уш с грустью подумала, что пропустит Сочельник. Но если Отец Водоль прав и тролли в самом деле замышляют снова напасть на Эльфхельм, город должен узнать об этом.
Нуш оставила сына у ворот детского сада, быстро поцеловала в лоб и ушла. Проходя мимо магазина пряников, она вспомнила, как Малыш Мим любит откусывать головы пряничным эльфам. А затем у неё в голове возникла жуткая и пугающая мысль.
Мысль была такая: «Что, если я его больше не увижу?»
Нуш сошла с Главного пути, свернула на Тихую улицу и нырнула в Очень тихий переулок, за которым начиналась Секретная дорога к Лесистым холмам. Она бывала там много раз. В детстве Отец Топо водил её в холмы, чтобы подглядывать за пикси. Однажды Нуш даже поймала в банку Летучего историкси и зачарованно любовалась его крылышками. Когда Отец Топо увидел, что она сделала, то здорово рассердился. Старый эльф выпустил пикси и подарил ему новое слово — «разносторонний». Слово очень полюбилось крылатому созданию. Летучие историкси питаются словами, как пчёлы — мёдом. Они всегда охотятся на новые необычные словечки, чтобы потом приправлять ими свои истории.
Лесистые холмы были густо усыпаны снегом. Нуш быстро выбилась из сил: её короткие ножки тонули в сугробах и запинались о сосновые шишки. Ей было совестно, что она ничего не сказала Зануднику, но он бы точно переполошился и начал её отговаривать. Занудник был хорошим мужем, только уж очень мнительным. Он беспокоился по любому поводу. Боялся сломать зуб о конфету. Боялся, что солнце забудет подняться. Боялся, что однажды в мастерской мячики перестанут прыгать, а волчки — крутиться. Но больше всего он боялся, что тролли вернутся. Теперь же Нуш ничего не могла поделать с чувством вины, которое ворочалось у неё в животе и чем-то напоминало ощущение, какое бывает при падении.
За пушистыми соснами показался крохотный дом. Он был вполовину меньше дома Нуш, как и все дома пикси. При взгляде на ядрёно-жёлтые стены начинали слезиться глаза. Крыша была до того крутой, что напоминала наконечник стрелы. У домика была всего одна дверь и одно окно.
На двери висела небольшая табличка.
«ОСТОРОЖНО! Я ГОВОРЮ ПРАВДУ», — сообщала она.
«Так вот где живёт Пикси Правды», — подумала Нуш. Она вспомнила, что Отец Рождество дружит с этой пикси. Значит, её можно не бояться. Нуш постучала в дверь.
На пороге возникло изящное создание с огромными глазами, остроконечными ушами и весьма оригинальным вкусом в одежде (жёлтый, больше жёлтого, ещё больше жёлтого!). Пикси широко и проказливо улыбнулась.
— Ты Пикси Правды, — сказала Нуш.
Та посмотрела на эльфу снизу вверх.
— Да, это я. Спасибо, что напомнила. Пока.
И она закрыла дверь прямо у Нуш перед носом.
Но Нуш не двинулась с места.
— Прости! — громко сказала она. — Я только хотела тебя кое о чём спросить. Я друг Отца Рождество. И пытаюсь разузнать, не собираются ли тролли снова напасть на Эльфхельм. Конечно, ты пикси, а не тролль, но пикси в таких вопросах смыслят больше эльфов. Поэтому я подумала, что ты…
Дверь снова открылась. Пикси Правды уставилась на Нуш своими глазами-блюдцами.
— Значит, ты дружишь с большим человеком?
— Да, — ответила Нуш со сдержанной гордостью эльфы, у которой дома висят семь портретов Отца Рождество.
— Заходи, — сказала Пикси Правды. — И не забудь разуться.
Нуш оставила башмаки на снегу и вошла в дом. Внутри он был таким же ослепительно-жёлтым и пах корицей. Нуш присела на стул.
— Я бы предложила тебе кусок пирога, но не хочу делиться, — сказала Пикси Правды.
— Ничего страшного, — ответила Нуш, стараясь не обращать внимания на возмущённое урчание в желудке. Она достала блокнот: — Не возражаешь, если я буду делать пометки для статьи?
— Делай. Только не ссылайся на меня. Хочу сохранить «ауру таинственности», я много лет над ней работала. — Пикси Правды уставилась на Нуш. — Эльфы такие странные. Пальцы у вас толстые, лица широкие, а ноги похожи на пни. Впрочем, вы недалеко ушли от Отца Рождество с его нелепыми круглыми ушами. Как тебя зовут?
— Нуш.
— Будь здорова. Так как тебя зовут?
— Нуш.
Пикси нахмурилась.
— Будь здорова, расти большая… Ты какой-то очень чихучий эльф. Смотри, не запачкай мне ковёр соплями.
— Я не чихаю. Это моё имя — Нуш.
— О! А! Тогда прошу прощения. Наверное, тяжело жить с таким глупым именем. Меня зовут Пикси Правды. Гораздо проще, согласись.
Хотя слова пикси и задели Нуш, она постаралась улыбнуться. Эльфа обвела взглядом комнату и заметила в углу коричневую мышку.
— У тебя мышь живёт?
Пикси Правды кивнула. Она объяснила, что мышку зовут Маарта. Маарта оказалась пра-пра-пра-пра-правнучкой мыша Миики, которого Отец Рождество знал ещё в те времена, когда был обыкновенным мальчиком по имени Николас. Тогда Миика был единственным другом Отца Рождество. Он проделал с ним весь путь от маленькой деревеньки в Финляндии до Крайнего севера. Пра-пра-пра-пра-правнучка Миики была очень на него похожа. Она аккуратно грызла кусок пирога с корицей.
— Здравствуй, Маарта, — поприветствовала её Нуш.
Мышка и усом не повела.
— Обычно ей нравятся эльфы. Наверное, дело в тебе, — пожала плечами Пикси Правды.
Нуш подумала, что обижаться бессмысленно.
— Ты знаешь, почему тролли напали на Эльфхельм в прошлом году?
Пикси Правды посмотрела в окно, где за стеной сосен раскинулась Долина троллей. Она вдруг встревожилась и попыталась солгать:
— Ннн… — Пикси даже покраснела от усердия. — Ннн… Да, знаю! — выкрикнула она и тут же прикрыла рот ладошкой, понимая, что проговорилась.
— И почему? Чем мы их разозлили?
Пикси Правды выглядела совсем несчастной. Она не могла промолчать, хотя и очень хотела.
— Им промыли мозги, — выпалила она.
— Промыли мозги? Но кто?
— Пикси. Некоторые пикси. Тебе ведь известно, что существуют разные виды пикси?
— Да, — сказала Нуш. — Я кое-что про них знаю, но далеко не всё.
Пикси Правды пустилась в объяснения, надеясь, что это спасёт её от дальнейших расспросов.
Помимо Пикси Правды, в холмах обитала Пикси Страха. Она жила уединённо, в домике на дереве. А поскольку боялась высоты, то никогда из него не выходила. (Никто понятия не имел, зачем она живёт на дереве, если так боится высоты).
Ещё были Летучие историкси. О них Нуш, разумеется, знала. Знала она и о том, что жили они где ни попадя и — в отличие от остальных пикси — умели летать. Историкси порхали по холмам, не чурались троллей, а иногда даже заглядывали в Эльфхельм. И повсюду рассказывали истории. Они были самыми крохотными пикси.
— О, ещё есть Пикси Лжи, — вспомнила Пикси Правды. — Мы с ним раньше не ладили, но теперь он мне даже нравится. Он лучше всех говорит комплименты.
Несмотря на то, что в холмах обитало множество пикси, Отец Рождество дружил только с Пикси Правды. Потому что лишь ей можно было доверять.
— Так что случилось в канун прошлого Рождества?
— Мне нельзя говорить. Я и так уже… — Пикси Правды чуть не плакала.
— Расскажи всё, что знаешь, — попросила Нуш, не сводя глаз с её изящного личика.
Пикси Правды вздохнула. Безнадёжные попытки соврать порядком её измотали.
— Это сделали Летучие историкси.
— Что? Но как?
— Тролли довольно глупые. Они большие и злые, но думать не умеют. У пикси всё наоборот. Мы маленькие, озорные и постоянно о чём-нибудь думаем. К примеру, с тех пор, как я начала это предложение, мне в голову пришло три тысячи четыреста восемьдесят две мысли. А Летучие историкси думают лучше всех. Вот почему у них есть крылья. У историкси было столько мыслей и фантазий, что они захотели от них улететь. И в самом деле научились летать. Они могут забраться в мысли других существ. Они могут… Давай поговорим о чём-нибудь ещё. Давай поговорим о Маарте. Посмотри, какая она милая. Нет, ты только посмотри! А как она подбирает крошки…
Но у Нуш ещё оставались вопросы.
— И какое отношение всё это имеет к прошлому Рождеству?
Пикси Правды закатила глаза.
— Проблема с историкси в том, что они много болтают. Причём сами с собой… Я слышала, что они говорят. Они вбили себе в голову, будто без Рождества станет лучше.
— Почему? — спросила Нуш, торопливо записывая в блокнот всё, что сказала Пикси Правды. — Чем им не угодило Рождество?
Пикси Правды улыбнулась. Этот вопрос ей понравился. Потому что на него она могла с чистой совестью ответить:
— Не знаю.
— Может, кто-то настроил их против Рождества?
— Не знаю, — пискнула пикси. — Послушай, Апчуш, у меня ещё много дел. Нужно кое-куда пойти, кое с кем встретиться, кое-что взорвать…
— Меня зовут не Апчуш. Я Нуш.
— Как тебе угодно.
Нуш посмотрела на часы. Время близилось к Ночеру.
— А что они задумали в этом году? В Эльфхельме снова слышали шум из-под земли. Нам стоит беспокоиться?
— Я ничего об этом не знаю, — ответила Пикси Правды. По всему было видно, что разговор с Нуш знатно испортил ей настроение. Пикси Правды подошла к эльфе и больно ущипнула её за нос. Хотя у пикси тоненькие пальцы, хватка у них медвежья.
— Ай! — завопила Нуш, чуть не плача. — Зачем ты это сделала?
— Прости. Всегда мечтала ущипнуть эльфа за нос. Понятия не имею, зачем мне это. Хочешь, взорвём хлопушку?
— Нет, но всё равно спасибо за рассказ, Пикси Правды. Я отправляюсь в Долину троллей. Может, встречу там Летучих историкси и выведаю у них пару фактов.
— Даже не надейся. У Летучих историкси аллергия на факты. А у троллей — на любопытных эльфов. Я бы на твоём месте держалась от них подальше.
Нуш решительно не нравилось, куда зашёл их разговор. Ей вдруг захотелось оказаться подальше от слишком маленького и слишком жёлтого дома.
— Что ж, ещё раз спасибо. Ты мне очень помогла. Увидимся.
Пикси Правды залилась тонким смехом.
— Ох, сомневаюсь! — сказала она, утирая слёзы. — Вспомни, куда ты идёшь!
Нуш вежливо улыбнулась, попрощалась с пикси и её мышкой и вышла за дверь. Затем, нацепив башмаки, она отправилась на запад, в Долину троллей.