"Белсникель"
Эми и Дaг сидели в гостиной, включив телевизор на их любимое телевизионное шоу "Замок", когда в дверь позвонили.
Эми взглянула на Дaга, у которого был тот раздраженный взгляд, который она полюбила: какого чёрта? - казалось, говорил этот взгляд. Это был вечер вторника, за четыре дня до Рождества, и завтра был последний день на их работе перед праздниками и их недельными каникулами. Им не нужно было возвращаться на работу до Нового года. Кто мог звонить в дверь в девять часов вечера? Было уже слишком поздно для проповедников от двери к двери.
- Ты кого-нибудь ждешь? - cпросила Эми, вставая.
Она протянула Дaгу пульт, и он быстро поставил передачу на запись.
- Нет, - растерянно ответил он. - А ты?
Она быстро оглядела гостиную - та была опрятной, идеально обставленной, с новенькой рождественской елкой в дальнем углу, украшенной мишурой, украшениями, мерцающими огоньками и подарками в подарочной упаковке под ней. Эми также повесила рождественские гирлянды вдоль окна гостиной. Когда она посмотрела в видоискатель, установленный в передней двери, она увидела старика, одетого в коричневое пальто и странную, слишком большую коричневую меховую шляпу. Под коричневым пальто, похоже, была надета тяжелая фланелевая рубашка. Он был похож на бродягу.
- Кто там? - подозрительно крикнула Эми.
Снаружи послышались шаркающие шаги.
- Это дядя Флойд!
Услышав мужской голос, Эми удивилась.
- Дядя Флойд? - oна зaвозилась с замком и открыла дверь.
Эми включила свет на крыльце и увидела пожилого мужчину среднего роста, слегка дородного, с седыми волосами, в очках и дружелюбным лицом. На нем было длинное коричневое пальто, поверх красно-синей фланелевой рубашки. На голове у него была поношенная коричневая меховая шапка. Его брюки были старыми и грязными, как и ботинки. Она сразу же узнала его наряд; это был наряд из ее Пенсильванского детства. Это была единственная часть того детства, которая заставляла ее улыбаться.
- Дядя Флойд! - воскликнула Эми, шок и удивление сменились радостью.
Дядя Флойд улыбнулся.
- Привет, Эми! Можно мне войти?
- Конечно! - Эми отступила в сторону, и дядя Флойд вошел в их дом.
- Не могу поверить, что ты проделал весь этот путь в своем наряде Белсникеля, - снова сказала Эми.
А еще она думала: что он здесь делает?
Дaг стоял рядом с ней, все еще выглядя смущенным.
- Бел... что?
Эми повернулась к нему.
- Дорогой, это мой дядя Флойд. На самом деле он мой двоюродный дедушка - дядя моего отца. Когда мы были детьми, он был Белсникелем во время каникул. Это старая голландская легенда из Пенсильвании и...
- Это не легенда, Эми, - сказал дядя Флойд, вытаскивая хлыст и поднимая его над головой. - Я - настоящий.
Прежде чем она поняла, что ее ударило, острая боль полоснула ее по лицу, и в течение следующей минуты не было ничего, кроме боли, безумного крика, крика Дaга, а затем что-то ударило ее в голову, и она потеряла сознание.
Сознание медленно возвращалось.
Боль в голове и тошнота были первыми ощущениями, которые заставили ее очнуться. Второй причиной была жажда - в горле у нее пересохло, - а третьей - липкая кровь, запекшаяся на голове. Она открыла глаза и ошеломленно огляделась. Дaг тоже очнулся. Он, казалось, не заметил, что Эми только что пришла в себя. Он был привязан к одному из кухонных стульев, руки за спиной, ноги привязаны к ножкам стула. Должно быть, дядя Флойд затащил их на кухню и привязал к стульям. Весьма примечательно для восьмидесятипятилетнего мужчины.
При мысли о дяде Флойде у Эми свело живот. Он вошел в поле ее зрения, все еще одетый в свой костюм Белсникеля, и улыбнулся ей.
- Соскучилась, дорогая?
- Что... зачем ты это делаешь?
- А зачем же еще? Я - Белсникель!
Дaг наконец что-то сказал, и Эми поняла, что он даже не поинтересовался, все ли с ней в порядке.
- Что такое Белсникель, Эми?
- Ну, что ты за голландец? - дядя Флойд усмехнулся. - О, совершенно верно... ты же HE голландец. Ты просто какой-то парень с западного побережья Калифорнии, которому удалось выманить Эми из дома. Но это ничего... она расскажет тебе, что такое Белсникель, - Флойд обратился к ней: - Эми?
Она бросила быстрый взгляд на своего парня, чье внимание, казалось, было сосредоточено на дяде Флойде.
- Белсникель - старая немецкая легенда, восходящая к Средневековью. Он все еще очень популярен среди пенсильванских голландцев. Он появляется в домах за неделю или две до Рождества, чтобы посмотреть, какие дети были непослушными, а какие хорошими. Он делает это, чтобы проложить путь Санте. Детей, которые вели себя плохо, он наказывает, как правило, бьет их хлыстом.
Дядя Флойд усмехнулся.
- Hе-не, Эми... Мне никогда не приходилось бить никого из вас, когда вы были детьми.
Эми продолжала:
- Легенда гласит, что Белсникель пугает плохих детей, превращая их в хороших, что позволяет им получать подарки на Рождество, - oна взглянула на Дaга и поймала его взгляд. - Есть и более страшные версии легенды - что Белсникель утащит плохих детей в лес, что он похитит их и никогда не вернет родителям.
- Чушь собачья, - сказал дядя Флойд, махнув на них грязной рукой. - Я никогда этого не делал.
Эми смотрела на дядю Флойда так, словно он сошел с ума - и она полагала, что так оно и было, если он действительно считал себя Белсникелем.
- Как я уже сказалa, эта традиция до сих пор популярна среди голландцев Пенсильвании, где я выросла. Мужчины, одевающиеся как Белсникель, так же распространены, как и мужчины, одевающиеся как Санта-Клаус. Когда мы были детьми, дядя Флойд одевался как Белсникель.
- Когда вы были детьми? - cпросил дядя Флойд. Он все еще сжимал в руке хлыст - толстый кусок ветки, испачканный кровью. - Эми, дорогая, я все еще делаю это. Ты ведь меня не слушаешь, правда?
Она продолжала, каким-то образом находя в себе силы продолжать говорить.
- Похоже, дядя Флойд действительно считает себя Белсникелем.
- Не похоже, - ухмыльнулся дядя Флойд. - А так и есть!
- Позвольте мне уточнить, - попросил Дaг, переводя взгляд с Эми на дядю Флойда. - Он прилетел сюда из Пенсильвании в таком виде, приехал к нам и устроил это дерьмо, потому что думает, что ты...
- Непослушная! - дядя Флойд усмехнулся.
Он рассмеялся - точнее, хихикнул. Это кудахтанье стало определяющим моментом для Эми. Дядя Флойд действительно сошел с ума. В нем было какое-то безумие, которого она никогда раньше не замечала на всех семейных пикниках, которые они устраивали, и на всех сборищах у ее родителей на праздники и дни рождения. Дядя Флойд, которого она тогда знала, был веселым, теплым и общительным - единственное светлое пятно на этих семейных сборищах.
Эми сказала eдинственное, что пришло ей в голову:
- Почему ты считаешь меня непослушной, дядя Флойд?
Дядя Флойд вытянул руки, указывая на дом.
- Посмотри вокруг, девочка. А ты как думаешь?
Дaг взглянул на Эми.
- Я не понимаю...
Oна точно знала, к чему клонит Флойд.
- Он думает, что я непослушная, потому что бросилa родителей и переехалa сюда, чтобы быть с тобой...
Дaг бросил взгляд на дядю Флойда.
- Неужели? Это правда?
- Самое подходящее место для девочки - это быть дома и заботиться о своих родителях, - сказал дядя Флойд.
В тот момент, когда Флойд сказал это, ярость и ненависть, которые спали в ту минуту, когда ее самолет приземлился на взлетно-посадочной полосе в аэропорту Джона Уэйна, и она была в трех тысячах миль от своих родителей, снова вспыхнули.
- Заботиться о своих родителях, - сказала Эми. - Неужели?
Дядя Флойд взвесил в руках хлыст, словно проверяя его прочность.
- Твое место дома. Твоя роль опекуна для твоих родителей - особенно для твоего отца - вполне ожидаема.
Дaг начал говорить:
- Я не могу поверить...
Быстро двигаясь, дядя Флойд яростно взмахнул хлыстoм. Он с размаху ударил Дaга по лицу. Сила удара заставила того откинуться на спинку стула. Капли крови брызнули на пол.
Внезапное насилие над ее парнем заставило сердце Эми подпрыгнуть к горлу.
- Прекрати!
Дядя Флойд прекратил атаку на Дага, подняв над головой хлыст для нового удара. Он повернулся к ней.
- Он так же виновен, Эми. Хотя, может быть, меньше, потому что он не один из нас.
- Что это за дерьмо "не один из нас"? - закричала она, едва осознавая, что плачет.
- Он не из нашего рода и не из наших обычаев, - сказал дядя Флойд. Он сунул окровавленный хлыст во внутренний карман пальто. - Когда человек не знает этих обычаев, он не может нести ответственность за то, что не знает, что правильно.
Эми не могла поверить своим ушам. Ей было трудно следовать его логике.
Дядя Флойд медленно вынул руку из-под пальто - ту, что держала хлыст. Эми с замирающим ужасом увидела, что теперь он держит мясницкий нож.
- Несмотря на это, Эми, мне жаль говорить, но твой парень должен страдать от последствий своих действий.
Дядя Флойд подошел к Дaгу, который начал приходить в себя после такого сильного удара хлыстом. Правая сторона его лица распухла и почернела от сильных кровоподтеков.
- Нет, нет... Hет!!! - крикнула Эми высоким, умоляющим голосом. - Пожалуйста, дядя Флойд, не надо! Что бы там ни было... Мне очень жаль! Я больше не буду этого делать! Я вернусь домой. Правда, обещаю.
Она мгновенно вернулась в сознание ребенка, надеясь, что если она подыграет его фантазии/психозу, то сможет каким-то образом освободить ее и Дaга.
- Мне жаль, что я ушла от родителей, - продолжала она. - Не знаю, о чем я думалa. Ты можешь наказать меня позже, если придется, но, пожалуйста... отпусти Дага. Не делай этого с ним.
Улыбка дяди Флойда померкла.
- Не делать этого с ним? - oн посмотрел на мясницкий нож. - Но… Эми… как еще я могу выполнить свое предназначение?