Швабра!
Закончив издевательства, миссис Резче провела Амелию по тёмному коридору и показала, где та будет спать. В мрачной комнате ютились ещё тринадцать человек. Амелии указали на твёрдую деревянную кровать с очень тонким матрасом.
— У тебя четыре часа на сон. Советую не терять ни минуты, — недобро улыбнулась миссис Резче.
— А когда я смогу уйти? — спросила Амелия.
Миссис Резче изумлённо посмотрела на неё.
— Уйти? Уйти? Не знаю, куда вы там собрались, мисс, но забудьте об этом. Из работного дома не уходят.
И она скрылась в коридоре, захлопнув за собой дверь. Девочка, которая спала на соседней койке, тихонько всхрапнула.
«Неужели я встречу здесь следующее Рождество? — подумала Амелия. — Неужели в работном доме можно протянуть целый год? Или два? Или три?»
Она закрыла глаза и подумала о времени. Ох, если бы можно было повернуть его вспять и снова увидеть маму! Или забежать вперёд, чтобы скорее покинуть это ужасное место.
Амелия хотела загадать желание, но поняла, что это бессмысленно. Да и кому она его загадает? Отцу Рождество? Нет. Теперь ей придётся полагаться только на себя.
— К следующему Рождеству меня здесь уже не будет, — шёпотом пообещала она.
И постаралась изо всех сил поверить в свои слова.
Год спустя…
Глава 18
Эльфам понадобился целый год, чтобы отстроить Эльфхельм. Они трудились не покладая рук, и город стал ещё лучше, чем прежде.
Троллетрясение не затронуло только редакцию «Ежеснежника». Главный путь пришлось вымостить заново. После катастрофы эльфы взяли на вооружение троллестойкую технологию: начали использовать кирпичи из мыла и батутный фундамент. Теперь дома и магазины снова поблёскивали сахарной черепицей и глазурной штукатуркой. Ярче всех сиял золотой Шоколадный банк, и всё-таки даже он не мог сравниться со старым зданием «Ежеснежника». Для него использовали самые дорогие стройматериалы, какие только можно купить на шоколадные монеты: пряничное тесто повышенной крепости, дерево с холмов пикси, затвердевшие марципаны и чистый арктический лёд для окон.
Нуш взволнованно переступала с ноги на ногу в кабинете Отца Водоля, который располагался на верхнем этаже редакции. Отец Водоль больше не был председателем Совета эльфов. Теперь эту должность занимал Отец Рождество. Но Отец Водоль оставался самым богатым эльфом в Эльфхельме и зарабатывал семьсот шоколадных монет в минуту. А ведь ему даже не нравился вкус шоколада. Поэтому он также был единственным эльфом, который не проедал свои накопления.
— Нуш, — сказал Отец Водоль. Он сидел в кресле, которое было в два раза больше него, а Матушка Миро, знаменитая художница Эльфхельма, рисовала его портрет. Отец Водоль намеревался подарить этот портрет себе на Рождество и повесить рядом с ещё семнадцатью, которые уже украшали стены. — Спасибо, что заглянула.
— Без проблем.
— Скажи-ка мне, Нуш, ты довольна своей работой?
Нуш задумалась. Ей не слишком нравилось болтать с оленями, и Отец Водоль об этом знал.
— Ну… По большей части, да. Хотя, наверное, нет. Честно говоря, я её ненавижу. — Она нервно оглянулась и увидела сундук с выдвижными ящиками, где Отец Водоль хранил длинные слова.
— А что ты скажешь, если я предложу тебе стать корреспондентом по делам троллей?
Нуш принялась напряжённо соображать. Наконец у неё вырвалось:
— Попс! — Она чуть покраснела. — В смысле, а как же Отец Широпопс?
— Он сходил к доктору Драбблу, и тот сказал, что Отец Широпопс страдает троллофобией. Он не может даже близко к ним подойти. Боится выходить из дома. Писать о троллях тоже не способен. Для корреспондента по делам троллей это некоторая проблема. Понимаешь?
Нуш понимала.
— Ты ведь помнишь, какой сегодня день?
— Сочельник, — кивнула Нуш.
Отец Водоль сердито нахмурился. Нуш вспомнила, что он не слишком-то жалует Рождество.
— Не в этом дело. Сегодня первая годовщина Атаки троллей. Этого ужасного бедствия. У Отца Широпопса был целый год, но он так и не докопался до правды. А ведь это самая грандиозная история с момента появления историй! Монументальная, колоссальная, титаническая. — Отец Водоль улыбнулся, поскольку любил длинные слова. — И она может стать твоей.
Нуш не знала, что ответить. Вдруг она заметила за окном очаровательное крылатое существо в серебряных одеждах. Это был Летучий историкси. Со дня атаки троллей они то и дело мелькали на улицах, а в последнее время их стало ещё больше. Пикси постучал в ледяное стекло.
Отец Водоль бросил недовольный взгляд в его сторону. Затем сощурился и покачал головой. Пикси смутился и улетел, расстроенно опустив уши.
— Странные создания.
— Они обладают особой силой, — сказала Нуш. — Могут загипнотизировать вас при помощи слов.
— Мне об этом ничего не известно, — быстро ответил Отец Водоль. — Так что ты скажешь на моё предложение?
— Не знаю. Мне нужно подумать.
Отец Водоль улыбнулся.
— Если боишься, что это опасная работа, то зря. Даже в прошлом году тролли старались не убить эльфов. На всякий случай возьми с собой пару кусков мыла, и всё будет в порядке.
Договорив, он попросил Матушку Миро развернуть портрет. Ей удалось добиться удивительного сходства.
— Вообще не похоже, — сердито заявил Отец Водоль. — А ты что думаешь, Нуш?
— Эм-м…
— Вот именно! И близко не стояло.
Он взмахом руки отослал Матушку Миро прочь и вернулся к троллям.
— Под землёй снова раздаётся странный шум, — сказал Отец Водоль.
Нуш об этом ничего не знала.
— Да?
— Да. Его слышали прошлой ночью. И позапрошлой. Возможно, они готовятся к новой атаке. Кто-то должен выяснить, что происходит. Взять интервью у предводительницы троллей.
Сердце Нуш сжалось от ужаса.
— Ургулы?
— Да. У нас нет причин её бояться. Конечно, она большая. Возможно, это самое большое существо на земле. Но «Ежеснежник» уже публиковал интервью с ней.
— Что-то я такого не припомню…
— Это было довольно давно. Хотя какая разница? Где одно интервью, там и второе. Что скажешь, Нуш? Для тебя это станет серьёзным прорывом.
Нуш стало не по себе. Она подумала о Малыше Миме и Зануднике. Конечно, она давно мечтала об этой работе, но у неё есть семья. И к тому же…
— Завтра ведь Рождество, — неуверенно пробормотала она.
Отец Водоль рассмеялся. Он редко смеялся, но если уж начинал, то долго не мог успокоиться. Нуш покосилась на часы. Те показывали без десяти Опоздевятого.
— Я хотела провести праздник с семьёй…
— Вот и вернёшься к завтрашнему утру. Если достанешь эксклюзивный материал о троллях, твоя семья будет до конца жизни купаться в шоколадных монетах. Ты же всегда об этом мечтала. К тому же ты можешь спасти Эльфхельм. Меньше всего нам нужно, чтобы прошлогодняя катастрофа повторилась…
После разговора с Отцом Водолем Нуш пошла домой. Их новый дом располагался на том же месте, что и старый, и выглядел в точности так же. Семь портретов Отца Рождество висели на своих местах. Малыш Мим, как обычно, прыгал на кровати-батуте. Занудник торопливо доедал засахаренные сливы — он уже опаздывал на работу, причём в самый важный день в году! А ещё, разумеется, тревожился по поводу всего, о чём вообще можно тревожиться.
— Мне нельзя опаздывать… Ещё столько дел, столько дел… Проверить, высоко ли прыгают мячики и хорошо ли крутятся волчки… И что, если тролли вернутся?
Нуш побледнела. Она знала, что должна рассказать мужу о командировке в Долину троллей. Но как? Занудник умрёт от беспокойства. Поэтому она промолчала и лишь сердечно попрощалась с ним перед тем, как он убежал в мастерскую.
Малыш Мим подскочил на батуте особенно высоко и приземлился маме прямо на руки.
— Уже почти Рождество! — воскликнул он и поцеловал её в ухо.
Нуш помнила, как Малыш Мим ждал этого дня в прошлом году. А потом появились тролли. Неужели она допустит, чтобы это повторилось?
— Да, уже Сочельник. А значит, сегодня вы с другими эльфятами пойдёте в Мастерскую игрушек и выберете всё, что вам приглянется.
— Ура! — завопил Малыш Мим.
— Но сначала нужно тебя приодеть. Ты отправишься на рождественский праздник в Школу санного мастерства. Весь садик пригласили. Там будут выступать «Звенящие бубенцы»…
Малыш Мим, как и мама, обожал эту группу. Лучшую их песню — «Олень над горой» — он мог слушать бесконечно. Но вдруг эльфёнок нахмурился, чем немало озадачил Нуш.
— Тролли ведь не придут?
— Нет, — заверила его Нуш и задумалась. Потом посмотрела в большие глаза сына и поняла, что не сможет ему соврать.
— Меня попросили отправиться в Долину троллей. Чтобы написать статью.
Глаза Малыша Мима стали ещё больше.
— Тебя ждёт опасное приключение!
— Ну, это вряд ли. Обычная командировка. Она займёт всего день, мне нужно только разузнать кое-что. А Долина троллей недалеко, прямо за Лесистыми холмами. Обещаю, к Рождеству я вернусь. Но это будет наш маленький секрет, договорились, клюковка?
Она прижала сына к груди и понюхала его сладкую макушку. Нуш любила Малыша Мима больше всех на свете.
— Всё будет хорошо, — сказала она. — Мамочка давно мечтала об этой работе.
Малыш Мим посмотрел на неё и подумал, что тоже был бы не прочь отправиться в приключение. Только, пожалуй, не к страшным троллям, которые в прошлом году оставили эльфов без Рождества. Из-за них папу до сих пор мучают кошмары.
Малышу Миму не понравилось, что мама собирается в Долину троллей одна. Поэтому он решил придумать свой план. И пусть это тоже будет его маленьким секретом.
Глава 19
Нуш и Малыш Мим, держась за руки, шагали по снегу в детский сад. Эльфхельм был охвачен предпраздничным возбуждением.
То тут, то там виднелись эльфы с охапками новых нарядов или грудами шоколадных монет. Все они направлялись на Олений луг, где их ждал Отец Рождество с бездонным мешком. Эльфы собирались сложить туда подарки для человеческих детей. Н