кандал.
Она знает меня лучше, чем я сам себя, эта женщина, которую я выбрал, чтобы любить. Хотя они встречались лишь три раза и никак не могли до конца выяснить свои отношения, Виктор не мог себе представить кого-то иного на месте Оми.
Тем не менее он понимал, что Теодор Курита никогда не допустит брака Виктора с Оми. Теодору хватало хлопот с дворянами, которые все его реформы рассматривали как серьезный разрыв с традиционными путями развития Синдиката Драконов. И разрешение Оми выйти замуж за Виктора означало бы для Теодора начало гражданской войны. И если бы традиционалисты вовлекли реформаторов в кровавую междоусобицу, то Синдикат Драконов не смог бы противостоять кланам после завершения перемирия.
Если бы Виктор полагал, что у него есть хоть мизерный шанс получить руку Оми, он давно уже обратился бы к Теодору Курите. Но, может быть, и к лучшему, что их союз невозможен, иначе Виктора в своем отечестве ждали бы точно такие же проблемы. Ведь еще до недавних пор Виктор считал, что наиболее вероятная угроза его владениям исходит от правителя пограничной области Драконис. Люди тех пограничных миров боялись, что отойдут к Синдикату Драконов в качестве выкупа за невесту. Виктор не сомневался, что справиться с ними достаточно легко, но перед лицом новых угроз приходилось учитывать и незначительные.
Обе половины Федеративного Содружества — Дом Штайнера и Дом Дэвиона давно страдали от хищнических устремлений Дома Куриты. Как бы вонзившийся в территорию синдиката Драконов над терранским коридором клин из принадлежащих Федеративному Содружеству планет в основном отошел к нему лишь тридцать лет назад в результате четвертой войны за Наследие. Из-за угрозы вторжения кланов большое количество войск с границы Синдикат Драконов — Федеративное Содружество было переброшено спешно на линию противостояния с кланами, оставив население приграничных миров в состоянии страха и беспомощности.
Но самое важное, что эти миры имели гораздо больше общего с Островом Скаи, нежели с любой другой частью Федеративного Содружества. К тому же Катрин, усиливая свое влияние на Скаи, теперь контролировала и эти миры. Воспримет ли она женитьбу Виктора на Оми как угрозу для себя или воспользуется сложившимися обстоятельствами для враждебного настраивания против него людей? В этом случае она сможет расколоть Федеративное Содружество пополам без единого выстрела.
Виктор ни на секунду не заблуждался относительно намерений Катрин. Войдя в заговор с Рианом Штайнером с целью убийства их матери, она тем самым ликвидировала последний барьер, стоящий между нею и троном архонтессы Федеративного Содружества. У нее была сильная позиция как у владетельницы лиранской половины Федеративного Содружества, но перед угрозой вторжения кланов Катрин зависела от второй половины, полагаясь на ее огневую мощь и обороноспособность.
За оставшиеся десять лет перемирия у Виктора было достаточно времени, чтобы собрать неоспоримые доказательства причастности Катрин к ужасной гибели матери или восстановить доверие к себе обитателей Содружества Лиры. Последнее, конечно, представлялось сложной задачей, но Виктор считал, что справиться можно, а вот попытку сестры скрыть свою причастность к заговору Риана он расценивал решающей ошибкой.
Вежливый стук в дверь возвестил о прибыти Галена и заставил Виктора отвлечься от экрана. Отложив пульт дистанционного управления, он улыбнулся Джерарду.
— Итак, мистер Крэнстон, что у вас есть для меня? Бородач улыбнулся в ответ.
— Скандальные репортажи о Джошуа и его двойнике оказались очень популярными. Эту девушку, Мисси Купер, одели модно, в ткани, которые, похоже, специально созданы для нее, но на самом деле гораздо более дешевые. А тот факт, что ее кузен также страдает от лейкемии, придал всей истории еще большую пикантность. Ну а поскольку кузена сейчас отправили в ИННА — и путешествие и уход за ним оплачены из ваших личных средств, — опросы свидетельствуют о значительном росте вашего рейтинга. Анализы показывают, что люди воспринимают Виктора Дэвиона более сострадательным, нежели шесть месяцев назад. Это значительное улучшение после того, как два года назад вы не явились на похороны матери и прослыли бессердечным.
Виктор кивнул.
— Иногда я думаю, что Катрин потому так поторопилась с похоронами Мелиссы, что метод, с помощью которого мать убили, не давал ей спокойно спать. Интересно, как скоро теперь Катрин управится, чтобы вновь поставить меня в неловкое положение.
— Не знаю, но меня не удивит ни один злобный выпад вашей сестры.
— Итак, мы начали распространение этих скандальных материалов по лиранским округам?
— Да, ваше высочество. Мы будем распространять их еще две недели, с необходимыми приложениями, дабы местные средства массовой информации могли смонтировать собственную редакцию материала. Исключение составляет Остров Скаи. Там получат более компактный и точный материал, и точно такой же будет представлен Лиге Свободных Миров, Конфедерации Капеллана и Синдикату Драконов.
— Хорошо. — Виктор открыл ящик и вытащил диск головидео. — Я записал это соболезнующее послание для Томаса Марика. Прошу проследить, чтобы его передали через Ком-Стар вне всякой очереди.
Гален кивнул.
— Считайте, уже сделано. Виктор на минуту задумался.
— Как ты думаешь, каковы шансы Томаса Марика открыть наш небольшой обман? Теперь, когда его жена умерла, он может потребовать возвращения Джошуа на Атреус, и весь наш замысел откроется.
— Софина умерла неделю назад, а таких требований к нам еще не поступало. Похороны пройдут через две недели, а за это время все равно не успеть доставить туда Джошуа. Так что я не думаю, что у нас есть предмет для беспокойства. — Гален покачал головой. — Также я не думаю, что Лига Свободных Миров проводит здесь какую-либо секретную операцию. Разумеется, у них на Новом Авалоне есть законспирированные агенты, но наверняка сил у них не так много, чтобы похитить Джошуа и выяснить, что он не настоящий. Служба безопасности в ИННА налажена хорошо, к тому же у нас наготове команда быстрого реагирования на случай внезапной опасности. Такая же команда заготовлена на случай, если Сун-Цу вдруг решит, что Изиде пора унаследовать трон отца.
Виктор поднял брови.
— Разве вам не удалось обмануть его секретную службу?
— Ее-то удалось, — сказал Гален, — но обмануть кое-кого из разведывательного секретариата довольно сложно. Томас поверил, что кланы использовали ядерное оружие, когда Клан Дымчатых Ягуаров в три тысячи пятидесятом году уничтожил город Эдо на Тарл-Бэй. Он даже поверил, что теперь эта планета представляет собой лишь безжизненную территорию. И если уж он находится в таком заблуждении относительно достаточно общеизвестных событий, то не думаю, что нам стоит серьезно беспокоиться.
— Хочется верить, что так оно и есть, но сказанное не означает, что мы должны пустить дело на самотек. Удостоверьтесь еще раз, заменили ли персонал госпиталя, и не позволяйте людям из разведывательного секретариата проникаться самодовольством.
— Да, сэр. — Гален покачал головой. — Я думаю, часть проблемы заключается в том, что Томас, будучи идеалистом, считает шпионаж делом, недостойным себя. И насколько мне известно, бюджет САФЕ — службы разведки Дома Марика — сильно не увеличивается, особенно после того, как появились Рыцари Внутренней Сферы. Мы уже перевели наших людей из контрразведки на работу в Конфедерацию Капеллана, чтобы они могли присмотреть за тем, что происходит там.
Виктор тяжело вздохнул.
— Что ж, посмотрим, удастся ли нам расшевелить ситуацию. Двойник мне нужен для выигрыша времени. Как и большинство планов моего отца, этот вполне надежен. И мы все должны сделать, чтобы получить преимущество от его реализации.
— Все будет сделано.
— Хорошо. — Виктор взялся за пульт дистанционного управления. — Спасибо за работу, Га… Джерри. Трудное дело — овладевать наукой лидерства. А без вашей помощи я оказался бы и вообще беспомощным.
— Просто у вас ушло бы на это чуть больше времени, сэр.
Виктор Дэвион внезапно помрачнел.
— «Чуть больше» — это как раз столько, сколько у меня может и не быть.
IX
За союзником надо приглядывать,
как за врагом.
Таркад-Сити, Таркад, Округ Донегал
Лиранское Содружество
26 июня 3057 г.
Двери медленно открылись, и Катрин Штайнер-Дэвион устремила внимательный взгляд в дальний конец огромного тронного зала. Появившиеся посетители — мужчина и женщина — казались крошечными на фоне высоких сводов зала и прямых массивных колонн из камня. Когда вошедшие двинулись к ней, Катрин отметила, как сначала он, а затем и она при ходьбе стали придерживаться направления красной полосы на ковре. Такая странность в поведении могла бы вызвать улыбку, но Катрин настроилась объяснить послам всю серьезность ситуации.
Шаги посетителей замедлились, и Катрин поняла, что вошедшие анализируют ее вид, стремясь отыскать ключ к настроению и намерениям. Она оделась в консервативной длины черный костюм с белой шелковой блузкой с воротником под горло. Юбка ниспадала до середины икр, высокие сапоги до колен полностью скрывали ноги. Из украшений она надела простенькую нитку жемчуга и соответствующие серьги, а макияжем воспользовалась весьма умеренно.
На возвышении со ступеньками располагались три трона, к ним и направились послы. Катрин сидела на правом троне, если смотреть от входа. Сверху свисало знамя старого Содружества Лиры с изображением кулака в стальной перчатке. В качестве регента лиранских округов Федеративного Содружества Катрин сочла такой выбор флага уместным, но понимала, что два ее визитера, наверное, быстро сообразили, что в добавление к имени она присоединила к себе и престол своей бабушки.
Еще большее впечатление, по ее замыслу, должны были произвести два конверта, лежащие на подушечке центрального трона. Этот престол принадлежал ее брату — Верховному Правителю всего Федеративного Содружества, визитерам же надлежало увидеть, что она использует этот трон как свой рабочий стол. Катрин понимала, что они удивятся, но именно на это она и рассчитывала.