селился в лесу в большом рубленном доме с огромными окнами. Чем он занимается, конь точно не знает, вроде художник или писатель, в общем творческая личность. Принцесса стала тайно ездить в лес, чтобы увидеться с ним. Она понимала, что семья никогда не согласиться на её отношения с простым Человеком, поэтому умоляла коня сохранить все в секрете. Ему кажется, Зима влюбилась в этого Художника тире Писателя, и была готова разорвать помолвку со Снежным Королем. В тот день она была особенно счастлива, конь это чувствовал. После встречи с тобой они направились в замок, и тут произошло неожиданное. Навстречу им вылетел чёрный всадник в маске на огромном скакуне с рогами. Выхватив Принцессу из седла, он столкнул коня под обрыв. Когда тот поднялся наверх, там никого уже не было. Конь немного покружил по лесу, в надежде найти Зиму, а потом рванул домой, поняв, что без помощи не обойтись!
– Ну что же, ситуация проясняется! Два молодых человека и одна красивая женщина! – сказал Малыш, и впервые за день, улыбнулся. – Я кажется знаю, разгадку этой истории. Но чтобы быть уверенным до конца, нам надо поговорить с этим Художником. Он наверное даже не знает, какая беда приключилась с его любимой. Срочно отправляемся в путь!
– Но Старый Ворон запретил нам покидать замок, – в один голос закричали бельчата. Они были трусоваты, и совсем не хотели ночью идти в лес.
– Вы можете оставаться, а я пойду, – смело сказал Малыш и направился к городским воротам.
– Подожди, мы целый день будем туда идти, – сказал Хвастун, – к тому же мы не знаем точного места, где живёт этот Художник. Есть предложение лучше! Пусть нас конь туда отвезёт! Ночью нас никто не хватиться, а к утру мы вернёмся!
– Отличная идея, брат!, – воскликнул Пушистус, который очень боялся темноты, и они дружно побежали в конюшню. К счастью, коня не пришлось долго уговаривать. Он очень любил свою Принцессой и тоже хотел помочь. Чтобы не попасться на глаза страже у ворот, заговорщики воспользовались тайным ходом, который нашла в своё время Принцесса Зима. Снег брызгами вылетал из-под мощных копыт, целыми шапками слетал на друзей с задетых веток. Узкий серп месяца ярко освещал дорогу. Могучие стволы деревьев слегка гудели от налетающего временами ветра. Где-то вдалеке выли вышедшие на ночную охоту волки. Лес жил своей обычной жизнью. Малыш в душе поблагодарил находчивость бельчат, одним в лесу ночью было бы очень страшно. А на спине огромного коня, быстро несущегося по лесу, он чувствовал себя в безопасности. Пар от его разгоряченных быстрым бегом боков не давал замерзнуть, и в какой-то момент, уставшие от насыщенного событиями дня, друзья задремали. Проснулись они от странной тишины, внезапно оглушившей их. Конь стоял на необыкновенно красивой лесной поляне, окружённой величественными соснами. В центре её, сокрытый от постороннего взгляда, расположился рубленный узорчатый терем. Он был празднично украшен к Рождеству гирляндами и огнями. У дверей гостей встречала богато наряженная красавица-елка, а из огромных окон бесконечным потоком лился яркий свет. Пахло хвоей, апельсинами и топящимся камином, даже казалось будто в морозном воздухе слышится потрескивание дров. От всего дома веяло чем-то тёплым, настоящим, по-домашнему уютным.
– Она приезжала сюда, – сказал Конь. – Я никогда не был внутри, дальше идите сами, я вас здесь подожду.
Друзья кубарем скатились в снег, взлетели на высокую лестницу и громко постучали в дверь. К их изумлению, дверь практически мгновенно отворилась.
– Принцесса, это Вы? , – прозвучал взволнованный голос, и перед ними предстал молодой человек. На первый взгляд в нем не было ничего выдающегося. Напротив, он выглядел очень обычным, невысокого роста, худощавый, одетый в вязанный свитер и джинсы. Но внимательно вглядевшись, Малыш понял, почему Принцесса каждый день тайком убегала в лес на встречу к нему. Густые темные слегка длинные волосы обрамляли очень живое лицо с глубокими умными, встревоженными глазами. От него веяло жизнью, чувствами, эмоциями. Именно это составляло такой разительный контраст с как бы замороженным Снежным Королем. Было видно, что этот человек умеет радоваться каждому мгновению жизни, ценить и наслаждаться ею, с ним тепло и радостно.
– Кто вы? – резко спросил он, поняв, что вместо любимой на пороге стоят неизвестные ему гости.
– Послушайте, случилась беда! Принцесса пропала! Нам нужна Ваша помощь! – на одном дыхании выпалил Малыш.
– Как пропала? Когда? Проходите и скорее рассказывайте!
Друзья вошли в залитую светом гостиную. На цветастом половике в центре комнаты лежала огромная пушистая кошка с двумя маленькими котятами. Точно такого же Малыш видел в замке у Принцессы Осени.
"Ну вот, одна загадка и решилась", улыбаясь подумал он про себя. "Теперь понятно, кто подарил Принцессе Зиме котёнка!"
Между двух огромных окон весело потрескивая дровами стоял камин. На столе перед диваном в глубокой вазе лежала целая гора апельсинов и мандаринов, а ещё коробка шоколадных конфет и букет необычных цветов. В углу Малыш заметил мольберт с практически законченным портретом смеющейся девушки, чей любящий взгляд не оставлял сомнений насчёт её чувств к художнику. Это была Принцесса Зима.
– Немедленно расскажите, что произошло! Она должна была прийти позировать сегодня утром на последний сеанс, и не пришла. Мы решили, что я закончу портрет, и она подарит его Снежному Королю, в знак своей дружбы, и как извинение, за то что она не может выйти за него замуж, потому что относится к нему лишь как к другу, а любит меня. Только после этого она хотела рассказать все своей семье, чтобы не ранить его чувства. Она считала, что он с уважением примет её выбор, и придумает как достойно выйти из ситуации со свадьбой, такой желанной для родителей. И вот она не пришла! Я схожу с ума от беспокойства! Я уже придумал сотни разных несчастий, которые могли случиться с ней, и решил с утра отправиться в замок. А сейчас вы говорите, что она пропала!
– Вчера утром она возвращалась от Вас. Ей навстречу выскочил чёрной всадник, выхватил её из седла и исчез. У Вас есть какие-нибудь предположения кто бы это мог быть?
– Черный всадник? Выхватил из седла? Кошмар какой-то! Дайте подумать… Она никогда не говорила, что у неё есть враги, обо всех всегда отзывалась с теплотой, за это я её и полюбил, за её светлую душу! Я ведь случайно оказался в этом лесу. Раньше жил в Большом Городе и в какой-то момент очень устал от его суеты. Мне так захотелось побыть в тишине, наедине с собой, заняться любимым делом, на которое у меня никогда не хватало времени. И вот я ушёл с работы, построил здесь дом и стал рисовать. В тот день я любовался лесом, когда услышал крик о помощи. Я побежал на звук, и увидел, что всадник упал с лошади и запутался в поводьях, а к нему подбирается медведь. Не долго думая я выстрелил в воздух, медведю это не понравилось, и он ушёл в лес. Представляете моё удивление, когда всадником оказалась прекраснейшая на свете женщина. Она была очень испугана, поэтому я привёл её домой и напоил горячим чаем с мёдом. Мы разговорились, я предложил написать её портрет, она, наверное ради забавы, согласилась. Но чем больше мы общались, тем больше я хотел быть с ней, говорить с ней, смотреть на неё. Я понял, что люблю. К счастью, чувство оказалось взаимным. И когда счастье казалось так близко, выяснилось, что она Принцесса и у неё намечается свадьба после Рождества! Представляете, какой это был удар для меня, мы поругались и не виделись несколько дней. Чего я только не передумал за это время, с одной стороны я понимал её долг перед семьей и желал ей счастья, а с другой – не мог отказаться от неё. Жизнь без неё казалась совершенно бессмысленной! И вот она снова пришла, сказала, что любит меня, и готова ради этой любви отказаться от прежней жизни, чтобы быть вместе. Это был самый лучший день в моей жизни. Но кстати тогда случилось небольшое происшествие…
– Какое? – спросили гости в один голос.
– Я как обычно рисовал Принцессу, мы смеялись и шутили, как вдруг моя тихая спокойная кошка неожиданно бросилась к окну. Она шипела, шерсть у неё встала дыбом, казалось она готова выпрыгнуть через стекло. Но когда мы подошли, за окном никого не было, только ветка сосны качалась неподалёку. Мы были так счастливы, что не придали этому никакого значения, решив, что кошка наверное белку увидела…
Малыш слушал Художника очень внимательно. Когда тот дошёл до описания происшествия с кошкой, глаза его вспыхнули, как у охотника почуявшего добычу.
– А Вы случайно потом не посмотрели, может были какие-то следы под окном?
– Нет, к сожалению, я даже об этом не подумал. Проводил Принцессу и принялся за работу, ведь чем раньше я закончил бы портрет, тем скорее мы смогли бы рассказать её семье о наших отношениях.
– Понятно, а Вы случайно не знаете, может недалёко от Вашего дома кто-то ещё живёт уединенно? Если Принцессу и спрятали, то это должно быть где-то рядом, в заранее подготовленном месте, которое не вызовет ни у кого подозрений.
– Я никогда не видел, но мне говорили, что на берегу реки стоит дом Бабушки Травницы, это ближайшее жилье от меня.
– Точно, как же я про неё забыл! – воскликнул Малыш. – Это самое укромное место в нашем лесу! Я думаю, нам нужно срочно ее навестить!
– Я пойду с вами!
Художник вскочил, обмотал длинным шарфом шею, надел куртку и вслед за друзьями выбежал на улицу. Небо затянули облака, стало как-то холодно и совсем неуютно. Темнота сгустилось так, что казалось её можно было потрогать. К счастью, Малыш хорошо ориентировался в этой части леса, и они быстро нашли небольшой старый дом, уткнувшийся одним боком в гору на берегу реки. В маленьком окошке тускло горела свеча. За столом сидели и разговаривали две женщины. Одна из них была совсем старой и седой, но с ясными добрыми глазами. Она что-то мягко говорила своей молодой собеседнице, ласково взяв её за руку. Когда та подняла голову, друзья, наблюдавшие эту сцену через окно, тихо ахнули. За столом сидела Принцесса Зима, живая и невредимая, только очень грустная. Она плакала, а Бабушка Травница её утешала. Тут неожиданно из темного угла комнаты на свет вышел человек. Он начал что-то бурно говорить отчаянно жестикулируя руками, потом встал на колени перед Принцессой и принялся осыпать поцелуями ей руки, словно умоляя. Она лишь плакала и отрицательно мотала головой. Человек вскочил и выбежал вон из комнаты. Хлопнула входная дверь и перед друзьями предстал..... Снежный Король. Он потерял всю свою безразличность и холодность, лицо его было искажено глубоким душевным страданием. Невозможно было узнать в этом страстном человеке прежнюю холодную статую. Наткнувшись на незваных гостей, он, от неожиданности , сперва отшатнулся, но осознав кто перед ним , побелел от гнева.