— На меня? — Влад помотал головой. — Как же вы можете доверить будущее Волков мне? Я же Крестоносец.
Ульрик развел руками.
— Кланы для создания лучших воинов выбирают лучшую генетическую комбинацию. Это эволюция по выбору, но эволюция совершается не только на физическом уровне. Человеческая раса развивала философию, как и мы, кланы. Некогда мы были Хранителями, а сейчас Крестоносцы идут к власти. Возможно, философия Крестоносцев превзошла философию Хранителей. Возможно, именно она откроет новые пути к развитию кланов. Если ты исполняешь свой долг предо мною потому, что ты Волк, то я как Волк должен исполнить свой долг перед кланом. Если я совершил ошибку и буду уничтожен в этом испытании отказа, то я все равно хочу, чтобы мой клан стоял выше других. Даже если Нефритовые Соколы прервут перемирие, я хочу надеяться, что именно Волки овладеют Террой. Может быть, я больше и не буду вождем клана, но не хочу, чтобы клан отдавал свое лидерство другим.
Влад ощутил, как грудь его наполняется гордостью, но не позволил себе унестись далеко в своих фантазиях. Ведь его вознесение на вершину иерархии клана возможно только в случае гибели двух Ханов Клана Волка, но даже при всей преувеличенной к ним ненависти он не считал Нефритовых Соколов настолько искусными, чтобы справиться хотя бы с одним из них.
— Я скажу так, ильХан Ульрик: если вы погибнете на Батлере, мы одержим победу здесь и двинемся побеждать на Вотан.
Ульрик вновь улыбнулся, но Влад понял, что это не ответ на его слова, а реакция на что-то еще. Как всегда, Ульрик что-то недоговаривал, и, как всегда, Влад блуждал в потемках неведения.
— А вот в этой акции нет никакой необходимости.
— Я не понял.
Вдобавок к общему недоумению Влада по Т-кораблю пронеслись три звуковых сигнала. Сигналы прыгать, но ведь мы уже на Батлере.
Ульрик кашлянул.
— Я должен извиниться перед тобой, как хотел бы извиниться и перед Феланом. Ты старательно потрудился, разрабатывая план нашего нападения на Батлер, как и Фелан поработал, готовясь защищать меня перед Великим Советом. Я сожалею, что вы напрасно потратили время.
— Напрасно?
Злоба, вспыхнувшая в груди Влада, была сравнима лишь с всплеском энергии при прыжке корабля. У него сложилось такое ощущение, что с тела рывком сразу содрали всю кожу. Тем не менее энергия ярости никак не могла найти выхода наружу. Но в тот самый момент, когда казалось, что он вот-вот взорвется, «Дикий Волк» вышел в нормальное пространство, в тридцати световых годах от Батлера.
Корабль вновь прыгнул. В отличие от того, что Влад ощущал секунду назад, кожа теперь туго обтягивала его, как намокшая простыня. Боль, начинаясь от шрама на лице, разрасталась по всему телу. Он не мог дышать, и легкие запылали, требуя кислорода, но все, на что был способен Влад, это лишь удержаться на ногах.
И только спустя целую вечность, которая уложилась у корабля в секундный прыжок, Влад начал падать.
Он рухнул на пол сразу же, как Т-корабль вернулся в эвклидово пространство. Правда, содержащаяся в словах Ульрика, молотом шарахнула его по голове, отчего та закружилась.
Несколько секунд он приходил в себя, потом заговорил:
— Так мы потому так медленно подходили сюда, чтобы разогреть кольца Керни-Фучида, а вовсе не для того, чтобы я успел произвести все расчеты. Соколы ожидали, что мы дадим им битву на Батлере, тогда они могли бы защищать лишь те миры, которые находятся в одном прыжке отсюда, а не в двух?
— Да, я рассчитывал застать Соколов врасплох, как и тебя. — Ульрик, стоя над ним, протягивал звездному капитану руку. — Вставай, Влад. Пора готовить наши боевые роботы. Через шесть часов — схватка.
— Где мы? Ульрик усмехнулся.
— И ты еще спрашиваешь? Ведь ты же давал оценку нашим планам. Атаковать Вотан двумя кластерами сродни самоубийству. Но с тем, что есть у нас, и с оставшимися войсками Наташи после Туаткросса у Волков есть все шансы уничтожить противника прямо в их собственном гнезде. — Он рывком поднял Влада на ноги. — Добро пожаловать на Вотан — планету, где решится наша судьба. Твоя и моя, Влад, и судьбы всех мужчин и женщин нашего клана.
XLII
Двое ворот открыты для снов.
Из одних вылетают легко правдивые только виденья;
Белые створы других изукрашены костью слоновой,
Однако из них только лживые сны вылетают.
Авалон-Сити, Новый Авалон
Федеративное Содружество
10 декабря 3057 г.
Настойчивый крик разбудил Франческу Дженкинс, но из-за полумрака она не могла понять, кто же издает эти звуки. Лежа на полу, она ощутила холод и внезапно осознала, что поднимающийся вокруг прохладный туман не может скрыть ее наготу от галдящих людей. Это странное место, где она очнулась, казалось, освещалось откуда-то снизу, и она не могла разглядеть ни стен, ни потолка.
Вновь прозвучавшие крики заставили ее обратить внимание на пол. Холодная скользкая поверхность отбирала тепло у тела. Она без особой уверенности подумала, что, наверное, это стекло. Дымка, холод, нагота и крики — все сбивало с толку и не походило ни на одно ранее известное ей явление. Что-то было не так, и она начала ощущать страх.
Глянув вниз, сквозь пол, Франческа увидела нечто, напоминающее на первый взгляд операционную. Доктора и медсестры в голубых халатах напряженно хлопотали над телом, лежащим на металлическом столе.
— Останавливается. Дайте эпинефрин! Готовьте дефибриллятор.
— Давление падает.
— Держите. Давайте кардиопомпу, ну!
Кто-то наклонился над головой пациента, и тут Франческа увидела саму себя, лежащую на этом столе. Ассистент прижал к ее лицу кислородную маску, и Франческа ощутила призрачное давление на рот и нос. Она вновь посмотрела вниз и внезапно поняла, что это над ней хлопочут медики.
Она потянула под себя ноги, и так, стоя на коленях и упираясь в поверхность ладонями, продолжала наблюдать, как работают хирурги. Я здесь, наблюдаю, но я нахожусь в то же время там. Как же это может быть?
Над головой вспыхнул яркий свет, ловя ее в самый центр луча. Франческа поднялась, и тут же появился чей-то силуэт, неразличимый из-за яркого света.
— Не бойся, Фрэнси. Ты больше не будешь страдать.
— Мама? — Что-то изнутри ей подсказывало: мама не может говорить с ней, но голос и образ принадлежали ей. Но моя мама умерла. Но тут и этот свет, и туман, и ее возможность смотреть вниз на собственное тело слились в один мозговой резонанс. Я тоже умерла.
Мама медленно и горестно кивнула, как делала всегда, если Франческа поступала нехорошо.
— Может быть, на этот раз не умерла.
— Мама?
— Фрэнси?
По коже побежали мурашки.
— Это небеса?
— Ты в дороге. Но вскоре попадешь туда. — В свете, исходящем от пола, улыбка мамы казалась такой чужой. — Мы вновь будем вместе, и я жду не дождусь этого дня.
— А разве я не могу быть с тобой прямо сейчас?
— Мне очень этого хотелось бы, Фрэнси, но сначала ты должна искупить свои грехи.
— Грехи? Какие грехи? Я делала только то, что ты ждала от меня, мама. Я спасла Джошуа Марика. — Она дотронулась до изуродованной плоти на бедре и груди. — Я чуть не погибла.
Она глянула вниз и увидела докторов, продолжающих свою работу.
— Я действительно погибла.
— Не только ты виновата в своих грехах, Фрэнси. Тебя обманули.
Франческа вскинула голову.
— Нет, это я одурачила их. Дэвион и не подозревал, что я Джирик. Твои родители мне все рассказали. Они рассказали, чем и ты обладала бы, мама, если бы была жива.
Холодный страх охватил ее желудок, когда мама медленно покачала головой.
— Милая, милая Фрэнси. Я покинула Кастор с твоим отцом, потому что любила его, и меня ничто не удерживало в Лиге Свободных Миров. Мой дедушка, Джирик, был убит во время гражданской войны, еще до моего рождения, и потому, что служба безопасности сочла его агентом Антона Марика. А затем служба безопасности схватила и моих родителей, когда Кастор был захвачен Федеративным Содружеством. И меня не убили вместе с ними только потому, что этой ночью я как раз сбежала с твоим отцом.
— Но они сказали…
— Молчи, дитя. Они сказали то, что ты хотела услышать. Как ты думаешь, почему после развода с твоим отцом я сменила фамилию на Дженкинс, а не на Джирик?
— Чтобы обезопасить себя от Дэвиона.
— Нет, Фрэнси, нет. Я сделала это для того, чтобы ты росла как гражданка Федеративного Содружества. Я не хотела, чтобы ты была связана моим прошлым. Нам хорошо жилось здесь. Здесь твой дом, а ты предала этих людей. Вот почему, пока ты не искупишь свои грехи, мы не можем быть вместе.
Все смешалось в мозгу Франчески — эмоции, мысли и жужжание дефибриллятора, чередующиеся с глухими ударами, доносящимися снизу. Девушке так хотелось оказаться снова вместе с мамой, но боль ее слов разрывала Франческе душу. Из этой боли родилась ярость на людей, которые выдавали себя за ее бабушку и дедушку, а ярость превратилась в пожар, стремящийся захватить всех тех, кто хоть самую малость был настроен против Дома Дэвиона.
— Как же мне искупить свои грехи, мама? Женщина в тумане улыбнулась ей.
— Пользуясь тем, чему тебя обучили, и тем, чему научишься. Тебя превратили в орудие, и ты должна обрубить руки, что вылепили это орудие. И прежние враги, которые стали теперь друзьями, помогут найти верную дорогу. Только тогда сердце твоей мамы наполнится радостью.
Туман сгустился, а свет позади мамы стал меркнуть.
— Будь сильной, Фрэнси. Люди, захотевшие уничтожить твоих благодетелей, должны заплатить за это.
Франческа попыталась протянуть руку и удержать тусклый образ матери, но дымка завертелась, и девушка потеряла равновесие. Сначала она упала на руки, но локти подогнулись, и она распласталась на полу. Глянув вниз, Франческа увидела, как доктор вновь поднес к телу электродные подушки дефибриллятора.