил, Князя Тьмы оправдал, а в итоге — понятия не имеешь, что дальше? Да я лучше пойду снова на тренировках страдать, чем еще хоть минуту это слушать!
Антону услышанное пришлось не по душе. Я же, всерьёз задумался, а что, если он прав? Ну, типа, Князь Тьмы действительно уже пришёл, а повышенное содержание одержимости — это отголоски армии, которую он готовит?
«Любопытно, — я допил молочко, провожая ленивым взглядом тушку рыжего, который вышел из комнаты. — Получается, меня с этим „Темным“ ничего не связывает? В целом, меня это устаревает!»
Ночь опустилась на город, принося с собой леденящий ветер и тревожное молчание. В стенах Академии царила лихорадочная суета. Академики носились по коридорам, собирая ингредиенты для ритуала. Элиас, бледный как смерть, бормотал под нос заклинания, сверяясь с древними текстами.
Старейшина, недовольный тем, что всё идём по известному месту, расхаживал по залу, отдавая последние распоряжения.
Наконец, все было готово. В центре зала был начерчен сложный магический круг, окруженный свечами и древними символами. В воздухе витал запах благовоний и трав. Одержимого, насильно приведенного в зал, привязали к алтарю. Он извивался и выл, испуская проклятия и угрозы, но академики, сосредоточенные на своей задаче, не обращали на него внимания.
Старейшина поднял руки, призывая собравшихся к тишине. Его голос, дрожавший от волнения, прозвучал в зловещей тишине зала.
— Сегодня ночью, — произнес он, — мы сразимся с тьмой, которая угрожает поглотить наш город. Мы изгоним это зло, которое поселилось в душе несчастного. Да помогут нам древние силы!
И ритуал начался. Элиас, дрожащими руками, читал заклинания, старейшина, исполненный священной решимости, совершал сложные ритуальные движения. Остальные академики, с замиранием сердца, следили за происходящим, готовые поддержать их в любой момент.
Внезапно, в разгар ритуала, что-то пошло не так. Свечи начали гаснуть, магический круг засветился зловещим красным светом, а одержимого пронзил судорожный крик.
— Вы… не сможете… меня остановить! — прохрипел он, его голос превратился в жуткое эхо, сотрясавшее стены зала. — Я — лишь начало!
Ночь, казалось, ухмылялась им в лицо, отражаясь в потухших свечах, словно в глазах какого-то демонического казино.
Элиас, почувствовав, как по спине пробегает холодок, машинально проверил, не зажевало ли мантию в задницу. Нет, все на месте. Профессиональная деформация, ничего не поделаешь. Старейшина откашлялся, пытаясь вернуть ритуалу хоть какую-то видимость контроля.
— Кхм, ну, это… неприятно, конечно, — пробормотал он, поправляя сползшие на нос очки. — Но, господа академики, сохраняем спокойствие! В конце концов, мы же не первый год тут экзорцизмом занимаемся. Вспомните случай с профессором Ботвиновым и одержимой третьекурсницей! Вот где настоящий ад был! А это… Это так, легкая разминка перед сессией.
Одержимый, однако, разминкой, похоже, не считал. Его тело выгибалось в неестественных позах, а из глотки вырывались звуки, способные довести до нервного тика даже камни.
— Вы думаете, что победите меня своими… заклинаниями? — завопил он, внезапно заговорив членораздельно и на чистейшем канцелярском языке. — Да я сейчас на вас протокол о нарушении техники безопасности составлю! Где огнетушитель? Где ответственный за ритуал? И вообще, у вас тут сквозняк! А мне, между прочим, еще налоги платить!
Академики, до этого сохранявшие подобие серьезности, начали переглядываться.
— Какая к чёрту безопасность? — пробормотал Элиас. — О чём это он вообще⁈
Старейшина, окончательно потеряв нить происходящего, почесал затылок.
— Может, ему просто скучно? — предположил он, глядя на мучающегося одержимого. — Давайте заканчивать.
Но демон, судя по всему, не особо хотел «заканчивать».
— Князь Тьмы… грядет! — прорычал он, на мгновение переходя на хриплый, утробный голос. — Скоро… вы все… пожалеете! Он… покажет вам… что такое… настоящая бюрократия!
И тут его вновь занесло.
— Где книга жалоб? Я требую книгу жалоб! У вас тут освещение не соответствует нормам, в коридоре грязно, а этот старик в очках вообще на меня косо смотрит! Я буду жаловаться в спортлото, в ООН, в лигу сексуальных реформ, да хоть самому Папе Римскому!