– Пишите свою, – решил мальчик. – А там посмотрим.
Какое-то время София колебалась. Лида уже хотела подбодрить ее, когда девочка села писать. Писала она пером из-за непривычки пользоваться машинкой, и дело шло медленно. Заскучав, Лида сунула «Городок в табакерке» в руки Юрию, отошла чуть в сторону и взяла книгу с красивой гравюрой на обложке. Открыла привычным движением, даже не осознавая этого. И ахнула.
На пустых листах проявлялся текст.
Лида поставила книгу обратно и схватила соседнюю. И там уже проявлялись виньетки оформления и крупные буквицы красных строк.
– Смотрите! Книги – они заполняются!
София замерла.
– Не останавливайтесь, – попросил Юрий, раскрывая все еще находившийся в его руках «Городок в табакерке». – Действительно… Лида, посмотрите: текст в книгах одинаков?
– Нет! – радостно воскликнула та, пролистывая книгу за книгой. – Везде разный! Сейчас проверю что-нибудь из знакомого! Ага, вот Жуковский… Точно, «Ундина»!
– А у меня «Городок». Значит, мы угадали правильно!
Радостная Лида посмотрела на Софию и вскрикнула. Та светилась мягким желтым светом. Но прежде, чем Лида успела что-то сказать или, тем более, сделать, библиотека исчезла. Точнее, из нее пропали Лида и Юрий, переместившись в горы. Было довольно темно, свет давала только узкая полоска полумесяца среди быстрых облаков.
– И что теперь? – Девочка легко расслышала в голосе спутника раздражение. – Тут-то что мы должны сделать? Эти горы невозможно обыскать!
– В библиотеке мы тоже так думали, – попыталась успокоить его Лида. – А все оказалось гораздо проще. Возможно, нам всего лишь необходимо преодолеть тот жуткий мостик…
– Мостик? – не сразу понял Юра и, лишь проследив за рукой Лиды, обратил внимание на видневшийся неподалеку узкий мост. – Что же, идем.
– Может, нам все-таки в другую сторону? – со слабой надеждой спросила Лида.
– Вокруг скалы. Можно попробовать взобраться по ним, но я не уверен, что вы справитесь. Проще всего преодолеть мост. Идемте. Вы же не боитесь высоты?
– Вроде не боюсь, – Лида зашагала следом за мальчиком. – Но этот мостик выглядит таким ненадежным. И таким длинным…
Дойти до моста из деревянных дощечек с веревочными перилами они не успели. Поднялся ветер, взметнулись пыль и каменная крошка, и на площадку перед мостиком опустился крупный крылатый змей. Лида взвизгнула, отшатнулась и спряталась за Юрием. Тот немного дрожал, но все же стоял перед чудовищем довольно уверенно, прикрывая собой спутницу.
Змей зевнул. Огромная пасть оказалась полна крупных острых зубов.
– Пропустите, пожалуйста, – голос Юрия сорвался, «дав петуха».
Лида хотела сказать, что глупо разговаривать с дикими хищными созданиями: у них нет разума, и человеческую речь они не понимают, но тут змей сказал хрипло:
– Не пропущу.
– Вы хотите… нас съесть? – Юрий отшагнул назад, наступив Лиде на ногу.
– Я не ем людей, – фыркнул змей, пустив из ноздрей тонкие струйки дыма.
– Тогда…
– Мне сказано – не пропускать, – равнодушно произнесло странное создание.
– Может быть, вы хотите какую-то плату? – припомнила сказки Лида. В сказках частенько приходилось платить услугой за услугу.
– Не хочу.
– Но зачем вам мешать нам? – не понимал Юрий. – Кто сказал вам не пропускать нас?
– Меньше знаешь, крепче спишь, – сообщил змей.
– Но ведь, если вы нас не пропустите, мы не сможем вернуться домой! – Лида начала паниковать. Не может же она провести здесь вечность?
– Сможете.
– Но если мы не найдем звезды…
– Время даже здесь не может стоять слишком долго. Наступит миг, когда вас выбросит в ваше время и место.
Лида растерялась. Значит, она и так сможет вернуться? Им солгали? Тогда могли солгать и в другом? Может, действительно…
– Зачем вам препятствовать сбору звезды? – заговорил Юрий, нарушив затянувшуюся тишину.
– А зачем вам знать об этом? – ответил вопросом на вопрос змей и ударил по земле чешуйчатым хвостом.
– Мы подводим тех, кто на нас надеется, – пожал плечами Юрий. – Можем мы хотя бы узнать причины?
– Мастерство. Талант. Эти качества ваши спутники преодолели без хлопот. Надеетесь так же легко пройти и храбрость? – фыркнул змей. – По мне, так это скорее глупость. Отвага без шансов на результат – это бессмыслица.
Юра развернулся, схватил растерявшуюся Лиду за руку и резко зашагал назад, в противоположную от моста сторону.
– Что вы делаете? – Лида вырвалась и упрямо застыла на месте. – Мы должны…
– Необходимо придумать план, – Юрий продолжил уходить от моста. – Силой я это создание не одолею, нужна хитрость.
– Но он сказал, это испытание на храбрость, а не на хитрость…
– Мне все равно придется с ним столкнуться, а для этого понадобится храбрость, верно? Сейчас важнее всего отвлечь его, чтобы вы перешли мост.
– Почему я? – удивилась Лида и, чтобы не кричать, догнала спутника.
– Лида, не спорьте! По его словам, время здесь все же имеет свои ограничения, и его у нас не так уж много.
Они завернули за скалу.
– Говорим как можно тише, – сказал Юра почти шепотом. – Неизвестно, какой у этого создания слух, но подозреваю, что хороший.
– Но ведь у нас все равно нет против него шансов, – попыталась объяснить очевидное Лида. – У нас ведь нет оружия!
– Если бы и было, кто сказал, что меня учили с ним обращаться? – пожал плечами Юрий. – Это ведь не игрушечное «пых-пых». Больше подошли бы перец или табак…
– Зачем вам перец или табак? – удивилась Лида.
– Пока чудовище прочихалось или прочистило глаза, вы бы успели пробежать мимо. Но ни того, ни другого у нас нет.
– А просто песок не подойдет? – Лида тут же поняла, что сказала глупость. Под ногами были только мелкие камешки. – Прости, осознала.
– Вот и я о том же, – мальчик внимательно осматривался, то и дело выглядывая из-за скалы и поглядывая на удобно расположившегося змея. – Хотя… есть у меня идея…
– Постойте. Джек-попрыгунчик солгал нам, будто мы не вернемся домой, если не зажжем звезду. Зачем нам помогать обманщику?
– Предпочитаете поверить змею? Уверен, что лжет именно он.
– Но зачем ему это делать? Он ведь тоже игрушка… и заинтересован в том, чтобы звезду зажгли.
– Думаю, это часть испытания, – сказал Юрий. – Если мы поверим ему и сдадимся – проиграем.
– Мы и так проиграем, если попытаемся драться с ним.
– Поэтому его следует отвлечь. Лида, вы могли бы поболтать с ним, чтобы дать мне время?
– О чем? – Лида даже возмутилась. – О стихах Бальмонта?
– Да хотя бы и о них. Просто поговорите с ним.
– Что вы задумали? – прищурилась девочка. Она не слишком доверяла еще неизвестному ей, но явно сомнительному плану.
– Лучше вам не знать, – вздохнул он. – Подождите здесь минут десять, а потом отправляйтесь развлекать это крылатое чудовище беседой.
– Сначала расскажите, что хотите сделать!
– Прошу, просто отвлеките его, остальное предоставьте мне. Главное, чтобы вы перешли мост.
И Юрий полез вверх.
– Куда вы? – опешила Лида.
– Мне нужно забраться повыше, – серьезно взглянул на нее мальчик. – Главное, когда я крикну «Беги» – бегите!
– Хорошо, – девочка все же не стала спорить, хотя очень хотелось. Села на камень, подождала немного, наблюдая за карабкающимся по склону мальчиком, а когда он залез наверх и махнул в сторону змея, встала.
Ноги немного дрожали. Идти не хотелось, и Лида колебалась. Хотелось сесть обратно и дождаться, когда местное волшебство перенесет ее домой, и неважно, что будет с игрушками и смогут ли они отпраздновать Рождество. Зато не придется общаться с крылатым змеем с огромными острыми зубами.
Лида сглотнула. Сбежать, сбежать, сбежать. Все равно у нее ничего не получится…
Сделала шаг вперед. Второй, третий. И так, преодолевая себя, шаг за шагом, она подошла к змею.
– Не пропущу, – напомнил он, зевнув.
– Вы стихи любите? – дрожащим голосом спросила Лида. – Хотите, я вам Пушкина почитаю?
И принялась декламировать «Руслана и Людмилу». Ее мама очень любила произведения Пушкина и потому заставила дочь выучить множество его стихов. Всю поэму Лида, конечно, не помнила, но начало знала наизусть.
– Хватит, – вспылил на второй строфе змей. – Терпеть не могу стихи!
– Вы такой некультурный, – вздохнула Лида. – Ну и о чем с вами говорить, если вы даже Пушкина не знаете.
– Я не сказал, что я его не знаю. Я сказал, что терпеть не могу стихи. Любые.
И тут сверху спрыгнул Юрий, сжимающий в руке крупный камень. Приземлившись на спину змея, мальчик с силой ударил его камнем и крикнул:
– Беги!
Змей взвился, но Юрий ухватился за узкий гребень на его голове и продолжал с силой бить чудовище по спине. Лида не стала ждать, чем все это закончится, и побежала, уворачиваясь от ударов сильного хвоста.
Вот и мостик. Узенький, из связанных дощечек, с веревками вместо перил. В другое время Лида ни за что не пошла бы через него, но сейчас выбора попросту не было. Позади бесновался змей, пытающийся сбросить Юрия, и неизвестно, сколько мальчик продержится. А потом змей сможет взлететь и догнать Лиду на мосту…
Времени на раздумья и сомнения не оставалось. И, ухватившись обеими руками за веревки, Лида сделала первый шаг на мостик.
Блеснула молния, хотя небо оставалось чистым, шум позади стих, но девочка не оборачивалась – слишком страшно. Нужно преодолеть мост. А часть дощечек выглядят такими трухлявыми…
Действительно, одна из них проломилась у нее под ногой, и Лида на мгновение застыла, не в силах сделать еще шаг. Хотелось вернуться, но возвращаться было нельзя. Оставалось только идти вперед.
Минута, другая, третья… Лида шла и шла, далеко внизу текла быстрая каменистая речка, а противоположный берег оставался все так же далеко. Мост раскачивался все сильнее, доски то и дело летели вниз…
Ей стало казаться, будто она никогда не дойдет до конца моста. И когда все же ступила на твердую землю, то, обессилев, упала на жесткую землю, раскинув руки и глядя в небо.